Итак, в конце 1660-х годов в России впервые появился военно-морской флаг именно в тех цветах, которые позже закрепились за государственным.
А в выборе цветов не последнюю роль сыграла отечественная традиция. Выше говорилось о пристрастии русских к красному цвету. Царские грамоты скреплялись печатью красного воска, красным бархатом обшивались изнутри царские суда и кареты, под красными балдахинами появлялись цари перед народом. Именно красный, белый и синий цвета, а не «изобретенные» в 1856 году по образцу коронационного знамени Елизаветы Петровны 1741 года иноземцем Б.Кене чёрный, жёлтый, белый можно считать традиционными цветами российской монархии и русских царей до ХIХ века. Впрочем, сторонники исконности черного, желтого и белого цветов как государственных цветов ссылаются на штандарт Пётра I 1712 года, несший на себе изображение чёрного орла на жёлтом фоне, в «грудях» которого находился св. Георгий с драконом на белом коне. [3, с.124-126]
Официального толкования цветов флага России не существует, но принято считать, что белый цвет означает мир, чистоту, непорочность, совершенство, свободу. Синий цвет символизирует постоянство, веру, верность, олицетворяет Богородицу, покровительницу русской церкви. Красный цвет несет в себе энергию и силу, напоминает нам о крови, пролитой за Отечество. [4,с. 85]
Надо отметить, что расположение полос отражало древнее представление о строении мира: внизу – физический, затем - мир небесный, вверху – мир божественный. Цвета (сверху вниз) символизировали Веру, Надежду и Любовь. В XIХ в. трёхцветные полосы флага объяснялись как символ единения трёх восточнославянских народов – белорусского, украинского и русского. [1, с. 136]
Трёхцветный военно-морской флаг в самом конце ХVII века стал общепринятым, его поднимали на ботике Пётра I в 1668году, на судах переяславской флотилии, на белом море в 1693 году, на кормах военных кораблей Азовского флота в 1697-1700 годах. В начале ХVIII века его описывали так: «Флаг Его Царского Величества московского разделён натрое. Верхняя полоса белая, средняя синяя, нижняя красная. На синей полосе золотой с царской короной венчан двоеглавый орёл, имеющий в сердце красное клеймо с серебряным св. Георгием без змия».
«Флаг Его Царского Величества московского» развевался на корабле «Крепость», пребывшем из Азова в Стамбул в 1700 году для заключения перемирия с Османской империей, и в 1716 году на флагмане «Ингерманланд» с которого Пётр Великий руководил флотами Англии, Голландии, Дании и России, которые планировали высадку десанта на территории Швеции.
Пребывание трёхполосного военно-морского флага в международных водах, несомненно, поднимало его значение до государственного. Торговым же флагом 1693-1700 годов считался белый с двуглавым чёрным орлом посередине.
Трёхполосный флаг недолго удержался в качестве кормового в военном флоте. 10марта 1699 года в России был введён первый военный орден в честь её патрона св. Андрея Первозванного. Лазурный Андреевский крест на белом поле стал новым военно-морским флагом, окончательно утвердившимся в 1712 году.
2 мая 1703 года, на другой день после взятия шведской крепости Ниеншанц в устье Невы, Пётр писал о том, что русский флаг с крестом св. Андрея пробился наконец на Балтику. В течение 1692-1700 годов составил около тридцати разных видов морских флагов. Лазурный крест то «прорезал» с угла на угол бело-сине-красное полотнище, то полосы такого цвета обрамляли его сверху и снизу, то крест предварял полосы у древка, то включался в крыж адмиральских белых, синих или красных полотнищ, после того как Пётр разделил трёхполосный флаг на три части.
В первые годы Северной войны 1700-1721 годов трехцветный флаг был военным не только на море, но и на суше. Под ним, а также под Андреевским знаменем разных цветов сражалась русская армия в 1700 году у Нарвы.
Тем не менее бело-сине-красный флаг уступил место андреевскому, поскольку не только государственная власть, но и церковь поддерживали культ первосвятителя Русской земли и покровителя мореплавателей. Уступил, но не исчез. 20 января 1705 года Пётр I передал бело-сине-красный флаг торговому флоту. Его следовало вышивать на «торговых всяких судах, которые ходят по Москва-реке и по Волге и по иным по всем рекам ради торгового промыслу». Подобно андреевскому флагу на военных судах, бело-сине-красный на коммерческих указывал на принадлежность корабля России. В дальнейшем, как и в большинстве государств мира, именно этот коммерческий символ стал государственным.
