Энергичное развитие ремесла и торговли в городах Северной и Средней Италии, а также широкое распространение товарно-денежных отношений привело к заметным сдвигам в аграрном строе. Итальянский город постоянно нуждался в увеличении продукции сельского хозяйства, в связи с чем встал вопрос о расширении обрабатываемых площадей земли, что было сделано (в Х1-ХП вв.) за счет расчистки пустошей и осушения болот, т.е. за счет процесса внутренней колонизации. В этом процессе приняли участие как рыцари, так и ремесленники, которые и получили новые освоенные участки земли сначала в наследственное держание, а потом в собственность.
Кроме того, в Италии почти исчезла барская запашка (домен) феодалов. Сократив земли домена, гранды в конце Х1-ХП вв. передали их в аренду крестьянам, рыцарям и горожанам, либо продали денежным людям. Следует сказать, что арендные отношения на территории Италии начали складываться еще в раннее Средневековье. С 1Х в. прижилась либелла, т.е. аренда земли по договору. Зависимый (часто личнозависимый) крестьянин-либеллярий получал землю в наследственное пользование (с широкими правами распоряжения ею), но должен был отдавать собственнику земли 1/3 или 1/4 часть урожая (иногда работать на барщине) либо платить фиксированную денежную ренту. В 1Х-Х1 вв. либеллярная форма аренды стала преобладающей, а численность либелляриев росла за счет сервов и колонов, получавших личную свободу за выкуп.
Иногда крестьяне держали землю на условиях прекария, уплачивая оброк и выполняя барщину.
Кроме того, был распространен эмфитевсис – вечно наследственная аренда за натуральный или денежный оброк.
В ХП в. более распространенной станет мелкая крестьянская аренда на короткий - 5-7 лет - срок за часть урожая (от ¼ до ½).
В Х1 в. в Северной и Средней Италии начался процесс коммутации ренты: в Х1-ХП вв. широкое распространение получила денежная рента. Однако в ряде областей Северной Италии рост товарно-денежных отношений вызвал (в ХП в.) и увеличение продуктовой ренты. Денежная рента, занимавшая важное место в предшествующий период, стала трансформироваться в ренту продуктами. В ХШ в и далее в Х1У-ХУ вв. этот вид ренты стал господствующим, т.к. в связи с ростом городского населения, нуждавшегося в продуктах питания, их сбыт был очень прибыльным. Переселившиеся в города феодалы и пополаны (купившие земли в округе) получали с крестьян ренту продуктами, а затем продавали их на рынке, оставляя для своих нужд небольшую часть.
Итальянский крестьянин часто бывал в городе и непосредственно устанавливал связь с рынком, поскольку определенное количество произведенного продукта он продавал самостоятельно. Эти обстоятельства, а также общая обстановка в стране, где доминировал город, приводили к значительным изменениям в положении крестьян в целом.
Личнозависимых крестьян в Северной и Средней Италии было сравнительно немного (в Х в. в личную зависимость попала часть либелляриев и прекаристов). В ХП-ХШ вв. основная масса личнозависимых крестьян получила свободу. Городские коммуны нередко в законодательном порядке объявляли о ликвидации личной зависимости. Так, в 1257 г. был издан "Райский акт" в Болонье, по которому власти города выкупали личную зависимость всех крестьян городской округи (Было освобождено более 5500 сервов, принадлежавшим более 400 сеньорам. В 80-е годы ХШ в. коммуна освободила еще и многих колонов дистретто). Была упразднена личная зависимость и во Флоренции (1289), где от нее были освобождены колоны тех феодалов округи, которые не признавали власть города (При этом, колоны, державшие землю от городских собственников, остались в прежней зависимости). В основе такой политики было желание горожан увеличить число свободных работников в городе (куда уходили многие освободившиеся крестьяне) и в контадо, а также ослабить позиции феодалов. Освободившиеся крестьяне были большей частью лишены земельных наделов, так как не имели средств их выкупить.
Рост городов вызвал и другие перемены в деревне. Улучшилось положение либелляриев, получивших право распоряжаться землей по своему усмотрению.
В ХШ в. в Средней и Северной Италии получила распространение новая форма аренды - испольщина (по-итальянски - медзадрия), - ставшая в последующие столетия основным типом (это был т. наз. переходный от феодального к капиталистическому тип) арендных отношений. Обычно испольщики (чаще ими становились крестьяне-бедняки) получали от земельного собственника инвентарь, рабочий скот и семена. Плата за землю составляла половину урожая. Иногда собственник земли взимал дополнительные поборы, но до окончания срока контракта испольщик не имел права покинуть участок.
И, наконец, завершая разговор об отношениях, сложившихся в итальянской деревне, нельзя не вспомнить о специфике итальянской общины, которая существовала на территории Средней и Северной Италии с лангобардских времен: сначала она была свободной, а в 1Х-Х1 вв. стала зависимой. На протяжении Х1-ХП вв. общины вели напряженную борьбу со своими сеньорами, и в ХП-Х1У вв. многие из них, наконец, добились самоуправления и превратились в коммуны. Впрочем, большая часть сельских коммун возникла заново. Сельские коммуны (точно также, как и городские) избирали консулов, имели свой административно-финансовый аппарат, издавали статуты - законодательные постановления, которые регулировали отношения в коммуне. Со временем, общины стали попадать в зависимость от находящихся поблизости городов, которые подчиняли их своему контролю. Таким образом, сельские коммуны взамен прежних сеньоров-феодалов получили нового сеньора в лице соседнего города.
