К концу ХП в. в большинстве городов Италии возникли цехи. Ремесленники и купцы объединились в цеховые корпорации - арти. В Милане (конец ХП в.) появился союз ремесленных корпораций "Креденца Св. Амвросия". Несколько ремесленных цехов оформилось во Флоренции: цех "Лана", в который объединились ремесленники, производящие тонкие сукна из импортной шерсти (сырья) и цех "Калимала", занимавшийся переработкой грубых сортов сукна (французских и немецких). Ремесленники и купцы разных специальностей селились отдельно друг от друга. Уже в конце ХIв. в Милане были улицы золотых дел мастеров, парикмахеров, различных оружейников (мастеров по изготовлению мечей, панцырей, шпор), улицы шапочников, торговцев золотом, бумазеей и т.д.
В некоторых городах страны находились подворья иностранных купцов. Например, в Венеции существовало фондако - постоянное подворье немецкого купечества.
Дальнейшему развитию внутреннего и международного европейского товарообмена во многом способствовали итальянские ярмарки. Так, два раза в год проходили ярмарки в Ферраре, где торговали купцы Ломбардии, Тосканы, Германии и Франции. Четыре раза в год собирались ярмарки в Милане. Сюда также приезжали купцы из различных европейских стран и велась оживленная торговля сукном, оружием и восточными товарами.
В эпоху Высокого Средневековья укрепились торговые связи Генуи с Провансом и Каталонией, город имел свои колонии на севере Африки. В Х1-ХП вв. ряд городов Италии поддерживал активные торговые контакты с Алжиром, Марокко, Тунисом и Египтом.
Венеция, подчинив себе ряд городов на Далматинском берегу Адриатического моря, получила экономическое господство в Далмации. С западного побережья Адриатики Венеция вывозила продукты сельского хозяйства - вино, зерно, оливковое масло. Следует заметить, что в ХП в. венецианский порт стал единственным посредником в торговле между Адриатикой и долиной р. По.
Крупным торговым центром Италии была Пиза, господствовавшая на островах Тосканского архипелага и занимавшая сильные позиции на Корсике и Сардинии.
Мощный толчок к развитию городов Северной Италии дали крестовые походы. Итальянцы их щедро субсидировали, получая взамен торговые привилегии и баснословные барыши. Так, во время Первого крестового похода приморские города Италии предоставили крестоносцам транспортные и военные суда, снабдили их деньгами и оружием. Помощь участникам Первого крестового похода позволила Венеции, Генуе и Пизе основать колонии в Константинополе и городах Леванта (Сирии, Палестине), и вести еще более оживленную динамичную торговлю с Востоком. В результате же 4 крестового похода Венеция стала более чем на полстолетия "госпожой одной четверти и одной восьмой" Латинской империи. И ей удалось вытеснить Геную из Греции и Сирии. Но в дальнейшем в 1261 г. (с восстановлением Византийской империи) Генуе были переданы привилегии, ранее принадлежавшие Венеции: генуэзские купцы были освобождены от пошлин в византийских портах; они получили предместья Константинополя - Перу и Галату; захватили ряд пунктов на островах, в Северной Африке и Малой Азии. Кроме того, Генуей был основан ряд важнейших торговых факторий на берегах Черного моря - Кафа (Феодосия), Балаклава, Солдайя (Судак). Во второй половине ХШ в. соперничество двух торговых конкурентов - Венеции и Генуи - шло с перевесом в пользу Генуи. Венеция была вытеснена генуэзцами со своих основных торговых позиций. А в 1298 г. Генуя поставила окончательную "жирную" точку в своих отношениях с Венецией - генуэзский флот нанес сокрушительное поражение венецианцам при Курцоле.
Кроме того, итальянцы получили часть военной добычи крестоносцев, добились для себя многих торговых преимуществ (имеется в виду на Востоке). В еще большем объеме и масштабе купцы Италии стали вывозить из стран Востока пряности (перец, в первую очередь), кожи, слоновую кость, драгоценности, шелк, хлопок, всевозможные красители, которые в дальнейшем по морю, а также через альпийские перевалы шли в европейские страны - Францию, Германию и многие другие. Итак, благодаря крестовым походам прибрежные города Италии превратились в крупнейшие транзитные пункты обмена между Западом и Востоком.
Помимо чрезвычайно выгодной посреднической торговли, города Северной Италии (Ломбардии) обогащались на кредитных операциях. Уже в Х-Х1 в. здесь возникло банковское дело, появились купцы-менялы, в ХП в. - купцы-банкиры, занимавшиеся обменом денег, ростовщичеством, переводами денег из одной страны в другую и т.д. Крупнейшим банкиром в Европе была Сиена. Выходцы из различных городов Ломбардии (имя "ломбардцы" стало собирательным для итальянских купцов, занимавшихся кредитованием) вели финансовые дела в Европе и кредитовали европейских сеньоров.
