Общественному развитию восточных славян соответствовали их верования. Господствующей религией являлось язычество, обожествлявшее силы явления природы. Поэтому пантеон богов был связан с хозяйственными занятиями рода или племени, а также с разными ступенями в идеологии первобытного общества: фетишизмом, тотемизмом, культом предков. Древнейшим из них у славян был культ Рода или Щура (отсюда слово «пращур»), предков по женской линии называли Рожаницами. Славяне поклонялись огню-сварожичу, деревьям, камням, источникам, молились в священных рощах, приносили кровавые жертвы, («требы»), своим богам. Нередко одни и те же боги имели разные имена. Например, бог солнца назывался Даждьбогом, Сварогом, Хорсом, Ярилом. Языческие боги были растворены в природе и жили рядом с людьми. В глубоком омуте обитал водяной, в воде жили умершие, обратившиеся в русалок, в лесу хозяйничал леший, в жилище незримо присутствовал домовой – его покровитель. Обожествляемые силы и явления персонифицировались и изображались в виде людей – идолы. Археологические исследования открыли культовые сооружения – капища и требища, где славяне поклонялись своим идолам, пытаясь активно воздействовать на них. С этой же целью устраивались языческие празднества (гульбища, «братчины»), на которые приглашались и боги и становились сотрапезниками людей. Служителями языческих культов были волхвы-кудесники или жрецы.
Основой экономики славян являлось земледелие, имеющее свои особенности в зависимости от регионов Восточноевропейской равнины. В лесных районах была распространена подсечная система, при которой расчистка леса была необходимым условием для расширения посевов. Вырубленные деревья и кустарники сжигались, а оставшаяся по «пале» зола служила удобрением. Верхний слой подготовленного таким образом участка разрыхлялся мотыгами. Подсечное земледелие не знало постоянных полей: несколько лет с удобренного золой участка собирали хорошие урожаи, а когда почва истощалась, участок забрасывали до восстановления плодородия почвы, расчищали и засевали новые земли. В местах, где лесов было мало или не было совсем, «подсека» для посевов не требовалась, но и здесь ручная обработка целины требовала больших затрат труда. Черноземные почвы степных и лесостепных районов создавали более благоприятные условия для земледелия, но, не получая никаких удобрений, они тоже истощались. Поэтому в степных и лесостепных местностях применялась переложная система земледелия; истощенные земли оставлялись «под залежь», а для посева выбирались новые участки, которые предварительно возделывались мотыгами.
Обе системы примитивного земледелия (подсечное хозяйство и перелог) имели несколько общих особенностей: во-первых, они носили экстенсивный характер; во-вторых, обе они требовали участия в труде значительных производственных коллективов. Хотя при ручном земледелии не было постоянных полей, славянские племена вели вполне оседлый образ жизни. Существование в лесной и лесостепной полосе укрепленных поселков-городищ свидетельствует не только об оседлом образе жизни, но и о том, что славяне вели коллективное хозяйство. На последней стадии первобытнообщинного строя кооперирование труда выражалось в сохранении большой родопатриархальной семьи, в состав которой входило не менее трех поколений. Такие большие семьи и жили в славянских укрепленных городищах. Несколько таких семей составляли патриархальный род, а несколько родов – племя.
Развитие земледелия вносило значительные перемены в хозяйственную жизнь славян. Часть продуктов сельского хозяйства стали использовать для откорма скота, в то время как другие отрасли хозяйства – охота, рыболовство, бортничество – принимали все более второстепенное значение. С течением времени подсечное земледелие создавало условия для перехода к более совершенной форме обработки земли – пашенному земледелию, при котором посеву стала предшествовать распашка. Переход к пашенному земледелию происходил неравномерно. В первую очередь он начинался в так называемых «опольях» – на открытых местах лесных районов, где вспашка земли деревянным ралом была единственным средством увеличить урожайность, весьма низкую при ручной обработке. Распространение пашенного земледелия, зафиксированное археологами уже в начале первого тысячелетия, имело исключительное значение для развития экономики и общественной организации славян. Лесной перелог в сочетании с пашенным земледелием заметно повышал производительность труда и уже не требовал непременного кооперирования рабочей силы для обработки земли.
Пашенное земледелие, с его более устойчивым циклом сельскохозяйственных работ, с более производительными орудиями труда и применением тяглой силы рабочего скота открывало возможность для индивидуализации хозяйства. Поэтому можно видеть бесспорную связь между возникновением и развитием пашенного земледелия у славян и появлением сельской (соседской, территориальной) общины, которая пришла на смену прежним родовым объединениям. Вместе с тем, распространение пашенного земледелия сопровождалось ростом населения, которое выходит за пределы укрепленных поселков-городищ и строит новые поселения, которые, как правило, не укреплялись. Несколько таких поселений составляли соседскую общину – вервь, мир, возглавляли которую выборные старейшины. Большинство историков относят этот процесс к VI – VII вв., хотя любая его датировка может быть лишь относительной. Во второй половине первого тысячелетия пашенное земледелие становится господствующим для всей территории расселения восточных славян. Широкое распространение, как свидетельствуют археологические данные, получают пахотные орудия с железными рабочими частями – рало (в южных областях) и соха (на севере). Среди зерновых культур преобладали пшеница, небольшое место занимала рожь, известны были также просо, гречиха и ячмень. Подчиненную роль в хозяйстве играло скотоводство. Хозяйственной ячейкой у восточных славян стала малая семья, «дым» с индивидуальным хозяйством. Если пахотные земли находились во владении отдельных семей, то другими земельными угодьями община владела совместно, прежде всего, это относилось к выгонам для скота, водоемам, лесам. Это нераздельное владение создавало основу для сохранения общинного землевладения и самой сельской общины.
Таким образом, сельская территориальная община была основана на коллективной форме собственности. Это была корпоративная социальная система, организующая все виды деятельности ее членов и основанная на принципах уравнительности. Ее внутренняя структура строилась на принципах прямой демократии (выборность старейшин, коллективность принятия решений).
Сельские общины в VI – VIII вв. имели в своем составе не только неукрепленные села, но и городища – «грады». Это были общинные убежища, где за валами и стенами могло укрыться – «деться» местное население во время нападений врагов. Возможно, поэтому такие укрепленные места получили название «детинцев». Некоторые «грады» имели постоянное население, занимающееся в основном ремеслом. Заселение ремесленниками городов-убежищ было началом возникновения городов как ремесленно-торговых центров. Археологические данные позволяют утверждать, что многие города возникли уже в VII – VIII вв. К ним относят Киев, Изборск, Ладогу, Новгород, Полоцк, Смоленск. Ростов и Чернигов.
К IX в. города Руси были настолько развиты, что варяги стали называть эту страну «Гардарик», т.е. страной городов. Города постепенно становятся экономическими и административными центрами округи или волости. В городах возникает администрация – старейшины городских общин или «старцы градские», которых упоминают древнерусские письменные источники. Возникновение городов как центров ремесла свидетельствовало об экономическом прогрессе восточного славянства. Раньше всего видоизменяются и обособляются от других видов хозяйственной деятельности две отрасли производства: обработка металлов и гончарное дело, но и другие промыслы – кожевенное дело, обработка кости, ткачество также начинают приобретать ремесленный характер – производства с целью обмена.