Эта культура господствовала на Украине и Молдавии с конца IV по начало II тыс. до н.э. Она возникла в зоне, максимально благоприятной для мотыжного земледелия, – к западу от среднего и нижнего течения Днепра. Впервые ее раскопал недалеко от Киева, около села Триполье в 1890–1900 годах археолог Хвойко. Она представляла собой глиняную площадку, усеянную костями, орудиями из камня и остатками глиняной посуды. В дальнейшем археологические изыскания показали, что аналогичные площадки разбросаны повсеместно по территории Правобережной Украины и что найденные на них предметы имеют определенный орнамент. Ареал распространения культуры оказался еще более широким: Галиция, Венгрия, Нижний Дунай. Среди изобразительных элементов орнамента господствующими являются: волнистая линия (символ реки и воды), зигзагообразная линия (символ змеи, покровительницы дома, посредницы земли и неба, символ дождя), бегущая спираль (символизировала бег солнца и движение времени), ромб (символ женского божества, посылающего на землю «небесную влагу»), крест (символ солнечного диска), «елочка» (символ растения и злака). Хвойко ошибочно придавал открытым им глиняным площадкам ритуальное значение. В действительности они оказались остатками поселений.
Поселки первых земледельцев на территории нашей страны были крупными поселениями матриархальной родовой общины. Свидетельством существовавшего тогда культа матери-прародительницы являются находки женских статуэток с выделенными признаками материнства. Трипольцы выбирали земли, удобные для ручной обработки, недалеко от источников воды, на высоких берегах или возвышенностях. Жилище представляло собой одно-двухэтажные хижины с двускатной крышей удлиненно-прямоугольной формы самой разной величины. Выбранное место сначала утрамбовывалось, затем покрывалось глиной и подвергалось обжигу. Лишь после этого на площадке строилось жилище из дерева и глины. Внутри него устраивался очаг или печь. Основой хозяйственной жизни являлось экстенсивное земледелие. Просо, ячмень и пшеница высевались вблизи жилища. Поскольку земля быстро истощалась, такой поселок существовал недолго – всего несколько десятков лет. В конце III тыс. до н.э. трипольцы перешли к пастушескому скотоводству, в их среде возникло имущественное неравенство. Медь они получали из прикарпатских месторождений. Изучение послетрипольских культур скотоводов свидетельствует о наличии далеких связей со средиземноморским бассейном, Кавказом и дунайскими землями.
Новой ступенью развития человечества стал бронзовый век (II тыс. до н.э.). Орудия из бронзы (сплава меди с оловом или другими добавками) намного тверже и острее, чем медные. Их появление способствовало разложению первобытнообщинного строя. На Древнем Востоке эта эпоха привела к образованию классовых обществ и государств. На территории же нашей страны в наиболее развитых регионах возникла высшая форма организации первобытного строя, предшествующая его падению, – военная демократия. Одновременно началось формирование крупных племенных союзов. Большинство племен занимались как земледелием, так и скотоводством, но одно из направлений их хозяйственной деятельности становилось определяющим. Таким образом, имело место первое крупное разделение труда – отделение скотоводства от земледелия. Ему способствовало появление плуга и использование тягловой силы скота. Новые формы хозяйственной деятельности (плужное земледелие, пастушеское скотоводство), учащение военных столкновений неизбежно должны были привести к повышению роли мужчины в обществе. Так постепенно вместе с ростом имущественного неравенства устанавливается патриархат, культ вождей, распространяются заупокойные сооружения – курганы и дольмены.
Серьезные изменения в общественных отношениях эпохи бронзы ярко видны на примере майкопской культуры (II тыс. до н.э.). Племена Северного Кавказа на этом этапе знали уже не только имущественное, но и социальное расслоение. Активно шел процесс выделения родоплеменной знати. Курган одного из таких племенных вождей, раскопанный под Майкопом, даже своей высотой (10 м) подчеркивал значение покойного. Погребальное ложе находилось в специальной камере под земляной насыпью. Оно представляло собой сооружение с балдахином, которое держалось на полых золотых и серебряных стержнях, упиравшихся в литые золотые фигурки бычков. Полотно самого балдахина, которое покрывало тело вождя, было украшено штампованными золотыми и серебряными бляшками в виде шагающих львов и бычков. На вожде были надеты ожерелья из золота, серебра, лазурита и бирюзы, происходящих из Средней Азии, Ирана и Малой Азии. На голове покоилась золотая корона переднеазиатской работы. Круглодонные серебряные сосуды, гравированные по всему тулову, являются первыми образцами изображений животных в реальном пейзаже.
