Наименьшей административной единицей на Северном Кавказе являлась община, которая делилась на магалы и тухумы, а те, в свою очередь, — на Сдельные семьи. Некоторые общины принадлежали князьям, другие были свободны и для совместной защиты от внешних врагов объединены в крупные военно-политические союзы. Союзы эти обладали немалым влиянием в Чечне, Дагестане, Ингушетии в среди западных адыгов, причем в состав некоторых союзов входило до нескольких десятков общин, состоящих из людей разных национальностей.
Управлялись союзы советами старейшин, однако к середине XVII века в некоторых случаях (Акуша-Дарго и др.) власть стала передаваться по наследству. В осетинских обществах власть традиционно передавалась в среде местных феодалов-бадилят, искавших сближения с другими сильными военно-политическими союзами. Тенденция к укреплению союзнических отношений с целью совместного противостояния внешней агрессии нашла отражение, например, в том, что кадий Акуша-Дарго со своей свитой традиционно участвовал в коронации шамхала Тарковского. Ему, как почетному гостю, принадлежало право надевать на вновь избранного шамхала папаху и опоясывать его мечом, за что кадию полагалось вознаграждение.
Наиболее значительным государственным объединением на территории Дагестана к началу XVI века являлось шамхальство. Оно занимало обширную площадь от Кабарды до земель уцмия кайтагского и от Каспийского моря до Аварского ханства. В качестве резиденций шамхалы использовали Кумух и Тарки. Известно, что вооруженный отряд шамхала Тарках насчитывал 50 конных всадников. Это читалось много. После смерти Чопан-шамхала (1577 г.) один из его сыновей — Султан-Магомет — после междоусобицы смог отделить под своим управлением часть территории шамхальства, избрав своей резиденцией село Эндери. Владение Султан-Магомета, по материнской линии родственного кабардинскому роду Анзоровых, стало называться Эндереевским и через некоторое время также распалось на три части — Эндереевское, Аксаевское и Костековское. Централизованная власть шамхалов постепенно ослабевала, о чем может свидетельствовать тот факт, что в 1557 году наследник шамхала, Крым-шамхал в качестве независимого князя обратился к московскому царю с просьбой принять его в подданство России. Вопрос о преемственности шамхальского престола всегда оставался весьма щекотливым и решался в первой половине XVII века на специальных съездах. Однако остановить распад шамхальства на территории Дагестана эта мера не смогла. В результате мятежа шамхал Сурхай был отстранен от власти, однако смог закрепиться в Тарках, где и стал шамхалом Тарковским. В начале XVII века как отдельные административные единицы выделились бийликства Карабудахкентское, Кумторкалинское, Губденское, Баматулинское. В это же время в качестве предводителя лакских джамаатов был провозглашен один из родственников хала Алибек, в отдельное владение выделилось Мехтулинское ханство.
Интересна судьба ханства Аварского. В XVI — XVII веках аварским ханам подчинялся ряд чеченских общин, расположенных у границы с Дагестаном, поэтому ханы не прочь были при удобном случае вмешаться во внутренние дела соседних территорий. Воспользовавшись распадом шамхальства, аварские ханы пытались распространить свой контроль на дагестанские сельские общины, борьба с союзами которых (Гидатль, Анди и др.) хотя и привела к тому, что аварцы смогли внедриться на иноязычную и чужую для себя территорию, однако не увенчалась для ханства успехом. Число союзов сельских общин в Дагестане после распада шамхальства лишь увеличилось и воевать с ними оказалось для аварцев слишком сложно.
На территории Чечни и прилегающей к ней Ингушетии в XVI—начале XVIIвека существовал целый ряд политических объединений. Переселившиеся сюда аккинцы управлялись мурзами, из которых в XVIвеке наиболее известны мурза Ишерим и его сын Ших-мурза, являвшиеся подданными русского царя. Племянник Ших-мурзы Батай в начале XVIIвека побывал в Москве, а его сын Алби-рюй стал мурзой в 1645 году. В этот же период, в конце XVIвека, в ауле Ларе (Дарьяльское ущелье) мурзой был Салтан, называвший себя братом Ших-мурзы. В первой половине XVIIвека перебравшиеся в Чечню из Аварии князья Турловы основали по нижнему течению Аргуна собственное владение, позднее получившее название «Уварское меньшее владение», причем некоторые источники называют потомков Турловых — Алихана, Алибека и Хочбара — князьями «земли Чачана». В долине реки Ямансу находились поселения ауховцев, первоначально зависимых от шамхала, а с выделением Эндереевского княжества попавших в подчинение эндереевскому князю. В горных районах Чечни существовало довольно много союзов сельских общин, отличающихся друг от друга нюансами организации. В некоторых сообществах (Шубутлинское и др.) социальные верхи пользовались правами наследных правителей, в других управленческие функции выполняли выборные старшины.
