Основой для формирования колонии Британская Малайя послужило своеобразное объединение местных административно-территориальных структур. Первым такого рода государственным образованием, появившимся в 1826, еще до заключения Пангкорского договора, следует считать Стрейтс-Сеттлментс. Эта английская колония включала в себя такие важнейшие морские порты, как Сингапур, Малакка и Пинанг, а также провинцию Уэлсли. В 1896 Перак, Селангор, Негри-Сембилан и Паханг, т.е. наиболее экономически развитые районы полуострова, объединились в федерацию, в которую не вошли отсталые султанаты Кедах, Перлис, Келантан и Тренгану, сюзеренные права на которые были уступлены Великобритании королем Сиама в 1909. В 1914 в Британскую Малайю был включен султанат Джохор, оставшийся, впрочем, тоже вне федерации. Северное Борнео, находившееся под контролем британской компании "Норт Борнео", и Саравак, управлявшийся английским семейством Бруков, официально не были составной частью Британской Малайи, но вынуждены были внимательно прислушиваться к рекомендациям Министерства по делам колоний Великобритании.
В первой половине 20 в. благополучие Британской Малайи строилось на доходах от добычи олова и производства каучука, и английские власти стремились обеспечить ускоренное экономическое развитие колонии. Необходимые для этого капиталы предоставляли банки, страховые фирмы, крупные фирмы и другие инвесторы, тем более что принятые земельное и водное право создавали льготные условия для европейских компаний. Нехватка рабочей силы, вызванная появлением новых экспортных отраслей и усложнением задач административного управления колонией, восполнялась за счет массового привлечения на работу иммигрантов - китайцев и индийцев.
В колониальном обществе Британской Малайи положение каждой из этнических групп определялось выполняемой ею работой. Высшую ступень занимали англичане, работавшие на высших административных должностях. На следующей находились китайцы (розничная торговля, добыча полезных ископаемых и плантационное хозяйство). Ниже стояли индийцы - в основном разнорабочие на каучуковых плантациях и городские железнодорожники. Верхний слой малайцев состоял из занимавших младшие административные посты служащих, тогда как остальные были простыми селянами - крестьянами и рыбаками, которые снабжали колонию основными продуктами питания.
Японская оккупация и чрезвычайное положение. Рутинное существование колониального общества Британской Малайи было нарушено военными действиями на Тихом океане, продолжавшимися с 1941 по 1945. Вторжение японских войск на полуостров Малакка началось 8 декабря 1941, а уже к февралю 1942 ими была занята вся его территория, включая Сингапур.
После безоговорочной капитуляции Японии в Малайю вернулись англичане и предложили план создания Малайского Союза. Разработанный в годы войны, проект отражал тогдашнее отношение британских властей к различным этническим группам. В предложениях об образовании Малайского Союза все жители должны были располагать равными правами на получение гражданства.
Малайская часть населения отреагировала чрезвычайно резко на инициативу англичан. В марте 1946 была создана Объединенная малайская национальная организация (ОМНО) - первое в Малайе политическое объединение, которое действовало в масштабе всей страны и выражало интересы малайской общины. Против выдвинутых предложений активно высказались также английские чиновники из числа занимавших высокие посты в колониальной администрации Британской Малайи. Образованный Малайский Союз оказался нежизнеспособным, и 1 февраля 1948 на смену ему пришла Малайская Федерация. В рамках этой федерации были подтверждены привилегии малайцев, включая сохранение верховной власти султанов и самостоятельности их владений. В результате немалайская часть населения почувствовала себя обманутой, и многие китайцы пришли к убеждению, что добиться справедливости можно лишь при участии Коммунистической партии Малайи (КПМ).
В июне 1948 КПМ начала вооруженную борьбу с британским колониальным режимом. Участившиеся нападения коммунистов на различные хозяйственные объекты, особенно на плантации, вынудило правительство объявить чрезвычайное положение на всей территории страны. Однако разгромить отряды КПМ оказалось весьма непростым делом - прежде всего, из-за поддержки различных массовых организаций, предоставлявших повстанцам продовольствие и информацию. Переместив многих селян-китайцев в "новые деревни", правительство сумело постепенно ослабить позиции коммунистов. Еще одним мощным ударом по КПМ стало сделанное в апреле 1949 заявление британского парламента о намерении создать независимое малайское государство. К середине 1950-х годов положение в стране полностью стабилизировалось, однако чрезвычайное положение было отменено лишь в 1960.
