При Карле V и Филиппе II первенствующим государством была Испания, которая с середины 16 в. сделалась главным оплотом католической реакции. Это было время религиозных войн, разделивших Западную Европу на два лагеря: в католическом главными силами были обе габсбургские державы (Испания и Австрия); в протестантском выдвигались сначала Англия, при королеве Елизавете, потом Швеция, при Густаве Адольфе. Франция то становилась на сторону реакции, то соединялась с протестантами и вела борьбу с Габсбургами.
В первой половине 17 в. произошла самая большая международная борьба между обоими лагерями, разыгравшаяся главным образом в Германии и получившая название Тридцатилетней войны. Вестфальский мир, которым она окончилась, был первым общеевропейским международным договором, которым определялись взаимные отношения западноевропейских государств до французской революции.
История Европы 15-17 вв. позволяет фиксировать массовые миграционные процессы (выселение из Испании 200 тыс. евреев, 500 тыс. морисков - мусульман, насильственно обращенных в христианство, из Франции – 500 тыс. гугенотов и др.). Урок этих ранних европейских миграций таков: страны, из которых были выселены сотни тысяч людей, понесли существенный – прежде всего экономический – урон. И, наоборот, страны, принявшие тысячи вынужденных эмигрантов – Голландия, Германия, Италия, во многом выиграли, их экономическая и культурная жизнь стали значительно интенсивнее.
Во второй половине 17 в. решительное преобладание принадлежало Франции Людовика XIV, тогда как Испания склонилась к упадку. Людовик XIV вел завоевательные войны, стремясь к расширению границ своего государства и к гегемонии над всей Западной Европой. Эпоха эта окончилась общеевропейской войной за испанское наследство; Бурбоны вытеснили Габсбургов с тронов Испании и Неаполя, Нидерланды достались Австрии.
В 18 в., кроме России, отнявшей у Швеции преобладание над Балтийским морем, стала возвышаться Пруссия, достигшая выдающегося положения в середине столетия благодаря Фридриху II, при котором между ней и Австрией велись получившие общеевропейское значение войны за австрийское наследство и Семилетняя, с участием Франции, Англии и России. Разделы Польши между Россией, Австрией и Пруссией, прекратившие существование Речи Посполитой, не вызвали международных войн: оба последних раздела произошли в то время (1793 и 1795), когда монархическая Европа уже боролась с революционной Францией.
Война эта началась между Францией, с одной стороны, и Австрией с Пруссией, с другой, в 1792 году. В 1793 году против Франции образовалась уже большая коалиция. Революционные войны внесли полный переворот в международные отношения, установленные Вестфальским миром. Франция из них вышла победительницей и при Наполеоне I достигла небывалого могущества; ее территория увеличилась вдвое, благодаря присоединению Бельгии, Голландии, части Германии и Италии, Иллирии; с нею соединилось королевство Италия (северная Италия), королем которой был сам Наполеон; братья французского императора заняли троны Голландии, Вестфалии, Неаполя и Испании, а Швейцария, Рейнский союз и великое герцогство Варшавское признавали Наполеона I своим протектором. Поход в Россию и война за освобождение в Германии привели империю Наполеона I к падению.
Венский конгресс в 1815 году создал новый международный порядок, причем главная роль в международных делах стала принадлежать пентархии, или пяти великим державам (Австрии, Англии, Пруссии, России и Франции). В том же году Австрия, Пруссия и Россия заключили между собой священный союз, сделавшийся органом реакции. За конгрессом в Вене последовали Ахенский (1818), Троппау-лайбахский (1820-1821) и Веронский (1822); два последних были вызваны революциями в Италии и Испании, усмирение которых было поручено Австрии и Франции.
В двадцатых годах Франция и Англия вместе с Россией принимали участие в деле образования нового Греческого королевства. Июльская революция 1830 года, нанесшая во Франции удар принципу легитимизма, который поддерживался и в международных отношениях, начала разрушение порядка, созданного Венским конгрессом, повлекши за собой отделение Бельгии от Нидерландов.
Особенно бурными были 1848-49 гг., когда везде начались политико-социальные или национальные движения. Австрия была спасена от гибели, которой ей грозило венгерское восстание, только помощью России.
