Крестьянская община, поземельная соседская организация мелких непосредственных производителей, являлась экономическим объединением и низшей административной единицей. Экономическую сторону общины составляли мероприятия по распределению и эксплуатации земельного надела (переделы полей и лугов, использование пастбищ и лесов). Как административная единица, община по закону должна была исполнять фискальные (налоговые) и полицейские обязанности.
Основными органами общинного управления были сельский сход и сельский староста. Последний должен был исполнять решения схода и распоряжения волостного старшины и мирового посредника. Согласно закону, на сельский сход должны были являться только домохозяева (главы семейств). В губерниях черноземной полосы это правило строго соблюдалось. В нечерноземных же губерниях домохозяева нередко оказывались в отходе (на заработках). На сход приходили их жены. «В иной бабе больше толку, чем в мужике», говорили здешние крестьяне. Иногда родители посылали на сход своих сыновей 15-17 лет; в таком возрасте крестьянский юноша был уже настоящим работником. Крестьянские общества иногда принимали решения, чтобы не допускать на сход малолеток – они волнуют сход. И все же женщины и молодежь прочно заняли место на сельских сходах в нечерноземных губерниях. В черноземных же порядки были более патриархальными.
Община строилась на сочетании коллективного землепользования и отдельного ведения хозяйства каждым семейством. Землей в общине крестьяне владели чересполосно. Каждому двору нарезались полосы и хороших, и плохих земель, и ближних, и дальних, и на пригорке, и в низине. Имея полосы в разных местах, крестьянин ежегодно получал средний урожай: в засушливый год выручали полосы в низких местах, в дождливый - на взгорках.
Основным условием поддержания хозяйства и воспроизводства жизни в общине был труд пахаря. Наличие здоровых и сильных работников, мужчинпахарей считалось залогом ее благополучия. Поэтому во многих общинах земля распределялась по числу мужчин. Если в семье умирал мужчина, общество отнимало его надел. Если рождался мальчик, он получал надел. Такие скидки-накидки происходили постоянно и назывались частными переделами. Но число родившихся обычно превышало число умерших. Возникшее несоответствие можно было устранить, если разбить общинные земли на новое число душ с уменьшенным наделом. Это называлось общим (или коренным) переделом. Он повторялся в среднем один раз в 12 лет. Но некоторые общины не производили переделов - ни общих, ни частных. В таких общинах распределение земли было очень неравномерным .
Впрочем, в первое пореформенное 20-летие в губерниях черноземной полосы переделы стали редким явлением. Как ни высоки были здесь выкупные платежи, надел все же кормил крестьянскую семью, и крестьяне очень им дорожили. Долговременное отсутствие переделов приводило к появлению зачатков наследственного права на землю. «Духовное завещание уважается обществом еще сильнее благодаря, может быть, тем проклятиям, которые обещает завещатель нарушителям его воли»,- сообщали земские статистики.
В некоторых уездах Курской и Тамбовской губерний началась продажа наделов, иногда даже посторонним общине лицам. Общество смотрело на приобретенные наделы как на неотъемлемую собственность новых хозяев. Земля постепенно сосредоточивалась в руках зажиточных семей, а в крестьянском сознании начинало укореняться понятие о частной собственности на землю.
Это говорит о том, что первое пореформенное 20-летие было сравнительно благоприятным периодом в жизни крестьян черноземных губерний. Ведь земельные переделы производились не от хорошей жизни. Если не было переделов, значит, можно было жить и без них.
По-иному в те годы обстояли дела в нечерноземных губерниях. Здесь крестьянский надел был обложен сверх его доходности. Только с помощью посторонних заработков крестьянин справлялся с выкупными платежами. Те, кто не мог идти на заработки (малые дети, инвалиды, старики), надела не имели. Земля здесь распределялась по работникам-мужчинам (рабочим душам). Крестьянин, может быть, и совсем отказался бы от надела, но по закону он не мог оставить навсегда деревню, к которой был приписан. Тем не менее, крестьянин старался спихнуть с себя надел при всяком удобном случае. Переделы земли в нечерноземных губерниях были частым явлением. Занятый на работе в городе, крестьянин не всегда успевал обработать весь свой надел.
Все больше становилось заброшенных земель, за которые, тем не менее, взыскивались выкупные платежи и прочие налоги. 60-70-е гг. были тяжелым периодом в жизни деревни нечерноземного центра. Хотя тесное общение с городом быстро развивало у здешних крестьян предпринимательские навыки.
