Известную роль сыграло также стремление японцев защитить свою национальную культуру. Но ближайшей и непосредственной причиной закрытия страны была боязнь бакуфу, что тодзама – даймё в Западной и Юго-Западной Японии, среди которых было много христиан, ведших обширную и выгодную торговлю с португальцами и испанцами, станут настолько сильными, что смогут вступить в борьбу с сёгуном, опираясь на материальную и военную помощь христианских государств.
Длительная изоляция Японии от внешнего мира никогда не была полной. Регулярные, хотя и строго регламентированные сёгунатом связи поддерживались с голландскими и китайскими купцами. Торговля полностью монополизировалась чиновниками бакуфу. В то же время сёгунский дом и императорское окружение регулярно отправляли снабженные особыми разрешениями на плавание за пределами страны корабли для торговли в странах Юго-Восточной Азии (Аннам, Сиам). Сёгунат через самураев, изучавших язык иностранцев, а с 50-х годов ХIХ века через штат чиновников, знавших голландский язык и переводивших материалы, книги, которые регулярно привозили голландские корабли, получал сведения о западном мире [14, с. 143].
С начала XVIII века в Японию доходят сведения о выходе соседней России на берега Тихого океана и ее активной деятельности по освоению этого района.
Первые десятилетия XVIII века, когда Япония вступила в полосу длительной изоляции и ее жителям было запрещено совершать далекие плавания, стали как раз временем, когда русские в процессе присоединения Восточной Сибири к российским владениям вышли к Охотскому морю. В ходе обследования северо-западной части Тихого океана русские мореплаватели в 1732 году высадились на Американском континенте; продолжались также поиски путей в Японию. В июне 1739 года экспедиция М. Шпанберга и В. Вальтона впервые подошла к Северо-восточному побережью о-ва Хонсю и затем высадилась на Восточном побережье о-ва Эдзо (Хоккайдо) [14, с. 144].
Несмотря на дружественные контакты с местным населением, экспедициям установить торговые отношения с Японией не удалось. Бакуфу подтвердило свое неуклонное следование политике изоляции выпуском новой инструкции о насильственных мерах в отношении иностранных кораблей (1739 год) [14, с. 144].
Экономическое развитие дальневосточных владений России, их хозяйственная деятельность содействовали продолжению исследований Охотского моря и северо-западной части Тихоокеанского бассейна. В 1742 году А. Шельтинг уточнил островное положение Сахалина. Последний был изображен островом в составленной в 1745 году первой научной карте Восточной Азии, вошедшей в "Академический атлас России". Приоритет открытия и изучения Сахалина и Курильских островов принадлежит русским исследователям, с первой половины XVII века осуществлявшим планомерное, систематическое их обследование и заселение. Во второй половине XVIII века русские поселения существовали на островах Парамушир, Шумшу, Симушир, Уруп и Итуруп. В эти же годы было проведено более сорока экспедиций на Алеутские острова и Аляску.
Созданная в 1799 году Российско-Американская торговая компания унаследовала от действовавшей ранее компании купцов Шелехова и Голикова обширные обследованные территории, где были русские поселения (Курильские острова, Сахалин, Алеутские острова, Западное побережье Северной Америки от Аляски до Калифорнии) [14, с. 144].
Попытки исследования островов Южно-Курильской гряды со стороны Японии относятся к значительно более позднему периоду (80-е годы XVIII века) и выглядят на фоне русских исследований XVII—XVIII веков единичными. Наиболее известный японский географ и исследователь Могами Токунай был первым из своих соотечественников, достигших островов Итуруп и Уруп в 1786 году [14,с. 145]. Но, высаживаясь в конце XVIII начале XIXвека на Курильских островах, японцы ломали пограничные знаки, вытесняли русских поселенцев, применяя угрозы и силу [14, с. 145].
Русское правительство стремилось наладить контакты с тихоокеанским соседом. В 1792 – 1793 годах с целью установления с Японией официальных торговых отношений была отправлена экспедиция А. Лаксмана. Хотя пребывание русских было ограничено островом Эдзо, Лаксман был принят как официальный представитель и получил письменное разрешение на прибытие в Нагасаки одного русского корабля в год [3, с. 251]. Это было значительным успехом — впервые за все годы "закрытия" страны русские получили права, одинаковые с голландцами, монополизировавшими торговлю с Японией. Однако русское правительство в течение двенадцати лет не воспользовалось разрешением на торговлю. Прибывшему в Нагасаки осенью 1804 года посольству Н. П. Резанова (вместе с первой русской кругосветной экспедицией Крузенштерна) было отказано даже в переговорах. Неудача постигла и последующие русские экспедиции 1806—1807 годов [3, с. 252].