В пятидесятых и шестидесятых годах 19 в. преобладание в международных делах принадлежало второй французской империи, в союзе с Англией и Сардинией заступившейся сначала за Турцию против России, а потом содействовавшей объединению Италии, против чего была Австрия. Стремление Франции помешать объединению Германии под гегемонией Пруссии, которая в 1866 году одержала блестящую победу над Австрией, привело ее в столкновение с Пруссией.
Франко-германская война 1870 года привела вторую империю к падению и имела своим результатом восстановление Германской империи, ставшей самой могущественной державой в Европе. После этого международный порядок держался некоторое время на «союзе трех императоров», австрийского, германского и русского; но роль, какую Германия играла на Берлинском конгрессе 1878 года, охладила отношения между Россией и Германией, и вскоре после того Германия и Австрия заключили с Италией тройственный союз, направленный против России и Франции, которые, наоборот, стали сближаться между собой.
В истории восточной половины Европы обращают на себя в 19 в. внимание войны, которые Россия вела с Турцией, и постепенное разложение когда-то грозной Оттоманской империи. Уже в 18 в. возник так называемый восточный вопрос, история которого тесно связанна с историей России. Православное население Турецкой империи давно смотрело на Россию как на свою будущую освободительницу. В 19 в. началось освобождение турецких христиан. В самом начале столетия произошло восстание сербов, которые по бухарестскому миру (1812 г.) между Турцией и Россией получили внутреннюю автономию. В 1820 г. началось греческое восстание, которое, благодаря заступничеству России, Англии и Франции, окончилось образованием теперешнего Греческого королевства (1830) с конституционным устройством. Этот результат был достигнут только благодаря войне России с Турцией, и вместе с тем улучшено было положение Молдавии и Валахии, поставленных к Порте в простые даннические отношения. Все это сильно ослабляло Турцию. В 1831 году египетский паша задумал было не только отложиться от Порты, но даже отнять у нее часть азиатских владений, и тогда султана спасло только заступничество России, которая стала пользоваться особым влиянием в Константинополе, к крайнему неудовольствию западных держав. В 1853 году Франция и Англия даже предприняли войну против России в защиту Турции. Между тем христианские подданные Порты продолжали все более и более волноваться. В 1875 году произошло восстание в Герцеговине и Боснии, а в следующем году Сербия и Черногория объявили Турции войну, за которою последовала новая русско-турецкая война 1877-1878 гг. Результатом ее было то, что Румыния и Сербия были признаны независимыми государствами, и кроме того создано было в вассальной зависимости от Турции княжество Болгарское, а на юг от него автономная провинция под названием Восточной Румелии. Одновременно с этим Босния и Герцеговина были переданы в управление Австрии, которая, таким образом, будучи вытеснена из Италии и Германии, получила своего рода вознаграждение на Балканском полуострове. Освобождение турецких христиан и образование из них новых государств имело своим результатом развитие на Балканском полуострове культурной жизни и проникновение в эти страны европейской цивилизации ( и западных политических форм).
На протяжении полутора тысячелетий – от падения Римской Империи и, по меньшей мере, до конца Второй мировой войны - Европа представляла собой море государств и квазигосударственных образований, количество которых исчислялось сотнями и тысячами (в одной только «Священной Римской Империи германской нации» в 17 в. насчитывалось 300 независимых и полторы тысячи полунезависимых образований!). Все эти вольные города, империи, княжества просто и княжества великие, архиепископства и герцогства постоянно интриговали, сражались, мирились и всячески продвигали свои собственные интересы. В этом море мелких и мельчайших государств время от времени появлялась и рыбешка покрупнее – государства, претендовавшие на гегемонию и масштабах региона, а то и всего континента. Однако этих потенциальных претендентов на европейскую гегемонию было всегда несколько: от 3-4 до 6-7 (в 19 веке, например: Франция, Англия, Россия, Австро-Венгрия, к концу века – и Германия). Возвышение одного из них немедленно вызывало озабоченность и у мелких соседей, боявшихся поглощения, и у других потенциальных гегемонов, боявшихся чрезмерного усиления соперника. Реакция была незамедлительной: между бесчисленными столицами неслись курьеры, сновали послы и шпионы, сколачивались коалиции и контр-коалиции - и в результате общеевропейская гегемония так и оставалась недостижимой мечтой.[10]
За полторы тысячи лет европейской истории никому и ни разу не удалось установить над континентом стабильный контроль. Несколько раз удачливые завоеватели (Наполеон, Гитлер) были довольно близки к этому, но их торжество длилось лишь несколько лет.