Кроме того, раннему оживлению и последующему развитию городского ремесла и торговли в Италии помогало и то важное обстоятельство, что папский Рим являлся международным центром католицизма. И поэтому сюда (равно как и в другие города Италии) ежегодно стекались тысячи паломников-пилигримов, оставлявших на Апеннинах немалые деньги.
К середине ХП в. энергичная экономическая деятельность итальянских городов принесла им значительные богатства. Однако дальнейшее развитие ремесла и торговли тормозилось существовавшими феодальными порядками, поскольку, как правило, решение тех или иных вопросов экономики замыкалось на сеньорах (в Италии, о чем мы уже вскользь упоминали выше, ими чаще всего были епископы) города, которым еще Оттон 1 дал исключительное право административного управления, суда, сбора пошлин, чеканки монеты и внешних контактов. Поэтому не случайно пополаны (торгово-ремесленные круги) ряда северо- и среднеитальянских городов при поддержке мелких феодалов (нобилей, рыцарей, вальвассоров) еще с Х в. начали открытую борьбу с сеньорами за право самоуправления, за свои муниципальные права и учреждения. В итальянских городах развернулось движение за установление политического строя коммуны, т.е. за получение административной, судебной, финансовой независимости от епископа или графа. Упорный характер эта борьба приобрела в Х1 в.
В результате борьбы большинство городов Северной, а затем и Средней Италии в конце Х1-начале ХП в. обрело свободу и превратилось в самоуправляющиеся города-коммуны, т.е. в конце Х1 и в первой половине ХП в. здесь произошла коммунальная революция (одним из признаков которой является наличие консулата - коллегии консулов), вследствие которой епископское управление было заменено муниципальной автономией (муниципальное управление состояло из трех основных элементов: консулов, совета и народного собрания). Юридически статус коммуны предоставлялся хартией германского императора (т.е. главой Священной Римской империи, верховным сюзереном большей части земель Северной и Средней Италии). В определенных случаях (в условиях борьбы империи и папства) коммунальную свободу предоставляли папы. Коммунальные хартии давали городам полномочия, принадлежавшие ранее сеньору, но, как правило, были итогом длительной, ожесточенной борьбы. Впрочем, в ряде случаев для обретения коммунальной свободы города использовали и мирные сделки с епископами и графами. Например, выкуп административных, финансовых и судебных прав. Иными словами, каждый город Италии шел к независимости своим особым путем. Особенно наглядна в этом смысле история г. Милана. В 30-70-е гг. Х1 в. в Милане произошло несколько восстаний против сеньора города - архиепископа. Движение за коммуну переплелось здесь с борьбой за церковную реформу, поскольку жителей города крайне раздражало обмирщение миланского духовенства, распущенность и продажность служителей культа, отход римской церкви от принципов раннего христианства и рост ее богатств. В Милане возникло движение патаренов (объединение сторонников реформы церкви получило название "патария"). В итоге, в 1098 г. в Милане была провозглашена коммуна, а еще через какое-то время - в 1117 г. - утвердилось правление коллегии консулов (советников). Помимо Милана, в первые десятилетия ХП в. статуса города-коммуны с консульским правлением добились десятки городов Северной и Средней Италии: Генуя, Падуя, Кремона, Феррара, Пиза, Сиена, Флоренция, Болонья и другие менее крупные города.
С созданием коммун борьба городов Северной и Средней Италии против феодалов не закончилась. Города-коммуны стремились подчинить своей власти близлежащую сельскую округу - контадо, которая обычно простиралась в радиусе 15-20 км, и проживавших там крупных феодалов-землевладельцев (грандов), чьи замки были источником повышенной опасности для горожан. Отсюда совершались нападения и грабежи купеческих караванов. Кроме того, гранды мешали хозяйственной деятельности пополанов, контролировали торговые пути и горные переходы, требовали с купцов пошлины за проезд по их владениям. Наконец, господство над сельской округой могло решить проблему снабжения города продовольствием, что, несомненно, было особенно важно в условиях частых феодальных войн. Борьба пополанов с грандами разгорелась с новой силой. В ответ на сопротивление грандов города Северной и Средней Италии приступили к вооруженным действиям (ХП в.). Со временем они подчинили себе окрестных феодалов и разрушили их замки, земли последних перешли к городам либо к отдельным пополанам, грандов же заставили покинуть сельскую округу и переселиться в города, где они вынуждены были жить на положении вассалов коммуны. В результате сотни (крупных в прошлом) земельных собственников-феодалов оказались в пределах города под строгим контролем коммунальных властей. Впрочем, находясь в городах, отдельные гранды (если не сказать, многие) и здесь возводили дома-башни крепостного типа (фактически, замки) с высокими стенами, но экономическое и политическое могущество сеньоров было сломлено. Кроме того, победа городов, естественно, подорвала устоявшуюся систему феодальной иерархии. Свою былую роль сеньоры-феодалы утратили; фактически, их заменили собой города, державшие на своей территории вассалов и вступавшие в военно-политические конфликты с другими городами и т.д.