Одновременно с активной внешней политикой на северо-западе У-ди предпринял широкую экспансию в южном и северо-восточном направлениях. Юэские государства в Южном Китае и Северном Вьетнаме давно привлекали древнекитайских торговцев и ремесленников как рынки сбыта товаров и места добычи медных и оловянных руд, драгоценных металлов, жемчуга, приобретения экзотических животных и растений, а так же рабов. Завоеванные при Цинь Шихуанди юэские земли после падения династии Цинь отпали от империи, но торговые связи сохранились.
Древнекитайские источники фиксируют существование во II в. до н. э. трех независимых юэских государств: Наньюэ ( в бассейне среднего и нижнего течения р. Синцзян и Северном Вьетнаме), Дунъюэ( на территории провинции Чжэцзян) и Миньюэ( в провинции Фуцзянь). В самом крупном из них- Наньюэ (Намвьет)- захватил власть бывший царский наместник Чжао То. Он и основал местную вьетнамскую династию Чиеу, провозгласив себя императором, равнодержавным Ханям. В 196 г. до н. э. между Хань и Наньюэ был заключен договор, по которому Лю Бан признавал Чжао То законным правителем Наньюэ. Но вскоре Чжао То в ответ на запрет императрицы Люйхоу вывозить в Наньюэ железо, скот и другие товары разорвал дипломатические отношения с империей. Обе страны оказались в состоянии войны, но вести ее у империи не было сил.
С первых дней своего воцарения У-ди делал ставку на захват южных земель. В 138 г. до н. э., вмешавшись в междоусобную войну вьетских государств, Хани покарили Дунюу, после чего У-ди приступил к подготовке большой войны против Наньюэ.
Активизация внешней политики У-ди на юго-западе способствовало и возвращение в 125 г. до н. э. Чжан Цяня из его поездки к юэджи, во время которой он узнал о торговой пути на юго-западе Китая, по которому товары из Шу(Сычуань) доставлялись в Индию и Бактрию. Однако посланные в 122 г. до н. э. для отыскания этого пути ханьские экспедиции были задержаны племенами на юго-западе Китая. «Открыть» для империи путь в Индию, проходящий через Бирму, не удалось. Позже У-ди получил возможность установить связи с Индией по морю, но это произошло после захвата Наньюэ.
После смерти Чжао То, воспользовавшись внутренней смутой, У-ди ввел в Наньюэ крупные военные силы. Война длилась вместе с перерывами два года (112-111). Итогом стала победа империи. За этот период империя покорила и остальные юэские земли, лишь Миньюэ продолжало сохранять независимость. По сведениям Бань Гу, после подчинения Наньюэ Ханьская империя установила связи по морю с Индией и Ланкой (Сычэнбу).
Путь из Южно-Китайского моря в Индийский океан шел через Малаккский пролив. Древние китайцы в то время не были сильны в мореплавании, зато искусными мореходами были народы юэ. Очевидно, юэские суда и доставляли ханьских торговцев в Индию, на Ланку и в другие районы Южной Азии. После завоевания Наньюэ, скорее всего, через посредство народов юэ, были завязаны связи Ханьской империи с отдаленными странами Юго-Восточной и Южной Азии.
Наньюэ было разделено на области и уезды. Местные жители работали в рудниках, добывали золото и драгоценные камни, занимались охотой на слонов и носорогов. У-ди держал на юэсских землях большие военные силы из-за постоянных антиханьских восстаний.
После завершения войны на юге, У-ди предпринял решительные действия против государства Чаосянь на территории Северной Кореи. Эта страна задолго до возникновения империи поддерживала связи с северно-восточными древнекитайскими царствами. После образования империи Хань при Лю Бане был заключен договор, устанавливающий границы между обоими государствами по р. Пхесу. Чаосаньские правители стремились проводить независимую политику и в противовес империи поддерживали связи с сюнну. Последнее обстоятельство, а так же то, что Чаосань препятствовала сношению империи с народами Южной Кореи, сделало Чаосань очередным объектом ханьской агрессии. В 109 г. до н. э. У-ди спровоцировал в Чаосани убийство ханьского посла, после чего направил туда «карательную» экспедицую. После длительной осады с суши и с моря столица Чаосани Вангомсон пала. На территории Чаосани были учреждены четыре административных округа, однако три из них пришлось упразднить в связи с непрекращавшейся борьбой древних корейцев за независимость.
