На погостах же и торжках торговля носила, как правило, местный, локальный характер. И только позже, с развитием более широких рыночных отношений, с вовлечением в торговый оборот продуктов сельского хозяйства и изделий городских ремесленников, расширяется зона действия и местных торжков, радиус их влияния. Значение их как торговых центров начинает простираться далеко за пределы данной местности.
Оказав большое влияние на дальнейшее развитие русской торговли, торжки подготовили переход к формам более сложным - стационарной рыночной и периодической базарной. Были созданы необходимые предпосылки для возникновения уже и ярмарочной торговли, которую отличали от предшествующих форм не только крупные размеры торговых оборотов, но и присущие ей две тенденции - центробежная и центростремительная.
Ярмарка аккумулировала огромную массу всевозможных товаров, привозившихся из разных концов страны. И являясь, с одной стороны, центром притяжения этих товаров, она, с другой стороны, рассеивала их в различных направлениях по местным рынкам внутри страны и за ее пределами. Эти две тенденции определяли активную роль ярмарки и ее значение в развитии русской торговли на протяжении нескольких столетий.
Первые русские ярмарки как организационная форма периодической оптовой и розничной торговли возникли в XIV-XV веках, в начальный период ликвидации феодальной раздробленности и образования единого национального русского государства. С развитием торговых связей и образованием русского централизованного государства число ярмарки и их обороты увеличиваются. Ярмарки были центрами складывания всероссийского рынка. Продолжительность их была различной (от 1 дня до нескольких месяцев). Главные предметы торговли — сельскохозяйственные продукты, скот, лошади, кустарные и промышленные изделия, пушнина, кожи и т. д.
К началу XVII века процесс территориальной и политической централизации в России закончился слиянием областей, земель и княжеств в одно целое. Это слияние было вызвано усиливающимся обменом между областями, постепенно растущим товарным обращением, концентрацией небольших местных рынков в один всероссийский рынок. Руководителями и хозяевами этого процесса были купцы.
Купцы - первоначально любые люди, покупавшие или продававшие товар, посредники между производителем и покупателем - постепенно становятся «купечеством». Это слово означает уже не отдельных, порой случайных людей, а среднее сословие в русском средневековом обществе, начинающее играть роль торгово-промышленного движителя. Купечество как профессионально обособившийся общественный класс своим происхождением обязано целиком развитию торговли. Сосредоточившие в своих руках крупную внутреннюю и частично внешнюю торговлю, русские купцы были активными участниками ярмарочного торга. Они совершали на больших ярмарках крупные торговые сделки, скупали товары, продажа которых на внешний рынок не составляла царской монополии и поэтому не была запрещена правительством.
Особенно широкое распространение в нашей стране ярмарки получили в XVII и XVIII веках. К этому времени относится возникновение в России мануфактурного производства, оказавшего значительное влияние на расширение внутренней, в том числе и ярмарочной, торговли. Петр.I, придавая ей большое значение, всячески содействовал развитию ярмарок. Он, например, считал, что эта форма не только способствует развитию внутреннего товарооборота, но и является также одним из способов развития торговых связей с иностранными государствами.
В регламенте Главному магистрату в 1721 году говорилось о том, что магистрат обязан «стараться об умножении ярмарок и торгов в городах и уездах, в пристойных местах, а больше в таких, к которым водяной ход есть свободный, потому что через эти ярмарки и торги умножаются казенные сборы, развиваются торговля и промысла и происходит через то довольство в народе». В 1755 году, с установлением особого процентного сбора с гильдейских капиталов, купцы первых двух гильдий получили право беспошлинной торговли на всех ярмарках страны, чего не имели купцы третьей гильдии.
Рост мануфактурного производства в первой половине XIX века оказал большое влияние на развитие не только внутренней, но и внешней торговли России. Именно в этот период особенно большое значение, помимо Москвы и Петербурга, приобретают такие крупные субъекты внутренней и внешней торговли, как, например, Рига, Одесса, Николаев, Новороссийск, Нижний Новгород и некоторые другие.
В этот же период наблюдается быстрый рост числа ярмарок в России и значительное увеличение торговых ярмарочных оборотов. Ярмарки становятся крупнейшими оптовыми центрами. К концу первой половины XIX века в России их насчитывалось свыше 5,5 тысяч, и действовали они почти во всех районах страны. Подавляющее их большинство (около 5,2 тыс.) приходилось на уезды и сельские местности. Обороты крупных ярмарок исчислялись десятками миллионов рублей, а удельный вес ярмарочной торговли во внутреннем товарообороте страны с каждым годом возрастал.
Большую роль играли они и во внешней торговле. Уже первые русские ярмарки XIV, XV и XVI веков привлекали множество иностранных купцов, доставлявших сюда восточно- и западноевропейские товары в обмен на русские. Так, например, в XIV и XV веках на крупную русскую ярмарку в Холопьем городке, на месте слияния Мологи с Волгой, съезжались немцы, поляки, литовцы, греки, итальянцы и персы. Иностранные купцы обменивали сшитые одежды, ткани, кожи, топоры и посуду на изделия русских ремесленников, а также на сырье, мед и т.д.