Управлял Кабардой в начале XVI века старший князь, в зависимости от которого (иногда чисто номинальной) находились другие правители, контролировавшие отдельные вотчины. Старший князь выбирался по очереди из представителей различных кабардинских княжеских родов. В частности, в описываемый период старшими князьями были Темрюк Идаров, Камбулат Идаров, Асламбек Кайтукин, Шолох Таусултанов и др. Постоянной резиденции старшего князя в Кабарде не имелось и, согласно традиции, каждый старший князь использовал в качестве столицы собственный родовой замок. Мера эта была отнюдь не лишней, поскольку за возможность стать старшим князем постоянно шла вооруженная борьба, время от времени перерастающая в кровавые столкновения с привлечением дагестанских наемников или других случившихся поблизости военных отрядов. При старшем князе Темрюке Ильдаровиче (вторая половина XVI в.) была предпринята попытка объединения Кабарды не увенчавшаяся успехом. Столь же невыполнимыми оказались и решения об объединении Кабарды общекабардинского съезда (80-е гг. XVI в.), натолкнувшиеся на сильнейшие сепаратистские тенденции в среде мелких местных правителей. Более того, к началу XVII века Кабарда, до того сохранявшая формальную видимость единства, окончательно размежевалась на Большую Кабарду и Малую Кабарду. В Большой Кабарде наиболее значительной подконтрольной одному князю территорией стала так называемая «Алегукина Кабарда» — владение Алегукиных, куда входило около 50 селений с населением: конных узденей — 1 тыс. человек, пеших — 2 тыс. В Малой Кабарде значительными были земли Ибаковых, называвшиеся также «Шолоховой Кабардой» по имени князя Шолоха Тапсарукова. Кроме того, существовало множество мелких владений, а в начале XVII века за пределами Кабарды было создано по инициативе Русского государства зависимое от него Кабардинское княжество Сучалевичей Черкасских.
Весь XVI и начало XVII века прошли на Кавказе в обстановке то и дело вспыхивающих междоусобиц, набегов, грабежей. Одной из причин нестабильности обстановки явилось столкновение в этом регионе интересов двух мощных государственных образований: Оттоманской Порты, с одной стороны, и России — с другой. Кроме того, турецкие султаны боролись за контроль над Кавказом с иранскими шахами, что дополнительно подогревало обстановку, однако главной причиной нестабильности следует назвать религиозную несовместимость христианства и ислама, ставшую и для той, и для другой стороны отличным поводом для нападений. Перевес той или иной сверхдержавы приводил к изменению внешнеполитической ориентации местных правителей и даже, в отдельных случаях, к переходу их из одной религии в другую. Однако политическая нестабильность не смогла парализовать экономическую жизнь региона, продолжавшую неспешно протекать в привычном направлении.
Северный Кавказ и Грузию связывал торговый путь, проходивший из Терского городка (где стоял русский гарнизон) по владениям малокабардинских князей Мударовых, потом по берегу Сунжи, ущелью Терека на земли Арагвского эриставства и далее по территории Картли на восток в Кахетию. В Грузию можно было попасть и по дороге от Сунженского острога по ущелью Чанты-Аргуна в Пири-китскую Хевсурети и далее в Кахетию. Для кабардинских и дагестанских купцов наиболее удобной дорогой для торговли с Азербайджаном, Арменией и Грузией оставался путь через Терский городок, перевоз Кизляр, переправу на реке Аксай и далее, через реку Кайсу — на Тарки, Дербент, Шемаху, а после развилки — в Джульфу и Тифлис. В зимнее время перевалы закрывались и единственной дорогой оставалась идущая вдоль каспийского берега от Тифлиса до Астрахани. Особо важным пунктом для восточной торговли являлся Дербент, известный не только невольничьим рынком, но и широким кругом товаров горской работы (сабли, панцири, золотая и серебряная утварь, бурдюки, ковры и т. д.), которые поступали сюда на продажу из Дагестана, Осетии, Кабарды, Чечни и других мест Кавказа.
Стабильной и постоянной была связь горцев с Азербайджаном, торговый путь в который с Северного Кавказа шел через горный Дагестан и был единственным, поскольку местные жители в летнее время пользовались тропами через многочисленные перевалы. В торговые пункты Азербайджана (Нуха, Шемаха, Ширван и др.) горцы пригоняли овец и лошадей, привозили шерсть, кожу, масло, мясо, сыр, а также готовые изделия — ковры, бурки, оружие, ткани, посуду и т. д. В обратную сторона Северный Кавказ, отправлялись зерно, шелк, соль, нефть, которую добывали из колодцев в районе Баку, и предметы обихода. Кроме того, через Азербайджан попадали в горы предметы роскоши и важные для властителей атрибуты власти богатства, вроде бархатных халатов и драгоценных поясов.