Обретение независимости и образование государства Малайзия. Особенностью местных выборов 1952 стало успешное взаимодействие двух национальных политических партий - Объединенной малайской национальной организации и Китайской ассоциации Малайи (КАМ). С присоединением к ним Индийского конгресса Малайи (ИКМ) эти три политические организации, строившиеся на этнообщинной основе, образовали единую Союзную партию, которая сумела стать правящей партией в новом государстве. Руководители этой партии, получившие образование в Великобритании, способствовали успеху непростых переговоров, которыми сопровождалась замена англичан малайцами на ответственных государственных постах. При Гунку Абдул Рахмане, первом премьер-министре страны, надежность положения Союзной партии, где преобладало влияние ОМНО, не подлежала сомнению. Серьезное беспокойство в тот период продолжали вызывать различные аспекты проблемы поддержания межэтнического баланса. Хотя китайцы и индийцы были оттеснены на второй план, малайцев по-прежнему заботило то обстоятельство, что эти две общины представляют интересы примерно 45% населения Малайи.
Когда Великобритания приняла решение о своем уходе из Юго-Восточной Азии и предложила включить Сингапур, Сабах и Саравак в состав новой федерации "Малайзия", общину малайцев заинтересовала в этом предложении возможность поддержать таким путем необходимый межэтнический баланс. Значительное по численности коренное население этой части о.Калимантан виделось им в роли своеобразного противовеса преимущественно китайскому населению Сингапура. Государство Малайзия появилось в 1963, после трудных переговоров. Однако напряженность в отношениях между Сингапуром, возглавляемым энергичным политическим деятелем Ли Куан Ю, и руководством Малайзии, в котором преобладали малайцы, привела к выходу Сингапура из Федерации в 1965.
Этнические волнения 1969 и новый курс государства. В центре всеобщей избирательной кампании 1969 стояли такие острые вопросы, как образование и язык. Когда в результате выборов правящая Союзная партия, привыкшая к впечатляющим победам, лишилась явного преимущества в 2/3 мест в парламенте, оппозиционные политические силы организовали 13 мая "праздничный" митинг в честь этого события. Поздним вечером в столице Куала-Лумпуре начались массовые беспорядки. За четыре дня положение в целом удалось нормализовать, хотя отдельные акты насилия продолжались еще в течение двух месяцев. Правительство было неприятно поражено столь яростными стихийными столкновениями, поскольку прежде считало, что этнические противоречия ушли в прошлое.
Признаком смены вех в развитии государства стало образование министерства национального единства, которым была выработана новая идеология Рукунегара ("Договор о верности государству"). Этот документ начинался словами: "Наше государство, Малайзия, направляя свои усилия на достижение большего единства всех составляющих его народов". Правительство приступило к долгосрочной социальной, экономической и политической перестройке общества с целью формирования к 1990 "нового малайзийца". Средством осуществления этой программы стала Новая экономическая политика (НЭП), направленная на обеспечение хозяйственного роста, устранение экономического неравенства между этническими группами и на искоренение бедности. В политическом плане правительство отказалось от опоры на одну лишь Союзную партию и попыталось реализовать старую малайскую идею согласия. Для этого им была создана коалиция Национальный фронт (Барисан Насионал), объединившая большинство политических партий страны.
Несмотря на достигнутый прогресс, правительство вынуждено было еще до наступления 1990 признать, что многих целей НЭП, намеченных в 1971, не удастся достигнуть. Тем не менее значительный экономический рост, ежегодные темпы которого в 1980-е годы составляли примерно 8%, снял первоначальную остроту проблемы. Впоследствии платформа НЭП получила другое название - "Перспектива 2020 года", в соответствии с которой к 2020 Малайзия должна войти в круг государств, обладающих развитой передовой экономикой. Принципиальной особенностью нового подхода следует считать отказ от акцента на сельскохозяйственное производство и добывающие отрасли и перенос центра тяжести на выпуск информационной техники и другой продукции электронной промышленности. Фабрично-заводская индустрия уже обеспечивает стране получение ок. 1/3 экспортных поступлений. Отвечая велению времени, Малайзия приступила к выполнению программы по охране окружающей среды и сбережению природных ресурсов для будущих поколений. Руководители государства по-прежнему ставят цель формирования нового гражданина-малайзийца - человека, который говорит на малайском языке и сохраняет малайскую культуру, дополняемую заимствованиями наследия других местных этнических групп.