Николай I сошел с исторической сцены бесславно, оставив после себя Россию в критическом состоянии, нуждавшуюся в коренном реформировании. Крепостнический режим внутри страны привел к внешнеполитическому краху царизма, а поражение в Крымской войне ускорило падение крепостного режима в России.
Николай I умер в феврале 1855 г. в самый разгар севастопольской кампании. На престол вступил его сын, Александр II, который ясно видел необходимость коренных реформ в России. Война была закончена мирным договором в Париже (в марте 1856 г), по которому Россия уступала (в пользу Молдавии) устье Дуная и часть Бессарабии и потеряла право иметь военный флот на Черном море; Черное море было объявлено нейтральным, проливы были открыты для торговли, но закрыты для военных судов всех государств; Россия потеряла свое право покровительства над христианским населением Турции, которое было поставлено под протекторат всех великих европейских держав.
«В царствование Александра II, - пишет С. Пушкарёв, - Россия приобрела значительные пространства земли на Дальнем Востоке и в Средней Азии. Воспользовавшись затруднительным положением Китая, которому Франция и Англия в 1857 г. объявили войну, генерал-губернатор Восточной Сибири Муравьев-Амурский занял Амурскую область (по левому берегу г. Амура), и по Айгунскому договору (1858 г.) она была уступлена Китаем России; в 1860 г., по договору, заключенному гр. Игнатьевым в Пекине, к России был присоединен также Уссурийский край (Приморская область); в новоприобретенном крае скоро возник ряд русских городов - Благовещенск, Хабаровск, Николаевск, Владивосток и открылось широкое поле для будущей земледельческой колонизации русских "переселенцев". В обмен на Курильские острова от Японии была приобретена южная часть о. Сахалина. Зато пустынная северо-западная часть Американского материка, полуостров Аляска, была продана в 1867 г. Северо-Американским Соединенным Штатам (за 7 миллионов долларов, причем многие американцы полагали, что она того не стоит)»
О политике Александра II на Кавказе и в Средней Азии, о его попытках решить восточный вопрос пишет В. В. Похлёбкин.
В 60-х и 70-х гг. русские владения были широко раздвинуты в Средней Азии. В результате войн 1868-1876 гг. все Кокандское ханство было присоединено к России.
На Кавказе при Александре II закончилась полувековая борьба с горцами. После продолжительного героического сопротивления русским завоевателям в горах Дагестана вождь кавказских горцев-мусульман Шамиль вынужден был сдаться. Этим было закончено покорение Кавказа. В 1864 г. было закончено также покорение Западного Кавказа. Весь Кавказ был разделен на административные округа русского типа и подчинен управлению русской администрации.
Территориальными приобретениями на Кавказе, в Средней Азии и на Дальнем Востоке было закончено политическое объединение необъятной Евразийской равнины. Многонациональное государство, получившее название Империи Всероссийской, охватывало пространство от Вислы и Балтийского моря до берегов Тихого океана и от берегов Северного Ледовитого океана до границ Персии и Афганистана. Народы, населявшие это пространство, были связаны между собою не только политическими, но и экономическими и культурными связями. Если в отношениях правительства к "инородцам" временами появлялись "уклоны" национализма и шовинизма, то русский народ в целом и его лучшие представители в литературе никогда не страдали болезнью национального самомнения и не рассматривали своих соседей как "низшие расы".
В 1875 г. в Боснии и Герцеговине вспыхнуло восстание, которое турки не могли подавить, несмотря на самые жестокие карательные меры. Жестокость усмирителей и сочувствие восставшим побудили соседние славянские страны, Сербию и Черногорию, объявить Турции войну (в 1876 г). В русском обществе ярко проявились симпатии к борющимся славянам. По требованию императора Александра султан прекратил военные действия; начались дипломатические переговоры о реформах в Турции для улучшения положения христианского населения, но они не дали никаких результатов, так как Англия, игравшая в "европейском концерте" первую скрипку, постоянно поддерживала Турцию. Тем временем восстание Предлог {«против»} не связан со словом {«турок»}. турок началось и в Болгарии, а за ним следовала "обычная" резня восставших усмирительными и карательными экспедициями. Император Александр не хотел войны, но под давлением русского общественного мнения он в апреле 1877 г. объявил Турции войну. Успехи русских были надолго задержаны неудачами под Плевной, где турецкая армия Османа-паши долго оказывала русским войскам отчаянное сопротивление и причиняла нападающим большие потери. Лишь в конце ноября армия Османа-паши была вынуждена к капитуляции, и русское наступление возобновилось. Султан вынужден был просить мира, который был заключен в феврале 1878 г. в местечке Сан-Стефано, вблизи Константинополя. По этому договору Турция признавала независимость Сербии, Черногории и Румынии, уступала Сербии и Черногории некоторые пограничные области, признавала образование автономного княжества Болгарии, простиравшегося от нижнего Дуная до Эгейского моря, уступала России в Закавказье взятые русскими войсками Каре и Батум с окружающей территорией.
