Развертывание и план операции германской 8-й армии вполне соответствовали складывающейся обстановке, характеру театра и возможностям оперативного использования богатой рельсовой сети.
Русское командование, располагая обширными стратегическими резервами, прибывавшими с дальних окраин (около 22 дивизий), имело в своих руках внушительные средства для питания операций на обоих фронтах, в чем ему уступали его противники. [32]
Сербы со своей небольшой армией могли ожидать нападения на свою северную границу со стороны pp. Дунай и Сава и на западную - со стороны р. Дрина. Потому они, прикрыв обе границы, сосредоточили главные силы своих войск в гористом районе к востоку от Вальево, почти в одинаковом расстоянии от обоих возможных театров операций. Во главе армии стоял воевода Путник. [33]
Австрийцы, перекинув в самом начале операции 2-ю армию на Русский фронт, развернули 5-ю армию по р. Сава и 6-ю по р. Дрина для широкого наступления против сербов в охват обоих флангов их расположения. В этом отношении обстановка на Сербском театре была схожа с обстановкой в Восточной Пруссии: та же активная оборона, с одной стороны, и охватывающее положение наступающего в превосходных силах - с другой, и то же качественное превосходство более слабой стороны. Но в положении обоих театров замечается и большое различие: германцы строили свою оборону на системе укреплений и подготовленной сети железных дорог, сербы же действовали в горной стране с весьма слабо развитой сетью даже грунтовых путей. [34]
Враждующие армии развертывались согласно заблаговременно разработанным планам и расчетам сосредоточения под защитой выставленных на границе войск прикрытия и тотчас же начали военные операции. Сравнивая развертывания и ближайшие задачи обеих сторон, приходится отметить особо выгодное положение германской армии по сравнению с войсками Антанты. Германцы уже своим развертыванием выиграли весьма важный фланг противника, пространство и свободу для маневра. Антанта начинала здесь войну в невыгодных для себя условиях, принужденная парировать удар и надолго потерять инициативу. На востоке предстояли столкновения России с второстепенными силами Германии и с главными силами Австро-Венгрии.
В августе 1914 году началась реализация изменённого плана Шлифена, предполагавшего быструю атаку на Францию через территорию Бельгии, обход французской армии с севера и окружение её у границы с Германией.2 августа без сопротивления был оккупирован Люксембург.4 августа германские генералы Александр фон Клук и Карл фон Бюлов начали вторжение в Бельгию, отклонившую требование о пропуске через её территорию германских войск.
Осада Льежа 5-16 августа была первой битвой на территории Бельгии. Льеж был хорошо укреплён и оказал упорное сопротивление германским войскам. Германские войска оккупировали сам город 5-6 августа, 7 августа заняли крепость, но близлежащие форты продолжали оказывать сопротивление.12 августа немцы задействовали гаубицы, 16 августа Льеж пал и бельгийские войска отошли к Антверпену и Намюру.20 августа 1-я германская армия вошла в Брюссель, а 2-я армия подошла к Намюру, осада которого продолжалась до 23 августа.
Довоенный французский "план № 17" предусматривал захват Эльзаса и Лотарингии.7 августа началось наступление 1-й и 2-й армий на Саарбург в Лотарингии и Мюлуз в Эльзасе, но 14 августа войска отступили из-за продвижения немцев по территории Бельгии. [35]
После захвата Бельгии и Люксембурга германские войска (1-я, 2-я, 3-я, 4-я и 5-а армии) во второй декаде августа вошли на территорию Франции, где встретили французские (3-я, 4-я и 5-я) и британскую армии.
21-25 августа произошло Пограничное сражение - серия столкновений, главными из которых были Арденнская (22 - 25 августа), Самбро-Маасская (21 - 25 августа) операции, операция у Монса (23 - 25 августа). Пограничное сражение было одним из крупнейших сражений Первой мировой войны, общая численность войск, участвовавших в нём, превышала 2 млн. человек.
В Арденнской операции 3-я и 4-я армии разбиты 5-й и 4-й германскими армиями, в Самбро-Маасской операции потерпела поражение 5-я французская армия от 2-й и 3-й германских армий, в операции у Монса 1-я германская армия отбросила британскую армию. 20-22 августа 1-я и 2-я французские армии, начавшие 14 августа наступление в Лотарингии, были разбиты 6-й и 7-й германскими армиями. [36]
Германские войска продолжили наступление на Париж, одерживая победы у Ле-Като (26 августа), Неля и Пруйяра (28 - 29 августа), Сен-Кантена и Гиза (29 - 30 августа), к 5 сентября вышли к реке Марна. Тем временем французы сформировали 6-ю и 9-ю армии, усилив свои войска на этом направлении, а немцы в августе перебросили 2 корпуса в Восточную Пруссию.
