1) принимаются только высшими представительными органами государства или самим народом в результате референдума;
2) принимаются только по основным вопросам общественной жизни;
3) их принятие обусловлено особым законодательным порядком, который не свойствен принятию других нормативных актов;
4) не подлежат отмене никакими государственными органами, кроме как парламентом, их принявшим;
5) составляют основу для всей правовой системы государства;
6) обладают высшей юридической силой по отношению к другим нормативным актам.
Таким образом, законможно охарактеризовать как нормативно-правовой акт, обладающий высшей юридической силой, принятый в строго определенном особом порядке, не подлежащий отмене никакими государственными органами, за исключением принявшего его парламента, устанавливающий основные нормы всех отраслей права и регулирующий наиболее важные общественные отношения.
Историческим корнем появления и развития законов были древние обычаи, облекаемые в правовую форму. Самая ранняя система законов была сформирована царем Древнего Вавилона Хаммурапи в XVFI в. до н. э., дошедшая до нас как Кодекс царя Хаммурапи. Его 282 статьи были выбиты на столбе, сделанном из базальта, и представляли собой полный свод законов, в котором были отражены полномочия государства, права личности, собственности и др.
Термин «закон» («законодательство») во многих европейских государствах имеет латинский корень и происходит от латинского слова lex (мн.: leges). И это не случайно. На развитие современной системы законов во многих странах (особенно в странах так называемой романо-германской правовой семьи) и их технико-юридическое оформление большое влияние оказало римское право. Из более чем 800 дошедших до нас из истории законов наиболее значительны древнеримские Законы XII таблиц, принятые народным собранием в 450 г. до н. э. и действовавшие почти 300 лет.
Как источники права законы по степени важности и по юридической силе подразделяются на конституционные и обычные (текущие) законы, среди которых, в свою очередь, выделяют такие особые группы, как органические (кодифицированные) и чрезвычайные законы.
К конституционным законам относятся конституция и принимаемые в ее развитие законы, определяющие основные начала государственной и общественной жизни. На основе этих законов строится все остальное законодательство государства. Органическими законами являются законы, регулирующие деятельность органов государства. Органические законы как источник права распространены в государствах Западной Европы и их наличие предусмотрено большинством конституций этих государств. Все остальные законы являются обычными (обыкновенными).
В процессе правоприменительной деятельности в повседневной жизни важно установить пределы действия того или иного закона и его место в общей системе законов государства (юридическую силу), поскольку всякий нормативно-правовой акт издается для того, чтобы в определенный промежуток времени и на конкретной территории регулировать отношения определенного рода лиц. Так, например, в нашей стране законы делятся на федеральные, действующие на всей территории Российской Федерации, и законы субъектов Российской Федерации, действующие лишь в пределах территории этих субъектов.
Сам термин «закон» в разных странах может иметь как различное значение, так и вообще двоякое толкование. По формальным критериям закон понимается как акт правотворчества, принятый парламентом и одобренный главой государства. А по материальным критериям, например, во Франции — как определенная конституцией сфера нормативно-правового (законодательного) регулирования. Двоякое толкование закона характерно для английского права: закон в узком смысле — как акт парламентского правотворчества и закон в широком смысле — как любая подлежащая судебной защите норма писаного либо неписаного права.
Основным законом государства является его конституция (от лат. constitutio — устройство, установление), которая представляет собой систему правовых норм, имеющих высшую юридическую силу и регулирующих основы взаимоотношений между человеком, обществом и государством. Посредством принятия конституции учреждается форма правления в государстве, система государственных органов и порядок их формирования, закрепляются права и свободы человека и гражданина. Значимость и приоритетное значение конституции состоит в том, что она как акт высшей юридической силы составляет нормативную базу для всего остального (текущего) законодательства страны, почему, собственно, и именуется «основным законом» государства.
Конституция как основной закон государства может быть как писаной (т. е. иметь письменную форму), так и неписаной, т. е. существовать в виде конституционных обычаев (как, например, в Англии и Израиле, где нет писаных конституций) либо совокупности законов, имеющих высшую юридическую силу и закрепляющих основы взаимоотношений человека, общества и государства. При этом стоит отметить, что первыми конституциями в современном их понимании и значении были Конституция США 1787 г. и Конституция Франции 1791 г.