Так по-разному откликнулась реформа 1861 г. в разных российских землях. В общем же, несмотря на тяжесть выкупных платежей и полукрепостническую эксплуатацию со стороны помещиков, эта реформа значительно ускорила переход крестьян от натурально-потребительского хозяйства к товарно-рыночному.
Вслед за аграрной реформой в· России были осуществлены и другие преобразования, прежде всего в области местного самоуправления, необходимость которых была для всех очевидна. Дело в том, что до Александра II все органы самоуправления в России имели сословный характер. Развитие рыночных отношений побуждало правительство провести реформы по созданию всесословных управленческих структур в целях превращения феодальной монархии в буржуазную, чтобы приспособить политический строй России к новым экономическим условиям.
Одной из наиболее важных была реформа местного самоуправления, известная как земская реформа. 1 января 1864 года было издано Положение о губернских и уездных земских учреждениях, в соответствии с которым формировались бессословные выборные органы местного управления земства, избираемые всеми сословиями на три года. Земства состояли из распорядительных органов (уездных и губернских земских собраний) и исполнительных (уездных и губернских земских управ).
В уездные земские собрания выбирались депутаты от землевладельцев помещиков и зажиточных крестьян, от богатых горожан - купцов и промышленников, а также от остальных категорий крестьян через выборных представителей. На уездных земских собраниях избирались члены уездной земской управы и депутаты в губернское земское собрание, которые, в свою очередь, избирали членов губернской земской управы.
Депутаты земских собраний назывались «гласными»,Т.е. имевшими право голоса, и считались «первым элементом» земства. Они собирались раз в год на заседания для утверждения годовых отчетов земской управы и земского бюджета. Депутаты не получали никакого вознаграждения за эту деятельность в отличие от членов земских управ, которые считались земскими служащими и назывались «вторым элементом» земства.
Земства имели право нанимать земских врачей, учителей, землеустроителей и прочих служащих, которые назывались «третьим элементом» земства. Для содержания земских служащих существовали определенные налоги с населения. В ведение земств входили самые разнообразные местные службы: строительство и эксплуатация дорог, почтовое ведомство, народное образование, здравоохранение, социальная защита населения, взаимное страхование и т.д. Все земские учреждения находились под контролем местной и центральной власти - губернатора и министра внутренних дел.
Следует отметить, что земская реформа была проведена не по всей стране, а лишь в 34 губерниях, т.е. там, где проходила отмена крепостного права. Там, где не было помещичьего землевладения - в Сибири, в Нижнем Поволжье, в Архангелогородской губернии, а также в национальных районах (Прибалтике, Польше, на Кавказе, в Казахстане, Средней Азии), - эта реформа завершилась лишь к 1880 году.
В целом для России создание системы местного самоуправления в виде земств сыграло положительную роль в решении многообразных проблем на местном уровне.
Вслед за земской реформой в стране была проведена и городская реформа.
В соответствии с «Городовым положением» (1870) в 509 городах устанавливалась система городского выборного самоуправления. Взамен существовавших ранее сословных городских управлений в городах стала выбираться на четыре года городская дума, возглавляемая городской управой. Городской голова одновременно являлся председателем городской думы и городской управы.
Избирательным правом обладали не все граждане, а только те, которые соответствовали достаточно высокому имущественному цензу: богатые домовладельцы, купцы, промышленники, банкиры, чиновники. В компетенцию городской думы и управы входили хозяйственные вопросы: благоустройство, охрана порядка, местная торговля, здравоохранение, образование, санитарная и противопожарная охрана.
Начиная с 1864 года в стране проводилась судебная реформа, по которой утверждались бессословный гласный суд с участием присяжных заседателей, адвокатура и состязательность сторон. Была создана единая система судебных учреждений, исходя из формального равенства перед законом всех социальных групп населения. Именно введение гласного бессословного суда означало некоторое ограничение самодержавия. Это был реальный, хотя и маленький шаг по направлению к разделению властей в России.
В пределах губернии, составлявшей судебный округ, создавался окружной суд. Судебная палата объединяла несколько судебных округов. Как правило, решения окружного суда и судебных палат при участии присяжных заседателей считались окончательными и могли быть обжалованы только в том случае, если нарушался порядок судопроизводства. Высшей кассационной инстанцией являлся Сенат, который принимал апелляции на судебные решения. Для разбора незначительных правонарушений и гражданских исков до 500 руб. в уездах и городах существовал мировой суд. Мировые судьи выбирались на уездных земских собраниях.