Условия Сан-Стефанского мира вызвали энергичные протесты Англии и Австрии, которые заняли в отношении России угрожающую позицию. Император Александр согласился принять посредничество германского канцлера Бисмарка и пересмотреть условия Сан-Стефанского мира на конгрессе в Берлине (в 1878 г), который существенно изменил условия Сан-Стефанского договора: территориальные приобретения Сербии и Черногории были сокращены; территория предполагавшегося Болгарского княжества была разделена на три части, Македония была возвращена Турции; Австро-Венгрии было предоставлено "временно" оккупировать Боснию и Герцеговину для устройства в них нормального управления; Англия получила остров Кипр.
Уступки, сделанные русской дипломатией на Берлинском конгрессе, вызвали большое недовольство и разочарование и в русском обществе и среди балканских народов и ослабили авторитет русского правительства дома и за границей.
3. Внешняя политика Николая II
Б. Н. Миронов в книге «Социальная история России периода империи (XVIII - начало XX в.). Генезис личности, демократической семьи, гражданского общества и правового государства» пишет, что вступление Николая II на престол не изменило новое направление внешней политики страны, окончательно определившееся в последние годы жизни Александра III. Ближайшие несколько лет дали тому немало подтверждений.
Важнейшим из них стало официальное признание существования политического и военного союза России с республиканской Францией, само заключение которого в конце предшествующего царствования сохранялось в глубочайшей тайне. Открытым выражением этого стал государственный визит российского императора в Париж в сентябре 1896 года и ответное посещение Петербурга президентом Феликсом Фором. С тех пор регулярные русско-французские встречи на высшем уровне стали привычными для Европы, а союз двух стран - постоянной величиной баланса великих держав на континенте.
Столь же традиционным был и обмен визитами между монархами России и Германии, хотя давние союзники уже успели превратиться в соперников. Однако до прямого их столкновения на полях первой мировой войны оставались еще два десятилетия, а на рубеже веков русско-германские отношения еще сохраняли видимость дружественных, чему способствовал и хороший личный контакт императоров Вильгельма и Николая. Укреплению взаимного согласия держав-соседей послужила и достигнутая в 1896 1897 годах договоренность между старыми противницами - Россией и ближайшей союзницей Германии Австро-Венгрией - о поддержании спокойствия на Балканах на следующие десять лет. Знаком относительного австро-русского примирения стало и появление в Петербурге редкого для северной столицы гостя - императора Франца-Иосифа.
Сохраняя преемственность, внешняя политика первых лет николаевского царствования имела и свою отличительную особенность - заметное повышение российского внимания к Востоку: во второй половине 1890-х годов учащаются визиты высоких гостей из Азии - Китая, Японии, Сиама.
Хотя внешняя политика России во времена Николая II носила в целом миролюбивый характер, влияние страны в европейских делах по-прежнему во многом основывалось на мощи ее вооруженных сил. С самого своего рождения Российская империя, детище Петра Великого, приобрела облик глубоко военизированной державы, в которой армия стала одним из важнейших государственных институтов. Не случайно многие иностранные, да и отечественные наблюдатели (вспомним А. И. Герцена) сравнивали Россию с императорским Римом. К концу XIX века страна располагала самой большой армией мира - ее численность превышала 900 тысяч человек, не считая казачьих частей. Военные расходы составляли около 300 миллионов рублей в год, более пятой части всего бюджета, и соперничать с Россией в этом отношении могла лишь соседняя Германия. В большинстве западных государств боевая мощь русской армии скорее даже преувеличивалась - не случайно во французских, немецких, английских газетах в те годы часто встречались утверждения, что "царь держит в своих руках судьбу мира в Европе»
XX век начался с усиления борьбы ведущих капиталистических держав за свое влияние в мире, за передел сфер господства и эксплуатации народов других стран. Нередко эти противоречия приводили к кровопролитным вооруженным столкновениям. К ним относится и русско-японская война, ставшая одним из наиболее значительных событий начала XX столетия. Она возникла в результате столкновения интересов правящих групп царской России и милитаристской Японии на Дальнем Востоке.