В царствовании Екатерины был осуществлен ряд крупных мероприятий как во внутренней, так и во внешней политике. Начала свое царствование Екатерина II с того, что подтвердила положение Манифеста о вольности дворянства и щедро одарила участников дворцового переворота. В феврале 1764г. Была осуществлена секуляризация (обращение государством церковной собственности, преимущественно земли, в светскую ) церковного землевладения. В результате у церкви было отнято более миллиона душ крестьян и для управления ими создана специальная коллегия-Коллегия экономики. Барщина для крестьян была заменена денежным оброком. К ним перешла большая часть земли, на которой они несли барщину в пользу монастырей. В то же время в пользу крепостников в 1765 году был издан указ, предусматривающий закрепление за дворянами всех земель, захваченных ими у различных категорий крестьян. В августе 1767 года Екатерина издала самый крепостнический указ за всю историю. Этим указом любая жалоба крестьянина на помещика являлась тягчайшим государственным преступлением.
Вторую половину XVI века отличает резкое повышение социально-политической активности населения: владельческих, монастырских и приписных крестьян, работных работ мануфактур, народов Поволжья, янцких казаков. Своего апогея эта активность достигла в крестьянской войне при Е. Пугачеве. Он был выходцем из донских казаков, участвовал в семилетней войне, сражался с турками. За храбрость был произведен в офицеры. Пугачев много раз поднимал восстания. Восстания медленно перерастали в войну. Все началось в сентября 1773 года, а уже 5 октября 1773 года Пугачев подошел к городу Оренбургу. Началось его шестимесячная осада. После его поражения начался новый, второй этап крестьянской войны: Пугачев вынужден был снять осаду Оренбурга и двинуться на восток. Наиболее полно крестьянские проблемы манифест 31июля1774 года, провозгласивший освобождение крестьян от крепостной неволи и от податей. Крестьянская война разгорается с новой силой! К Пугачеву постепенно присоединяются многие крестьяне, бурлаки, донские, волжские и украинские казаки.
Крестьянская война закончилась поражением Пугачевского движения, Пугачев и его соратники были казнены на Болотной площади в Москве 10января 1775 года.
Тем временем царское правительство продолжает осуществлять реформы, начатые еще до восстания Пугачева. В 1775 году правительство приступило к реформам, положившим начало пути социально – экономического и политического развития страны в аспекте просвещенного абсолютизма.
Проведение на практике реформы местных органов власти значительно увеличило штат чиновников. Определенные выводы от реформы извлекло также городское население, особенно верхушка купечества. Горожане получили свои выборные органы власти в виде городских дум. Параллельно м ними городом управлял городничий, назначаемый правительством. Правительство осуществляло также ряд мер в пользу купечества. Так, манифестом 1775 года была объявлена свобода предпринимательства, выдавались особые грамоты. Власть постепенно расширяла права купцов и дворян, т.к основную поддержку осуществляли они.
Придя к власти в результате дворцового переворота, Екатерина вела гибкую политику, учитывая общественное мнение в стране и за рубежом. Задача укрепления режима личной власти, необходимо связанная с правлением ее авторитетности, стояла перед новой руководительницей державы на переднем плане и направляла ее шаги в течении всего первого десятилетнего правления. Так, в Манифесте от 6 июля 1762г. Она заявляла, что "самовластие, не обузданное добрыми человеколюбивыми качествами в государстве владельцем самодержавно, есть… зло", и обещала ввести "такие государственные установления, по которым бы правительство любезного нашего отечества в своей силе и принадлежащих границах течение своё имело". Екатерина II на первых порах стремилась подчеркнуть свою лояльность высшей имперской бюрократии личным присутствием на сенатских заседаниях, поручением сенату пересмотреть постановления предшествующего правительства. В феврале 1763г. Екатерина II учредила Комиссию о правах дворянства в составе предполагаемого Совета, торжественно назвав её "учреждением при дворе нашем собранием".
Однако вскоре работа комиссии была заморожена из—а опасений императрицы перед возможными олигархическими устремлениями советников. Впоследствии, в 1768-1778 году действовал Военный совет, однако в сфере его влияния находились преимущественно военные действия с Османской империей и вопросы, связанные с войной.
Вместе с тем во второй половине XVII в со всей полнотой проявились программные установки и принципы просвещенного абсолютизма. Абсолютизм характерен не только для России, но и для ряда европейских монастырей, представлял собой особый этап государственно-политического развития, связанного с разложением феодализма и началом формирования капиталистического уклада.
Одним из наиболее ярких примеров либеральных начинаний Екатерины стало утверждение в 1765 г. Воплощением принципов и пожеланий просвещенного абсолютизма стал "наказ" Екатерины. Широко образованная императрица высказывала в нем свои заветные мысли, навеянные идеями просветителей. В декабре 1768 года под предлогом войны с Османской империей Уложенная комиссия, начавшая тяготить императрицу, была распущенна. В 1775 году Екатерина издала "Учреждение для управления губерний Всероссийской империи", в соответствии с которыми была проведена обширная реформа. Вместо трехчленного административно- территориального деления вводилось двухчленное. В 1785 году была опубликована Жалованная грамота дворянству. В ней было все воедино: свобода от обязательной военной службы, от податей, постоянной повинности, телесных наказаний, монопольные права на владение землей с крестьянами, право на торговлю и промышленное предпринимательство. Одновременно с Жалованной грамотой дворянству была издана Грамота на права и выгоды городам Российской империи. По сравнению с дворянским самоуправлением выборные городские органы имели гораздо меньше прав и подвергались государственно- бюрократической опеке.