Отклоняя предложение о выведении военных поселений, У-ди признает, что его завоевательная политика не принесла желаемых результатов, а лишь «утомила Поднебесную». В итоге У-ди провозглашает отказ от дальнейших военных действий против сюнну и «глубоко раскаивается в прошлых действиях». Как писал Сыма Цянь»:Страна устала от непрерывных войн, люди объяты печалью, запасы истощились и не могут обеспечить расходов». После смерти У-ди крупные военные походы почти не предпринимались. Сторонники военных захватов не встречали более поддержки при ханьском дворе.
До конца I в. до н.э.- начала I в. н.э. внешняя политика Ханьской империи носила пассивный характер. Ханьские войска лишь в 36 г. до н.э. предприняли дальний поход против сюнну, активизировавшихся в Западном Крае. Это на некоторое время укрепило власть Ханьской империи в Западном крае, но уже через несколько лет сюнну возобновили набеги на северо-западные границы, и в начале I в. н.э. им удалось подчинить своему влиянию весь Западный Край.
С последней четверти I в. до н.э. по стране прокатилась волна восстаний рабов. На рубеже христианской эры империя оказалась в состоянии глубокого внутреннего кризиса. Многие государственные деятели усматривали его причину в росте крупного землевладения и рабовладения.
Через всю внутреннюю историю империи ранней Хань красной нитью проходит борьба против концентрации частной земельной собственности, но к концу I в. до н.э. она приобретает остроту. Вопрос о земле всегда был тесно связан с вопросом о рабах. Эти две проблемы являлись основными во всех проектах и реформах того времени.
Подобные мероприятия пробовал проводить Ай-ди (6-1 гг. до н.э.): проект указа устанавливал максимальный размер частных земельных владений в 30 цинов (ок. 138 га), а количество рабов у собственников, в зависимости от их общественного положения, ограничивал нормой в 200 рабов у сановной и родовитой знати и 30 рабов у простолюдинов и мелких чиновников. После провала политики реформ в стране вспыхнули восстания.
Ван Ман- человек исключительного честолюбия, сумел в короткий срок приобрести популярность в народе и, вместе с тем, поддержку придворных кругов. Воспользовавшись благоприятным моментом, он совершил дворцовый переворот и в 9 г. до н.э. провозгласил себя императором- основателем «Обновленной династии» и сразу объявил о своем намерении проводить реформы решительным образом. В расчете на поддержку широких масс населения Ван Ман объявил о восстановлении счастливых порядков древности и возрождении чжоуской «колодезной» системы восьдворок, обрабатывающих девятый участок в пользу правителя. Он обещал восстановить равновеликие наделы, за счет чего выделить землю всем безземельным и малоземельным общинникам. Это обещание не было выполнено. Ссылаясь на древние конфуцианские трактаты, Ван Ман пытался обосновать исключительное право государства на владение рабами. Законы этого императора обращали в рабство преступника вместе с его семьей, которые порабощались государством, конфисковалось имущество, в том числе и их частные рабы, переходившие в казну. Такие рабы огромными партиями переправлялись на далекие расстояния для работы в рудниках и мастерских.
Ван Ман чрезвычайно усилил фискальные и полицейские функции государства и увеличил административный аппарат. Он пытался подчинить казне все ссудные операции, издавал указы, касающиеся отливки монеты и нормирования цен на рынках, пытаясь добиться активного вмешательства государства в экономическую жизнь страны. Реформы Ван Мана привели к обострению социальных противоречий. По всей стране начали вспыхивать бунты. Отряды разорившихся общинников носили самые разные названия- «Зеленого леса», «Медных коней», «Больших пик» и др. Они были разрозненны, но действовали бок о бок. Сильный размах имело движение «Красных бровей», развернувшееся в 18 г. н.э. в Шаньдуне, где бедствия населения были умножены катастрофическим разливом Хуанхэ, которая резко изменила свое русло (приняв направление, которое она имеет сейчас).