Другим ярким образцом эпохи является бронзовый инвентарь кобанской культуры, найденной на территории Осетии (конец II – начало I тыс. до н.э.). Ее наиболее яркий образец – небольшие ритуальные топорики специфической формы малой сработанности, украшенные волнистыми линиями и выгравированными фигурами животных: оленя, лошади, змеи и собаки. Часто встречаются здесь скульптурные навершия в виде человеческой фигуры. Вообще же Северный Кавказ отличался высоким мастерством в художественной обработке металла. Мастера освоили техники литья, ковки, чеканки, гравировки, умели создавать ювелирные изделия из металла. Здесь же сосредоточены и коллективные захоронения членов родовых коллективов в виде дольменов – мегалитических сооружений из вертикально поставленных камней или плит, сверху перекрытых еще одной плитой.
Для Сибири и Средней Азии по-прежнему центрами распространения бронзовых культур были Минусинский и Казахстанский районы, богатые медью. В Минусинской степи в бронзовом веке возникла долина менгиров – каменных изваяний, поставленных на видных местах, личины которых были прорезаны невысоким рельефом, а остальные детали изображения обозначались лишь графической линией. Предполагают, что это были объекты почитания матерей-прародительниц.
На берегу Енисея, на Афанасьевой горе археологи нашли богатый могильник II тыс. до н.э. Он относится к переходному типу между неолитической и бронзовой культурами. Основным занятием населения здесь были охота и рыболовство, появились домашние животные и отмечен первый случай совместного погребения женщины и мужчины. Афанасьевская культура плавно перешла в андроновскую, отмеченную на большом пространстве сибирских степей. Парные захоронения, указывающие на ритуальное убийство женщины, отмечены здесь в четверти всех погребений. Основным занятием становится скотоводство, дополнявшееся мотыжным земледелием. Заканчивается переход к патриархальной семье, заметным становятся имущественные различия погребений.
В эпоху бронзы степную зону европейской части территории нашей страны занимали земледельческо-скотоводческие племена катакомбной и срубной культур. В лесной промыслово-рыболоведческой зоне, в Волго-Окском междуречье, проживали оседлые скотоводы фатьяновской культуры, в Поволжье – племена абашевцев, знавшие и земледелие, и скотоводство. Фатьяновская культура, наиболее изученная из всех, относится к первой половине II тыс. до н.э. Могильник и стоянка фатьяновского типа были открыты в 1873 г. у деревни Фатьяново Ярославской области, подобные им широко встречаются в Московской и Тверской областях. Фатьяновцы были пришлыми скотоводами, но использовали шлифованные и сверленые орудия ладьеобразной формы и топоры с вислыми обухами. Западноевропейские археологи даже пытались доказать, что эта культура была принесена в Восточную Европу западноевропейскими племенами. Но археологический материал доказывает тесную связь фатьяновской культуры с предшествующей эпохой позднего неолита. Она соответствует более высокой стадии общественно-экономического развития местного населения. Характерным ее признаком являются могильники на высоких холмах. В Тверской области их обнаружено около 30. В могилах устраивались прямоугольные погребальные камеры из дерева или бересты. Сюда клали покойника, завернутого в шкуру или бересту, верх сооружения покрывали настилом из бревен. Везде в таких захоронениях присутствует погребальный инвентарь: орудия, оружие, украшения, сосуды, амулеты. Во второй половине II тыс. до н.э. фатьяновская культура переходит в сейминскую культуру времени полного развития бронзы (раскопки на станции Сейма около Нижнего Новгорода в 1912 г., когда были найдены бронзовые предметы). В жизни патриархально-родовых общин этого типа заметно проявились уже первые признаки дифференциации.
Эпоха железа – последний период существования первобытнообщинного строя. Впервые обработка железа возникла на территории Малой Азии в конце II – начале I тыс. до н.э., откуда широко распространилась по миру. Первые железные орудия появились сначала в Закавказье в первой половине I тыс. до н.э., затем в Северном Причерноморье, позже, примерно во второй половине I тыс. до н.э. в Приуралье, на Оке и Верхней Волге. Поскольку железо до сих пор остается одним из основных материалов для изготовления орудий труда, то время, когда оно возникло, а классовое общество еще не появилось, принято называть ранним железным веком. В это время наиболее отчетливо проявилась неравномерность развития разных обществ. Ряд народов в это время перешли к классовому обществу и государству, другие не вступили даже в стадию разложения родового строя. Вместе с тем это было время начала образования этнических сообществ. Первые рабовладельческие государства появились уже в I тыс. до н.э.: Урарту (Древняя Армения), Колхида (Западная Грузия), Иберия (Восточная Грузия), Хорезм (низовья Аму-Дарьи), Бактрия (верховья Аму-Дарьи) и Согдиана (бассейн реки Заравшан). Развитую культуру железного века на территории нашей страны оставили скифы.