Во второй половине XVIII и в первой половине XIX века роль ярмарок во внешней торговле особенно возросла. Они способствовали продвижению русских товаров на внешние рынки, а импортных - на внутренние рынки России.
Мы признательны добротной российской статистике, сохранившей информацию о состоянии ярмарочного дела в стране к концу прошлого столетия.
В 1865 в России действовало 6,5 тыс. Я., из них 35 с оборотом свыше 1 млн. руб. Сложились 2 группы крупнейших ярмарок — уральская (Ирбит, Мензелинск и др.) и украинская (Харьков, Полтава, Ровно и др.). В 1894 г. в России было проведено более 18 тыс. ярмарок с оборотом 1100 млн. руб. Среди них однодневные ярмарки составили более 64%, длившиеся 2-7 дней - 32,6%, остальные продолжались более недели. Ярмарки были весьма различны по размаху. При этом именно на мелкие розничные (привоз товаров до 10 тыс. руб.) приходилась основная масса (70%) всего ярмарочного товарооборота. Средние, оптово-розничные, давали еще 25%. Немногочисленные крупные оптовые ярмарки, привлекавшие особое внимание, не имели большого значения в этом смысле.
С началом широкого ж/д строительства во 2-й половине 19 века значение ярмарки во внутренней торговле России начинает падать, их товарообороты уменьшаются. Коренная ярмарка в Курске с товарооборотом свыше 22 млн. руб. в 1834, в 1911 годах имела оборот только 800 тыс. руб. Но в целом по России число ярмарок росло. В 1911 действовало 16 тыс. ярмарок с общим оборотом 1 млрд. руб. Около 87% их составляли мелкие ярмарки, устраиваемые в сёлах в дни церковных праздников. Крупных ярмарок с оборотом свыше 1 млн. руб. было 23.
На первом месте по величине оборота стояла Нижегородская ярмарка, 2-й была Ирбитская, 3-й - Меновническая близ Оренбурга. Большое значение особенно в 19 в. имели украинские ярмарки, среди которых выделялись харьковские - Крещенская, Троицкая, Успенская и Покровская, продолжавшиеся 3-4 недели. В 1834 их общий оборот достигал более 22 млн. руб., в 1913 - около 36 млн. руб. На Севере крупной ярмаркой была Маргаритинская в Архангельске с оборотом около 2 млн. руб. в 1911 году.
Существовали также специальные конные, скотские, лесные ярмарки. Особый характер имела киевская Контрактовая ярмарка, возникшая в начале 19 в. На ней заключались сделки (контракты) на оптовую куплю и продажу сахара, хлеба, металлов, угля и т.п. Существовало специальное ярмарочное законодательство, для руководства торговлей на крупных ярмарок создавались ярмарочные комитеты.
К началу XIX в. в России сложилась разветвленная ярмарочная сеть. Ярмарки способствовали развитию страны как единого хозяйственного организма.Наибольшее значение в этом отношении имела Нижегородская ярмарка, которая уже в 20-х годах XIX века по своим оборотам являлась крупнейшей в мире. Она была учреждена по Высочайшему повелению 15 февраля 1817 года. В то время в Нижний Новгород приезжали со своими товарами купцы из многих стран Востока и Запада, поэтому здешнюю ярмарку называли «меновым двором Европы с Азией», к которому стекались «до пятидесяти племен» для сбыта своих товаров. Одновременно Нижегородская ярмарка именовалась и «всероссийским торжищем», куда прибывали купцы со всех концов России, Сибири, Средней Азии, Персии, Кавказа.
Европейские купцы поставляли на ярмарку сукна, бумажные и шелковые ткани, льняные и пеньковые изделия, краски, москательные товары, кофе, красное и сандаловое дерево, разные напитки, кораллы, часы, серебряные и галантерейные изделия, косметические товары, стальные изделия, различные инструменты, модные уборы. Приобретали они здесь также широкий спектр товаров. Особенным спросом пользовались хлеб и сельскохозяйственное техническое сырье - лен, пенька, конопля, кожи, щетина. Таким образом, Нижегородская ярмарка в первой половине XIX века являлась основным поставщиком сельскохозяйственного сырья для западноевропейских и отечественных текстильных фабрик.
Привлекали европейцев и товары, доставляемые на ярмарку с Востока. Купцы азиатских стран привозили преимущественно колониальные товары и изделия восточных мастеров. Из Китая поставляли чай, из Бухары - хлопчатобумажную пряжу, ковры и различные ткани. Из Персии везли в большом количестве шелк, жемчуг, сушеные фрукты. Турецкие купцы продавали на ярмарке шали, драгоценные камни, табак.