Различают также фактическую и юридическую конституции: фактическая конституция — это реальные отношения в обществе, а юридическая конституция — это правовое оформление этих отношений.
Конституция РФ является основным нормативно-правовым актом в Российской Федерации, имеет статус закона и обладает высшей юридической силой по отношению ко всем другим законам и нормативно-правовым актам в Российской Федерации.
Российская история насчитывает пять конституций, четыре из которых относятся к так называемому «советскому» периоду истории нашего государства и принимались они соответственно в 1918, 1925, 1938 и 1978 гг. Пятая — ныне действующая Конституция РФ была принята посредством всенародного голосования граждан России на референдуме, проводимом 12 декабря 1993 г., состоит из 137 статей и содержит основные нормы — принципы, отражающие общественное и государственное устройство Российской Федерации, а также содержит перечень основных прав и свобод человека и гражданина в Российской Федерации.
К конституционным, относятся и собственно конституционные законы (так и именуются) — это законы, конкретизирующие положения конституции, определяющие основные начала государственной и общественной жизни страны, принятие которых предусмотрено в самой конституции.
Обыкновенные (текущие) законы принимаются на основе и во исполнение конституционных законов и регулируют различные стороны жизни общества (экономическую, политическую, культурную, социальную и пр.).
Органические (кодифицированные) законы — это юридически цельные, внутренне согласованные нормативно-правовые акты законодательного характера, отличающиеся высоким уровнем нормативной обобщенности и призванные комплексно регулировать определенную сферу общественной жизни. К таковым относятся акты, именуемые как «основы законодательства», а также кодексы.
Чрезвычайные законы — это законы, принятые при тех или иных чрезвычайных обстоятельствах природного, техногенного или социального характера и носящие, как правило, временный характер.
В Российской Федерации законы подразделяются на федеральные — действующие на всей территории России, и законы субъектов Российской Федерации — законы, действующие соответственно на территории того субъекта Федерации, где они приняты. Федеральные законы в свою очередь подразделяются на федеральные конституционные законы и на иные федеральные законы. А особенностью законов субъектов Российской Федерации является необходимость их строгого соответствия нормам федеральных законов, регламентирующих отношения в тех же отраслях и сферах общественной жизни.
Конституционные законы Российской Федерации представляют собой особую группу федеральных законов, особенность которых состоит в том, что их принятие предусмотрено Конституцией РФ. Таковых законов всего тринадцать: о Правительстве РФ, о Конституционном Суде РФ, Государственном флаге РФ, об Уполномоченном по правам человека в РФ и др. Особенность конституционных законов заключается также и в том, что они касаются основополагающих аспектов жизни российского государства и его граждан, а поэтому и требуют особо жесткого и строгого механизма их принятия. Для принятия таких законов необходимо согласие не менее 2/3 от общего числа депутатов Государственной Думы РФ с последующим одобрением не менее чем 3/4 членов Совета Федерации РФ.
Федеральные законы в отличие от федеральных конституционных законов принимаются простым большинством депутатов Государственной Думы РФ с последующим одобрением также простым большинством членов Совета Федерации РФ.
Порядок подготовки, рассмотрения и принятия законов определяется Конституцией РФ, а также регламентами деятельности соответствующих представительных органов государственной власти (Государственной Думы РФ и Совета Федерации РФ). Эти акты предусматривают следующие основные стадии издания законов: внесение в органы представительной власти предложений об изменении законодательства либо конкретных законопроектов (законодательная инициатива), обсуждение законопроекта, принятие закона, опубликование (обнародование) закона. Подробнее эти процессы изучаются в курсе «Конституционное право России».
Помимо юридической силы (как это было выше отмечено) закон и его верховенство в системе нормативно-правовых актов того или иного государства тесно связаны с понятием его легитимности.
Верховенство закона как нормативно-правового акта высшей юридической силы может быть ограничено лишь во взаимодействии с нормами международного права. Последнее обычно обладает приоритетом над внутренним законодательством. Так, в частности, в ст. 15 Конституции РФ четко сказано: если международным договором установлены иные правила, чем предусмотрены законом, то применяются правила международного договора. А, например, во Франции этот принцип имеет еще более жесткое выражение — там условием вступления в силу международного договора, положения которого противоречат конституции, является соответствующее изменение самой конституции, не говоря уже об остальных законах, которые также подлежат изменению либо вообще отмене.