Кроме уже описанных флагов, в XVIII веке в употреблении был и штандарт царя, появившийся в 1699-1701 годах. Введение его и изображение на нем один из современников объяснял так: «Как известно, англичане считают себя хозяевами четырех морей. Чтобы походить на них и в этом, царь завёл себе большой жёлтый штандарт, который при всяком торжестве развевается над Петербургской крепостью. На штандарте изображены царский чёрного цвета герб и четыре моря, по одному в каждом углу, в знак того, что царь владыка четырех морей: Белого, Каспийского, Чёрного и Балтийского». На судном штандарте императора вплоть до 1917 года сохранялось изображение четырех морей, карты которого орёл держал в клювах и лапах.
Можно предположить, что символика четырех лучей Андреевского креста имела тот же смысл, и поэтому флаг св. Андрея казался Петру ближе, чем флаг трёхцветный.
Царский штандарт, который поднимали в обязательном порядке во время государственных праздников, современники-иностранцы называли иногда «императорским государственным флагом». И может быть, они были правы. Российскую империю, как и Российское царство, ярче всего символизировал «государев орлёный» флаг.
После смерти Петра I формирование государственной символики приняло другое направление: в армейскую униформу стали проникать сопутствующие цвета, принятые в Германии (точнее, в Пруссии), - чёрные, оранжевые, жёлтые. Даже офицерские шарфы, цвета которых раньше соответствовали русскому флагу, в 1742 году поменяли на чёрно-жёлтые. Боевой орден св. Георгия в 1769 году получил чёрно-жёлтую ленту, условно обозначавшую «порох и огонь».
При императоре Павле I не только банты на шляпах военных, но и другие детали головных уборов стали чёрно-оранжевыми. Его сын Александр I окончательно утвердил армейскую кокарду, перьевые султаны и офицерские шарфы чёрно-оранжево-белого цвета. Кокарды с императорскими цветами постепенно стали носить не только офицеры флота и армии, но и чиновники.
Получилось так, что союзные с 1815 года Россия, Австрия и Пруссия и в своей государственной символике использовали практически одинаковые цвета, за что именовались «монархиями чёрного орла». У Бранденбурга и Пруссии был чёрно-белый флаг; чёрные и жёлтые полосы имелись на флагах многих суверенных немецких княжеств; флаг единой Германии в ХIХ веке был чёрно-красно-жёлтым. В России, ориентировавшейся со времен Анны Иоанновны и вплоть до Павла I на немецкие образцы, чёрно-жёлто-белые цвета сухопутной армии все более приобретали значение цветов государственных.
Жизнь «государственного» императорского штандарта первой четверти ХIХ века была малозаметной. Он, единственный из флагов, поднимался при коронации Николая I 22 августа 1826 года в тех местах, где находился царь. Цесаревичи присягали царю и Отечеству не под «орленым» и не под чёрно-жёлто-белым или бело-сине-красным флагом, а каждый под знаменем того полка, шефом которого он был.
Бело-сине-красные цвета, переданные Петром I торговому флоту, постепенно превращались в народные – ими украшали ледяные горки на масленицу и балаганы на ярмарках, причем далеко не всегда в должном порядке, с правильным расположением полос. Народная память связывала эти цвета с Петром I, и бело-сине-красные флаги появлялись всегда при праздновании юбилеев этого царя. «Гражданские» цвета поднимались и при открытии памятника Пушкину в 1880 году в Москве, и на Всероссийских художественно-промышленных выставках.
1858 год привел к крутым переменам в цветах русского флага. И на этот раз не обошлось без уже знакомого нам «Бориса Васильевича» - Бернгарда Кене. Он разработал, а Александр II утвердил рисунок и расположение «гербовых цветов на знаменах, флагах и других предметах, употребляемых при торжественных случаях». Господствующими были признаны цвета «палеологовского» орла (за каковые Кене счёл чёрный, оранжевый, белый); каждый из этих цветов возводили к прежним царям (чёрный и жёлтый – к Павлу I, белый или серебряный – к Петру Великому и Екатерине II).
«Знаменное» самодержавие романовских цветов распространялось на правительственные учреждения и административно-казённые здания. Частные владельцы на суше и воде могли пользоваться лишь бело-сине-красными флагами. «Золото, серебро и земля», как официально истолковали чёрно-жёлто-белый флаг Кене - Александр II, должны были принадлежать только царям. Гражданское общество не считало эти цвета своими.