В этих боях выявилось тактическое превосходство немцев. Обнаружилось, в частности, значительное их преимущество в умении вести встречные бои. Сказалось также наличие в германской армии легких гаубиц и большого количества тяжелых орудий. Использование пулеметов в немецкой армии тоже было поставлено выше, чем во французской. [37]
5 - 12 сентября произошла крупная битва на Марне. К этому моменту союзники создали численный перевес над противником (56 пехотных и 10 кавалерийских дивизий против 44 пехотных и 7 кавалерийских дивизий, общая численность войск около 2 млн. человек).
5 сентября начались бои в районе реки Урк, а утром 6 сентября 6-я французская армия перешла в наступление с западного фланга 1-й германской армии. Для отражения атаки немцы перебросили 1-ю армию с Марны, в результате чего между 1-й и 2-й германскими армиями образовалась брешь, куда направились 5-я французская и британская армии.7 - 8 сентября на 600 такси прибыло подкрепление из Парижа (первый случай использования автомобилей для переброски войск). Возникла угроза окружения 2-й германской армии.10 сентября начался отход германских войск на север к реке Эна, которую они перешли 12 сентября и, укрепившись на ней, остановили контрнаступление союзников к 16 сентября.
Сражение на р. Эне явилось также определенным рубежом в ходе войны и знаменовало собой начало длительного позиционного периода войны - периода тяжелых кровопролитных и столь же безрезультатных боев. Обе стороны перешли к обороне, зарывшись в землю, все более углубляя и совершенствуя свои позиции. [38]
На южном крыле французско-германского фронта в период Марнского сражения также происходили бои местного значения. Наступление 6-й германской армии в районе Нанси в течение 4-8 сентября имело ограниченный успех. В связи с общей обстановкой на фронте 6-я армия уже с 9 сентября получает приказ Мольтке на отвод своих сил для переброски их на север. С 12 по 14 сентября французы преследовали отходившие германские части, а с 14 сентября на этом участке фронт становится неподвижным. Обе стороны усиленно снимают части с фронта южнее Нанси и перебрасывают их на другие направления. [39]
Образовался позиционный фронт от швейцарской границы до реки Уаза, однако на западе оставалось свободная территория до Северного моря.16 сентября начались три операции англо-французских и германских войск, получивших название "Бег к морю": 16 - 28 сентября попытка 2-й французской армии между реками Уаза и Сомма; 29 сентября - 9 октября попытка 10-й французской армии на реке Скарп; 10 - 15 октября попытка британской армии на реке Лис. В ходе операций обе стороны пытались обойти фланги противника, но после упорных боёв переходили к обороне.
Действия войск в ходе "бега к морю" представляют интерес с точки зрения выявления их маневренных возможностей. В ходе всей совокупности операций отчетливо выявилось огромное значение для маневренной войны таких факторов, как свободные резервы, железнодорожные и другие средства сообщения, наличие крупных масс самостоятельной конницы. Что касается резервов, то обе стороны одинаково находились в крайне неблагоприятных условиях, так как на протяжении всего периода "бега к морю" ни один из противников не имел свободных резервов в настоящем значении этого слова. Обе стороны снимали крупные силы, в первую очередь конницу, с различных участков уже остановившегося фронта, где переходили к обороне меньшими силами. Снятые войска походным порядком, автотранспортом, а чаще всего по железным дорогам перебрасывали на новое направление. Случалось, что прибывающие части выгружались из поездов у самой линии фронта, под огнем противника. [40]
Однако маневр силами производился недостаточно решительно, так как противники опасались слишком сильно ослаблять фронт на занимаемых рубежах, вследствие чего в новых районах не достигали нужного превосходства. Кроме того, перебрасываемые соединения часто действовали несогласованно и недостаточно энергично. Это позволяло одному из противников остановить или замедлить наступление другого. Вследствие этих причин идея охвата фланга в ходе месячной борьбы так и не увенчалась успехом, происходило лишь удлинение линии фронта до естественного предела.
Несмотря на то, что французы в большинстве случаев успевали перебросить свои войска севернее германского фланга, они часто вынуждены были вести тяжелые оборонительные бои и иногда даже отступать под стремительным натиском германцев. Причина та, что германцы вводили в бой части по мере прибытия, французы же выжидали сбора к данному пункту всех назначенных сил. [41]
Установившееся к середине октября равновесие сил на берегах р. Лис не позволило больше рассчитывать на успех операции по охвату фланга неприятеля в этом районе. Пространство от р. Лис до побережья оказалось заполненным войсками, а близкий берег моря явился естественным рубежом, положившим предел стремлениям противников обойти взаимно фланг друг друга.