27 июня штаб армии оказался в окружении. После нескольких попыток прорвать окружение, Карбышева вместе с оставшейся группой соладт и офицеров, взяли в плен. Они были отправлены в гестапо. Так начался плен для Карбышева в начале августа 1941 г.
«Шталаг – 324» – так назывался гитлеровский лагерь у польского города Острув-Мазовецка. Несколько летних бараков и землянки, прикрытые сверху бревнами – вот и все жилье на 80 тысяч советских военнопленных. Многие находились под открытым небом под нестерпимым зноем и лютой стужей. Фашисты хотели переформировать русских военнопленных, переодеть в форму вермахта и отправить сражаться за «великий рейх», но вскоре поняли, что вербовать изменников среди русских людей бесполезно и их стали уничтожать. За 6 месяцев в лагере были расстреляны, повешены, умерли от голода, холода и истязаний свыше 40 тысяч человек. Те, кому не хватало места в землянках, укрывались в норах, вырытых руками в песке. Большинство было в летнем обмундировании или в одном белье, без обуви. За малейшую провинность пленных подвешивали к столбу в виде креста, лицом к солнцу. Человек висел целый день. Это называлось «Христовым распятием». Был еще и «молебен», когда узника заставляли несколько часов стоять неподвижно, держа руки вверх. Сотрудники гестапо составляли списки лиц для расстрела. В первую очередь расстреливали коммунистов и комиссаров, затем «неполноценных» людей – это евреи, узбеки, таджики, казахи, цыгане и больные. В загонах основного лагеря держали рядовых и младших командиров Красной Армии, а два других лагеря были предназначены для старшего и высшего командного состава – от майора до генерала.
Ежедневно в лагере умирало 200–300 человек. Трупы долго не убирали. Из-за тесноты живые не могли даже отодвинуться от мертвых. Еды почти не давали. Пленных косила дизентерия. Истощенных людей гнали на разгрузки вагонов, разборку разрушенных зданий, постройку железнодорожных путей.
Из уст в уста передавался рассказ о том, как гитлеровцы предлагали советскому генералу лучшие условия, отличное питание, но он от всего отказался. Когда же его погнали вместе с другими в другой лагерь, фашисты любезно подали генералу повозку, но он и от повозки отказался и пошел рядом со всеми. Это был Дмитрий Михайлович Карбышев. Гитлеровцы задались целью – любой ценой привлечь, переманить советского генерала на службу фашистской Германии. Фашисты внимательно следили за Карбышевым, стараясь изолировать его от остальных, обращались с ним подчеркнуто вежливо, чтобы посеять к нему недоверие и неприязнь. Но Дмитрий Михайлович стойко держался своей линии поведения. Небольшого роста, похудевший старый человек в солдатской шинели, он был у всех на виду.
Среди военнопленных были и отчаявшиеся люди, которые верили слухам о неизбежном падении Москвы. Карбышев терпеливо рассеивал сомнения, отметал ложь фашистов. Он беспощадно разоблачал предателей. Даже в таких тяжелых условиях пленные не чувствовали себя отвергнутыми, изгоями. Он видел силу и спасение людей в борьбе и единении, сплоченности, товарищеской взаимопомощи и солидарности. Вместе с другими офицерами разрабатывал планы и методы борьбы с палачами. В лагере начала складываться подпольная антифашистская организация сопротивления. Подполье жестоко боролось с предателями, началась подготовка побегов, была организована помощь больными и раненым.
Карбышева часто водили в комендатуру. Возвращался он невеселым и молчаливым. Немецкое командование предлагало ему прейти к ним на службу. Однажды в лагерь въехало несколько фашистских чинов с генералом во главе. Вынесли стол и стулья, появилось вино, закуски. Послали за Карбышевым. Он с достоинством подошел к ним. Его пригласили за стол, но он отказался. Фашисты подняли тост «за будущее» генерала Карбышева, но он не взял предложенного бокала, сказал: «Вы забыли, что я русский солдат!», затем резко повернулся и ушел в барак.
В конце августа Карбышев заболел дизентерией. Товарищи заботливо ухаживали за ним, доставали для него рисовый отвар и общими усилиями спасли его. После болезни Карбышева посетил немецкий офицер и сообщил, что советское правительство хочет обменять двух немецких генералов на него. Офицер предложил перейти Карбышеву на сторону немцев, так как на родине его ждет расстрел, но Карбышев ответил, что готов нести любую ответственность перед Родиной. Пленные трогательно прощались с ним. Когда же Карбышев очутился за воротами лагеря, к нему подошел немецкий генерал и объявил, что в Советской стране его считают изменником и отказались от него, как от врага народа, поэтому германское правительство предлагает ему не совершать обмен и перейти на службу в немецкую армию. Карбышев понял, что это провокация, и вернулся в лагерь.
