Взятие Наполеоном Смоленска нельзя недооценивать. За этим городом русские войска не имели ни одного опорного пункта, вплоть до Москвы. С другой стороны, здесь, как и под Вильно или Витебском, французам не удалось добиться решающей победы. Происходило то, чего больше всего опасался Наполеон - затягивание кампании. Именно под Смоленском он вновь вернулся к идее разбить поход на Россию на две части: 1812 и 1813 гг. Бонапарт даже хотел зимовать в Смоленске, но призрак генерального сражения и разоренная смоленская земля гнали его на Москву.
Отсутствие главнокомандующего русской армией дальше становилось нетерпимым, Багратион подчинялся Барклаю де Толли, как военному министру, но не считал его главнокомандующим. Александр I поручил выборы главы армии Чрезвычайному комитету, составленному из высших сановников.5 августа комитет единогласно избрал на этот пост М.И. Кутузова.
Кутузов прибыл к войскам с намерением не допустить неприятеля в Москву, однако он учитывал и возможность неудачи, а потому считал главным сохранение армии, а не второй столицы. С другой стороны, сдать Москву без боя он не имел права. Место будущего боя главнокомандующий выбрал в 110 км, от ее стен у деревни Бородино. Казалось, мечта Наполеона сбывается. Император набросал простой план сражения: сбить русских с позиций и взять их в "мешок" у слияния Колочи с Москвой-рекой.
Бородинское сражение состоялось 26 августа 1812 г. и в нем сошлись 133,8 тыс. французов, имевших 587 орудий, и 154,8 русских под прикрытием 640 орудий[6]. Ход битвы на протяжении всего дня диктовался Наполеоном. Ранним утром французы атаковали не левое, как предполагал русский штаб, а правое крыло позиций Кутузова. Им удалось овладеть Бородином, хотя и ценой потери трех четвертей состава штурмового отряда. Как оказалось, взятие Бородино было со стороны Наполеона отвлекающим маневром, направлением же главного удара были выбраны Багратионовы флеши на левом фланге русской армии. Их атаковали и Даву, и Мюрат, и Ней. Им удавалось на время захватывать флеши, но каждый раз, а всего атак было восемь, русские отбивали укрепления назад. Лишь после тяжелого ранения Багратиона флеши и деревня Семеновская были заняты французами. Но русские отошли лишь на 1 км и укрепились на новой позиции.
Не удалось Наполеону прорвать и центр русской позиции, где главные события развернулись вокруг батареи генерала Раевского. После трех ожесточенных атак, ценой гибели нескольких генералов французам удалось овладеть Курганной высотой, но это никак не повлияло на общий исход сражения. С наступлением темноты противники разошлись. Наполеон с тем, чтобы утром продолжить битву, Кутузов с тем, чтобы отступить, спасая армию и Россию. Вокруг же итогов Бородинской битвы до сих пор не смолкают споры.
Начнем с того, что ни одному из противников не удалось добиться своих целей: французы не разгромили русскую армию, Кутузов не сумел отстоять Москву. Наполеон потерял здесь по французским данным свыше 28 тыс. человек (из них 49 генералов), русские - 45,6 тыс. (из них 29 генералов). Уже это соотношение потерь оборонявшейся и наступавшей сторон говорит о блестящей выучке и богатом опыте французских войск. В конце концов, формально, оставшись на месте сражения (в то время, как русская армия покинула его), французы могли говорить о тактической победе. Но стратегические последствия Бородина были гораздо значительнее и складывались не в пользу императора Франции.
Для него эта победа означала необходимость идти дальше вглубь России, надеясь лишь на то, что Александр I, сломленный неудачей, согласится на переговоры. Русская же армия приобрела в этой битве бесценный опыт, показала свою силу, устояла перед полководцем, побеждавшим все армии Европы. Для нее отступление, а не поражение при Бородино, означала лишь перегруппировку сил, ожидание подхода резервов. Так что моральная победа несомненно осталась на стороне Кутузова. Решение совещания в Филях сдать Москву неприятелю досталось ему нелегко. Однако после Бородино он, похоже, не сомневался в конечной победе.
2 сентября 1812 г. русские войска оставили Москву в тот же день французы заняли ее. Они обнаружили в ней огромные запасы продовольствия и товаров, но не успели воспользоваться ими. В древней столице начался страшный пожар, о причинах которого историки спорят до сих пор. Видимо, не надо пытаться все свалить на действия захватчиков, так как накануне отхода русских войск Кутузов и московский генерал-губернатор Ф.В. Ростопчин приказали сжечь многочисленные склады и магазины, а "огнегасительные снаряды" вывезти из города. Понятно, что такое распоряжение обрекало деревянную Москву на выгорание. Сами москвичи, оставшиеся в городе (из 275547 человек осталось около 6 тыс), помогали огню уничтожать припасы. В результате, из 9158 строений 6532 сгорели, в том числе дворцы, библиотеки, церкви. Наполеон был поражен: "Что за люди! Это скифы! Чтобы причинить мне временное зло, они разрушают созидание веков! "[7]
В Москве он окончательно понял, что единственным спасением для него являются мирные переговоры. Трижды он предлагал Александру I подписать мирный договор. Последнего склоняли к миру его мать, брат Константин, Аракчеев, но Александр был непреклонен. Еще раз приходится говорить о том, что для них с Наполеоном Европа была слишком тесна. Пока французы в Москве 36 дней дожидались начала переговоров, Кутузов сумел оторваться от их разведчиков и перешел с Рязанской на Калужскую дорогу.21 сентября он расположился лагерем у села Тарутино, перекрыв дорогу на Тулу с ее арсеналами и Калугу с запасами продовольствия и фуража. Вскоре в Тарутино были собраны силы, вдвое превосходившие французские - 240 тыс. человек против 116 тыс. у Наполеона.