Екатерина достигла огромных успехов: после ряда войн она приобрела Крым и северные берега Черного моря, возвратила России русские области Речи Посполитой и присоединила Курляндию. В культурном отношении эпоха императрицы Екатерины не менее замечательна. Правительство ее было просвещенным, либеральным и гуманным. Широкое образование и философские идеи оказали не только влияние на законодательство и политику, но и на литературное движение ее времени. Екатерина в своем правлении затронула многое до чего не доходили руки императоров которые были до нее. По общему признанию, в царствовании Екатерины, вопреки либеральному настроению императрицы, крепостное право достигло наибольшего расцвета; оно превратилось а полное право собственности на людей и представляло собой общественное зло.
Из рода мероприятий Екатерины особенно характерны ее меры воспитания и образования, разработанные совместно с генералом И.И. Бецким. В эпоху Петра великого правительство заботилось прежде всего о практической стороне учения, требовало определенной выучки. Екатерина считала лучшим средством воспитания, прежде всего воспитать заботами правительства, "новую породу или новых отцов и матерей". Эта новая порода людей, должна была вырасти в воспитательных училищах под надзором педагогов. Для исполнения этого проекта, по идеи Екатерины, принимались разные меры: подготавливались преподаватели, составлялись учебники и т.д. Но это идеи не суждено было сбыться, причиной была сложность, дороговщина самого дела.
В ходе внешней политики императрицы Екатерины различают два периода равной продолжительности. В каждом из этих периодов императрица руководилась определенным планом действий. Сначала ее увлекла сочиненная ее дипломатами политическая система , носившая тогда название "северного аккорда" или "северной системы". Она состояла в том, чтобы из северных государств Европы составить постоянный союз и противопоставить его союзу Австралии и Франции, которые своим соединением могли чувствительно нарушать политическое равновесие Европы. Но Екатерина совершенно разочаровалась в своей "северной системе", т.к. убедилась, что нельзя примирить и объединить совершенно различные и взаимно враждебные интересы европейских держав. С прежними союзниками у Екатерины произошло охлаждение, и по общему ходу дел императрица главное свое влияние перенесла с севера на юг, на отношения с турками и татарами.
Для того чтобы успешнее действовать против них, она заключила союз с Австралией против Турции и в основание этого союза положила свой знаменитый "греческий проект". Он состоял в том, чтобы, изгнав турок из Европы на месте Турецкого государства создать в Царьграде Греческую империю с православным государем. Эта широкая политическая идея привела к тому, что Екатерина решилась присоединить к России Крымское ханство, а Турция из-за Крыма начала вторую войну с Россией. Но в то время охлаждение привело Россию к войне со Швецией и к осложнениям в Польше. Но поставленная ею руководящая цель не была достигнута, и "греческий проект" не был осуществлен. Таким образом, во внешней политике императрицы Екатерины намерения не совсем отвечали результатам. Несмотря на это внешняя политика Екатерины создала России небывалую мощь и служила прямым продолжением тех политических успехов, начало которым положил Петр Великий. В то время, когда внимание императрицы Екатерины было обращено на усмирение польских конфедератов, Турция объявила войну России. Предлогом для этого послужили пограничные грабежи гайдамаков, но истинная причина была в том, что турки были под враждебным России влиянием Франции и по ее внушению нашли данную минуту удобной для сведения своих счетов с Россией. Императрица проявила большое мужество и стала деятельно собирать силы для борьбы. В первый же год войны удалось нанести туркам поражение (у крепости Хотина). Второй год войны был удачен. Граф Румянцев дважды разбил несколько раз сильнейшего неприятеля близ реки Прута, на реках Лари и Калуле. В особенности важна и блестящая была Кагульская победа, открывшая дорогу на Дунай и даже за Дунай. Перейдя Дунай, разными дорогами направился к крепости Шумле, а передовые его отряды добрались даже до Балканских гор. За необыкновенный подвиг первой русской переправы через Дунай и за перенесение войны вглубь Турции Екатерина наградила Румянцева чином фельдмаршала и титулом "Задунайский". Не менее удачно действовала и вторая русская армия: она овладела всем Крымом и утвердилась там. В 1774 году в русском лагере на правом берегу Дуная, в деревне Кучук-Кайнарджи, был заключен мир между Россией и Турцией. Условия его были таковы: 1. все татары, жившие на северных берегах Черного моря и по берегам Азовского моря, признавались независимыми от турецкого султана; 2. Россия получила Азов, Керчь; 3. Русские подданные и купцы получили право на особое покровительство турецких властей; 4. Турция обязалась платить (41.2 млн.руб) это был очень выгодный для России мир.