В конце сентября 1941 г. Карбышева с другими военнопленными отправили в другой офицерский лагерь в Польше – Замостье. Этот лагерь ничем не отличался от предыдущего. С октября 1941 г. по март 1942 г. из 10 тыс. офицеров осталась в живых едва ли пятая часть. В конце 1941 г. в лагере вспыхнула эпидемия тифа. Заболел и Карбышев. Но офицеры не бросили своего генерала, скрыли его болезнь от комендатуры, чтобы он не попал в тифозный барак, из которого никто не возвращался. Ему с большим трудом и риском доставали лекарства, хлеб. Дмитрий Михайлович общими усилиями был выхожен.
Карбышев стал для всех пленников символом правды, воли, патриотизма. Его оценки военных действий всегда были верны, а прогнозы сбывались. Он говорил, что война продлится 4–5 лет и кончится нашей победой. Поэтому военнопленные не должны сидеть в лагере сложа руки, что во всем надо поступать наперекор немцам. По призыву Карбышева начались побеги. Он выработал «План поведения советских людей в фашистском плену».
Большое внимание Карбышев уделял борьбе с антисоветскими организациями белогвардейцев – Русская трудовая народная партия и Русская освободительная армия, которыми командовал Власов. Эти организации вербовали колеблющихся неустойчивых людей для службы в немецких войсках. В бараки селили лазутчиков-агитаторов, переодетых в форму советских офицеров. Они занимались провокациями, доносами, ложными слухами. Но ничего не помогло. Военнопленные выдержали психическую атаку и пытки в гестапо. Пленные в лагере считали Карбышева своим руководителем, и вскоре немецкое командование было вынуждено перевести Карбышева в Берлинскую тюрьму гестапо. Везде его пытались любыми путями склонить к измене Родине. Его хорошо кормили, разрешали пользоваться библиотекой. Карбышева часто возили к высоким гитлеровским чинам в Берлин, и предлагали заманчивые посты, большие деньги. Его подвергали психологической обработке, пытались поколебать его убеждения, его преданность Родине, а также предлагали все условия для научной работы, лаборатории, помощников, возможность выезда на фронт для проверки его расчетов. Но естественно, результаты работ Карбышева должны были стать достоянием германских специалистов. Карбышев с достоинством отказывался: «Я солдат, и мой долг запрещает мне работать на страну, которая находится в состоянии войны с моей Родиной».
В 1943 г. гестапо отправило генерала-узника в лагерь Бреслау. Гестапо рассчитывало, что на вербовочном пункте РОА – Русской освободительной армии Власова – упрямый генерал увидит, как советские военнопленные добровольно вступают во власовскую армию, чтобы вместе с фашистами воевать против коммунистов. Они предложили Карбышеву отдельную комнату, хорошее питание, но Карбышев наотрез отказался от привилегий. Его вызвали в штаб для встречи с генералом Власовым, но он отказался. Видя, что вербовка советских военнопленных в РОА срывается из-за пагубного влияния Карбышева, гестапо вернуло его в берлинскую тюрьму и посадило в одиночную камеру на несколько месяцев. Гестаповцы не сразу отважились признать провал вербовки Карбышева, но в итоге на дело генерала была наложена резолюция: «Направить в концлагерь Флоссенбюрг на каторжные работы. Не делать никаких скидок на звание и возраст».
В мае 1943 г. Карбышева привезли в Нюрнберг и помесили к штрафникам. Появление Карбышева в лагере стало важным событием для военнопленных. По совету Карбышева была установлена связь с заводами Нюрнберга, где работало свыше 200 тыс. военнопленных. Побеги и саботаж рабочих команд стали массовыми. На заводах выходили из строя станки, срывался выпуск машин.
В июне 1943 г. Дмитрию Михайловичу предъявили обвинение в активной пропаганде большевизма, в организации саботажа, и организации побегов. Отныне он лишен статуса военнопленного и переводится в категорию политических заключенных. Его отправили в Флоссенбюрг – лагерь уничтожения. Там его переодели в полосатую арестантскую робу и выдали вместо сапог деревянные колодки. Карбышева назначили в рабочую команду каменоломни. Его заставляли грузить гранитные глыбы по 12 часов в день под открытым небом на холодном ветру. Надсмотрщики зверски избивали палками изнуренных людей. Многие не выдерживали, лишались рассудка или бросались на проволочные заграждения, чтобы быть убитыми током.
Заключенные помогали Карбышеву как могли: кололи меньшие по размеру камни, а однажды несли его, потерявшего сознание, на руках до лагеря. Местное подполье добилось перевода Карбышева с каменоломен в палату лазарета для истощенных больных. Здесь его укрывали 6 месяцев. А он и здесь не терял времени зря, присоединившись к руководителям подполья. В воскресные дни Карбышева навещали в лазарете советские генералы и офицеры, немецкие и чешские коммунисты. Они говорили о международном положении, перспективах войны. К мнению Карбышева прислушивались все узники. С помощью врача лазарета подпольщики сумели уберечь Карбышева от каменоломни и выписали в цех по разделке старой обуви. Работа в нетопленном, душном и грязном помещении была непосильной для Карбышев. Заданную норму он не выполнял и надсмотрщик из уголовников много раз избивал его до потери сознания.