Отчётливо проявилось и новое направление афинской внешней политики, которое впервые наметилось еще при Фемистокле. В середине Vвека до н.э. Афины заключили соглашение с Керкирой, Сегестой и Леонтинами в Сицилии, а также с Регием в Италии. Таким образом, перед афинскими торговыми кругами открылись пути на запад. В 443 году до н.э., стремясь укрепить своё влияние в Италии, афиняне вывели на её южное побережье колонию Фурии. Этой колонии с самого начала был придан характер общеэллинского предприятия, что должно было повысить авторитет Афин в глазах всего греческого мира.
С целью обеспечения интересов Афин и расширения морского союза за счёт включения в него причерноморских городов около 437 года до н.э. Перикл предпринял понтийскую экспедицию – большой морской поход в Чёрное море. В результате в состав союза вступили некоторые города Западного Причерноморья.
Однако попытки Афин утвердиться в Западном Средиземноморье и усиление афинского влияния в Причерноморье обострили противоречия между Афинской архэ и городами Пелопоннесского союза. Это привело к крупнейшей в истории Древней Греции войне, которая получила названия Пелопоннесской.
Таков был в общих чертах установившийся в середине V века до н.э. государственный строй Афин. Это был период относительно высокого развития античной демократии, ограниченной, однако, рабовладельческой основой.