Наполеон возомнил себя победителем и обратился к Александру с предложением мира, но не получил никакого ответа. Между тем в Москве начались пожары, охватившие весь город и способствовавшие начавшейся деморализации и дезорганизации французской армии; после того как все найденные в Москве припасы были разграблены, снабжение французской армии испытывало величайшие затруднения, ибо русские войска перехватывали и уничтожали французские отряды, посылаемые за провиантом и фуражом.7-го октября Наполеон дал приказ об отступлении и выехал из Москвы. Французы сделали попытку пройти от Москвы к Калуге, чтобы не отступать по старому, разоренному и опустошенному пути, но в сражении при Малоярославце были отражены и вынуждены повернуть на старую, смоленскую дорогу. Под ударами русской армии, окруженная казаками и партизанами, французская армия таяла в поспешном отступлении, которое к началу ноября превратилось уже в беспорядочное бегство. Уже 3-го ноября был издан царский манифест об изъявлении российскому народу благодарности за избавление отечества от нашествия неприятельского; манифест сообщает, что неприятель "бежит от Москвы с таким уничижением и страхом, с каким тщеславием и гордостью приближался к ней. Бежит, оставляя пушки, бросая обозы, подрывая снаряды свои... - неприятельские силы... главною частию или истреблены, или в полон взяты. Все единодушно в том содействовали"[8].
К концу года почти вся "великая армия" погибла; лишь жалкие остатки ее перешли границу, а Наполеон умчался во Францию готовить новую армию. Царский манифест от 25 декабря 1812 г. объявил о полной ликвидации неприятельского нашествия, при отражении которого "войско, дворянство, духовенство, купечество, народ, словом, все государственные чины и состояния, не щадя ни имуществ своих, ни жизни, составили единую душу"...
После уничтожения "великой армии" Александр взял на себя задачу освобождения Европы от ига Наполеона и двинул свои войска в Германию. Пруссия, а потом и Австрия примкнули к нему и начали общими силами (в союзе с Англией) борьбу против Наполеона. В октябре 1813 г. в трехдневной "битве народов" под Лейпцигом союзники одержали решительную победу над Наполеоном, и 1 января 1814 г. русские войска перешли французскую границу. В марте 1814 г. союзные войска вступили в Париж; Наполеон постановлением французского сената был лишен престола, и королевский престол Франции занял Людовик XVIII (брат казненного революцией Людовика XVI). В мае 1814 г. союзники заключили с Францией мир, по которому Франция отказалась от своих завоеваний в Европе и возвратилась к границам 1792 года. Наполеон получил во владение остров Эльбу, с сохранением титула императора. Европейские государи и дипломаты съехались на конгресс в Вену для обсуждения и устройства европейских дел после ликвидации наполеоновских завоеваний. В 1815 г., когда заседания конгресса еще продолжались, Наполеон вдруг снова явился во Франции, и армия перешла на его сторону. Союзники снова открыли военные действия, Наполеон был разбит англичанами и пруссаками при Ватерлоо (в Бельгии) и был отвезен англичанами на остров св. Елены (в Атлантическом океане), где он умер в 1821 г.
Постановлением Венского конгресса основанное Наполеоном герцогство Варшавское было присоединено к России, под именем царства Польского; Познань была отдана Пруссии, а Галиция (включая Тарнопольский округ) - Австрии. - Собравшиеся в Вене монархи заключили между собой "священный союз" (акт 14-го сентября 1815 г), который, по замыслу Александра, должен был вносить в международные отношения начала мира и правды, взаимной помощи, братства и христианской любви. В действительности этот союз скоро превратился в оплот европейской реакции, стремившейся к сохранению абсолютизма и подавлявшей все свободолюбивые движения народов. В течение 1818-1822 гг. собирался ряд конгрессов участников "священного союза" (в Аахене, Троппау, Лайбахе / Любляне / и Вероне), которые принимали решения о поддержке вооруженной рукой легитимных правительств против народных восстаний. В 1821 г. вспыхнуло восстание в Греции против турецкого владычества, и все русское общество ожидало, что Александр окажет поддержку единоверным грекам, но он стал последовательно на точку зрения легитимизма, признал греческое восстание революцией против законного монарха (турецкого султана!) и отказал грекам в помощи.