Итак, в целом, в эпоху Высокого Средневековья северо- и среднеитальянский город, несомненно, господствовал над деревней своего региона и политически, и экономически. Магистраты городов могли облагать крестьян налогами, устанавливать невысокие цены на продукцию сельского хозяйства; крестьянин обязан был продавать все излишки зерна и покупать, в свою очередь, городские товары.
Иным было положение в деревне на северо-западе Италии (в Пьемонте, Монферрате, Савойе). Здесь (вследствие развития товарно-денежных отношений) резко повысилась феодальная рента и усилилcя нажим на крестьян в старых формах (Причем, в качестве сеньоров здесь выступали как светские феодалы, так и города-коммуны), ввиду чего в этом регионе Италии возник ряд еретических сект, в сущности, крестьянских по своему социальному составу, поскольку находившиеся в сектах горожане, в недалеком прошлом были теми же крестьянами, выходцами из деревень. В ХП-ХШ вв. таких еретических сект стало насчитываться уже несколько десятков: катары, вальденсы (общеевропейские); гумилиаты, фратичелли (чисто итальянские) и т.д. Около 1260 г. бывший крестьянин из Пармской округи, монах Сегарели основал секту "апостольских братьев". "Братья" проповедовали общность имущества (при вступлении в секту они должны были отдавать свое личное имущество), равенство; призывали к неповиновению сеньорам и обвиняли католическое духовенство в алчности. Деятельность "апостольских братьев" была запрещена, а руководитель секты Сегарелли был арестован и по распоряжению папы сожжен в Парме.
Значительную часть Средней Италии во времена Высокого Средневековья занимало теократическое государство пап (Папская область с центром в Риме): в Х1-ХП вв. территория Папской области расширилась за счет части Тосканы, Беневента, Сполето, а также г. Перуджи.
По уровню экономического развития Папская область отставала от Северной (Ломбардия) и остальной части Средней (Тоскана) Италии. Здесь безраздельно господствовали прежние феодальные отношения. Основная масса крестьян находилась в личной зависимости. Города развивались очень медленно и находились во власти сеньоров. Все попытки городов Папской области установить коммунальное управление успеха не имели. В 1143 г. была сделана первая попытка создать коммуну в столице папского государства - Риме. Надо сказать, что Рим ХП в. (как и другие города региона) не являлся крупным центром ремесленного производства (папа запретил создавать здесь цехи) и обмена, и отставал по экономическим показателям, например, от Флоренции и Милана. Рим был прежде всего папской резиденцией, а также центром, где проживало большинство феодалов округи. В самом Риме находилось около 200 феодальных замков. В городе господствовали могущественные феодальные фамилии Франджипани, Пиерлеони, Колонна, Орсини, оказывавшие непосредственное влияние на избрание пап. Основной доход город получал от обслуживания многочисленных паломников-пилигримов. Но львиная доля этих денег шла в казну папской курии в виде пошлин и поборов. Роскошь и богатство римского духовенства вызывали постоянное недовольство и раздражение горожан. В 40-е гг. ХП в. в Риме началось движение за установление коммуны. В 1143 г. горожане (купцы, ремесленники, мелкие рыцари) захватили правительственные здания на римском Капитолии и провозгласили республику. Затем был избран сенат из 56 человек (по четыре от каждого округа); один из уцелевших документов того времени, подписанный 25 сенаторами, говорит о том, что это были люди представлявшие, главным образом, низшие слои города. Восставшие потребовали передать власть над городом коммуне. Знать и римское духовенство попытались взять Капитолий, во время осады которого был убит папа Луций П (февраль 1145 г.).
Особую роль в управлении республикой сыграл противник папства, мятежный священник Арнольд Брешианский. (К сожалению, мы не располагаем о нем достаточно полными сведениями, кроме тех, что сообщают его враги). Ранее он возглавлял движение горожан своего родного города Брешии против сеньора-епископа и богатого духовенства, за что был изгнан из Италии. Затем несколько лет Арнольд провел во Франции, где стал учеником и почитателем знаменитого философа Пьера Абеляра. В 1145 г. Арнольд, выпросив прощение у папы Евгения Ш и дав клятву верности церкви, вернулся в Италию, где стал фактическим вдохновителем и руководителем Римской республики (Не занимая, кстати, при этом никаких официальных постов в руководстве республикой). Арнольд пользовался у римлян необыкновенной популярностью. В своих страстных проповедях он открыто выступал против папства и богатств церкви: он призывал экспроприировать земли католического духовенства, требовал лишить папство светской власти и восстановить простую христианскую церковь. Он желал, чтобы преобразованная церковь ограничивалась лишь духовной ролью. Он называл папу "мужем крови, покровительствующим пожарам и убийствам, мучителем церкви, гонителем невинности", а кардиналов - алчными и лицемерными прелатами. Он мечтал о могуществе Рима и о создании единой Италии. Силу и страстность его проповедей признавали даже его непримиримые враги. Его "зубы - орудие и стрелы, - писал фанатичный философ-мистик, аббат Бернар Клервоский, - язык - острый меч. Его речи мягче масла, но они - копья".