Причиной этого являлась правительственная политика в отношении иностранцев. Кроме того, усилились агрессивные действия японских чиновников и купцов, захвативших в эти годы рыболовные участки на Кунашире и превративших остров в базу постоянных набегов на русские поселения на Южно-Курильских островах. Местное айиское население было обложено налогами, сбор которых производился японцами с особой жестокостью и не раз приводил к столкновениям между туземцами и купцами. В 1789 году вспыхнуло восстание айнов на Кунашире, было убито более 70 японцев, сопротивление местного населения удалось подавить лишь благодаря военной помощи феодального княжества Мацумаэ, отправившего на Кунашир 30 судов [14, с. 145].
Осенью 1806 года с целью обследования и укрепления русских поселений на Курилах и Сахалине, а также снабжения их продовольствием была отправлена экспедиция лейтенанта Н. А. Хвостова и мичмана Г. И. Давыдова. Они пытались восстановить пограничные знаки на островах, освободить айнов от японской кабальной зависимости. Это привело к конфликту с японцами. За самовольное нарушение правительственных инструкций о сугубо мирном развитии взаимоотношений с тихоокеанским соседом против Хвостова и Давыдова было возбуждено следствие комиссией военного суда. В качестве наказания им аннулировали награды за проявленные в войне со Швецией храбрость и мужество [14, с. 145].
Неудачной была и экспедиция капитан-лейтенанта В. М. Головнина с целью обследования Шантарских и Курильских островов. 11 июля 1811 года на Южном побережье Кунашира он с группой русских моряков был вероломно захвачен японцами и пробыл в японском плену на о-ве Эдзо более двух лет [14, с. 145-146].
Токугавское правительство продолжало упорно сохранять и даже усиливать систему заградительных мер, поддерживающих режим изоляции. Любое новшество рассматривалось им как угроза стабильности существующего феодального порядка.
40-е годы XIX века были отмечены активной борьбой Англии за захват колониальных позиций в Китае. Для США Дальний Восток представлял также значительный интерес как огромный потенциальный рынок, составными частями которого являлись Япония и Китай [14, с. 152] .
В 1845 году конгресс предоставил полномочия президенту США на установление торговых отношений с Японией. После нескольких неудачных попыток начать переговоры с японцами была снаряжена военная экспедиция в Японию. 8 июля 1853 года в бухту Урага южнее столицы вошла эскадра коммодора Перри, корабли угрожающе направили пушки на берег. Перри отказался перенести переговоры в Нагасаки и передал сёгуну письмо от президента, а также модели машин последнего американского производства [14, с. 152].
Очевидная военная демонстрация сочеталась с обещанием подождать ответа до весны 1854 года, когда американские корабли вернутся в Японию после визита в китайские порты. Появление "черной эскадры" (паровые корабли оставляли при движении шлейф черного дыма) вызвало страшную панику в городах и деревнях. Сёгунат, нарушив установленную им самим традицию, запросил у императорского дома совет по поводу сложившейся ситуации. В растерянности правительство даже обратилось к голландцам за консультацией и с просьбой помочь в организации обороны Эдо. Однако чиновники бакуфу понимали, что в подобных обстоятельствах трудно рассчитывать на успех в организации вооруженного отпора, даже с использованием голландского оружия. Было решено под прикрытием длительных переговоров с американцами избегать конкретного ответа на требование США открыть страну. Однако прибытие коммодора Перри в феврале 1854 года в бухту Урага совершенно изменило ситуацию. Девять военных кораблей, оснащенных 250 пушками, команда из 1800 человек, требования Перри, сопровождаемые угрозами вызвать в Эдо весь американский флот, наконец, высадка 500 военных моряков на берег во время переговоров показали сёгунату как возможность военной интервенции, так и всю серьезность планов заокеанской державы в отношении Японии [14, с. 153].
31 марта 1854 года в Канагава (Иокогама) был подписан первый японо-американский договор. Американские корабли получили право захода в порты Симода (полуостров Идзу) и Хакодатэ, где на деньги или в обмен на товары через посредство сёгунских чиновников могли приобретать продовольствие, воду, уголь и другие товары. Договор, подписанный в Канагава, не был торговым соглашением, и американцы настаивали на заключении еще одного по образцу американо-китайского договора 1844 года [14, с. 153-154].
14 октября 1854 года был подписан англо-японский договор, повторяющий основные положения Канагавского [9, с. 153].
Почти одновременно с эскадрой Перри — 21 августа 1853 года в Нагасаки прибыла русская миссия во главе с вице-адмиралом Путятиным. Она имела директиву только мирным путем добиваться установления торговых отношений, а также признания русскими владениями Сахалина, являвшегося частью Приамурского края, и Курильских островов. Переговоры, которые сёгунское правительство всячески затягивало, не привели к заключению договора [14, с. 154]. Не удалось Путятину договориться и с Перри - он уклонился от контактов, явно стремясь заключить первым договор с Японией и получить максимум привилегий. Начавшаяся русско-турецкая война и возникшая угроза нападения англо-французской эскадры на Петропавловск и русское Приморье заставили Путятина выйти из Нагасаки и отплыть на север.