12 июня 1812г «Великая армия» Наполеона (450 тыс. человек), переправившись через Неман, вторглась в пределы Российской империи. Позднее к ним в подкреплении прибыло еще около 200 тыс. человек. Всего, таким образом, в поход против России вступило около 650тыс. солдат и офицеров. По существу, это была европейская армия, поскольку в ее состав входили немецкие, голландские, итальянские и польские дивизии и корпуса. Но основной состав «Великой армии» составляли закаленные в боях и преданные своему императору французские войска.
Русское командование имело в своем распоряжении три далеко отстоящие друг от друга армии. Общей численностью 590тыс. человек. Самая большая армия под командованием генерала Михаила Богдановича Барклай де Толли непосредственно противостояла Наполеону. При штабе первой армии находился АлександрI.
Несколько южнее располагалась вторая армия под командованием Петра Ивановича Багратиона. Еще южнее, прикрывая Киев, находилась третья армия под командованием А.П. Тормасова.
«Я не положу оружия, доколе ни единого неприятельского воина не останется в царствии моем», - заявил Александр 1 .Суровая реальность, однако, была такова, что армия Барклая не могла противостоять войскам Наполеона. Приходилось отступать. Русская армия отходила в полном порядке, не оставляя после себя отсталых частей, лазаретов, брошенных пушек и повозок. Ближащей целью стало соединение войск Барклая и Багратиона. Заканчивались резервы. 6 июля Александр1 издал манифест с призывом о создании народного ополчения. В тот же день он оставил армию и выехал в Смоленск.
В Смоленске царь встретился с местными дворянами, которые просили разрешения, вооружится самим и вооружить крестьян. Царь одобрил и обратился к смоленскому епископу Иренею с рескриптом, в котором возлагал на него долг убеждать крестьян вооружаться и не давать врагам никакого пристанища. Этот рескрипт узаконил партизанскую войну. В августе на смоленской земле стали действовать партизанские отряды.
22 июля у Смоленска две главные русские армии соединились. Багратион добровольно уступил Барклаю общее командование. Теперь неприятелю противостояла армия из 130 тыс. человек. В передовых же частях Наполеона насчитывалось около 150 тыс. «Великая армия» становилась все меньше, теряя солдат в быстрых маршах и стычках с партизанами, оставляя гарнизоны в оккупированных городах и заслоны против фланговых ударов. К тому же армия сильно разбросала свои части.
25 июля на военном совете в Смоленске возник план перейти в наступление, прорвать центральную группировку Наполеона, и, не давая его корпусам соединиться, бить их по частям. Барклай был против. Он считал, что соотношение сил по-прежнему в пользу неприятеля. Но под давлением генералов ему пришлось уступить.
На следующий день русские армии двинулись на запад по двум главным дорогам от Смоленска. Третью дорогу (обходную, через село Красное) прикрывала армия дивизия под командованием генерала Д.П. Неверовского. Узнав об этом, Наполеон быстро собрал вместе свои корпуса и двинулся через Красное. Он намеривался выйти в тыл русским войскам и навязать им генеральское сражение с перевернутым фронтом.
2 августа передовой французский корпус под командованием И.Мюрата наткнулся на дивизию Неверовского. Самоуверенный маршал решил рассеять русских конной атакой, не прибегая к артиллерии. В сражении под Красным французская конница 40 раз бросалась в атаку и не добивалась успеха. Солдаты Неверовского отстреливались от неприятеля, отбивались штыками и медленно отходили. Прорвать их оборону и сходу захватить Смоленск французы так и не смогли. Вскоре в Смоленск вернулись Багратион и Барклай.
4-5 августа развернулось сражение за Смоленск. 5 августа французские части захватили предместья горящего города. Но к вечеру того же дня они были оттуда выбиты. А ночью Барклай дал приказ о всеобщем отступлении. Это решение вызвало недоумение и ропот в армии и обществе.
После Смоленска отношения между Багратионом и Барклаем разладились. Сначала в окружении Багратиона, а потом и во всей армии поползли слухи об измене Барклая. Барклай относился к этим слухам с толками и спокойствием. Он считал, что русская армия должна отступать до тех пор, пока не изменится соотношение сил. Однако его авторитет был подорван. Первая и вторая армии действовали не всегда согласованно, длительное отступление снизило боевой дух солдат, участились случаи мародерства. Но Александр 1 медлил с назначением главнокомандующего.
Тем временем, победоносно закончив войну с Турцией, в Петербург вернулся Кутузов. В ту пору ему шел 67й год. Ученик и соратник Суворова, он обладал широким стратегическим мышлением, большим жизненным и военным опытом. О Кутузове сразу заговорили как о единственном человеке, способном занять пост главнокомандующего. Александр недолюбливал Кутузова, зная его отрицательное отношение к перевороту 11 марта 1801г. Но в создавшейся обстановке царю пришлось уступить. Но со стороны Александра это был самый разумный поступок-отдать руководство военными действиями всецело в руки Кутузова.
Александр был неплохим дипломатом. Проведя трудные переговоры со шведским королем, он сумел удержать его от союза с Наполеоном. Так была достигнута еще одна дипломатическая победа в этой войне. Но к тому времени Смоленск был в руках французов.
17 августа у села Царево Займище Кутузов прибыл в армию, встреченный всеобщим ликованием. Офицеры поздравляли друг друга, а солдаты быстро сложили поговорку: «Пришел Кутузов бить французов!» При помощи решительных мер Кутузов улучшил снабжение армии, пресек мародерство, подтянул дисциплину. Большие надежды возлагал главнокомандующий на формировавшееся в Москве ополчение.
Бородинское сражение и московский пожар
В конце августа численный перевес все еще был на стороне французов. Но Кутузов знал, что нельзя слишком долго сдерживать рвущуюся в бой армию, тем более что русское общество требовало решительных действий и было готово сделать все для победы.
После прибытия Кутузова русская армия отступала еще 5 дней. Вечером 22 августа она остановилась у села Бородина на Новой Смоленской дороге, в 110км от Москвы. К югу от села, километрах в пяти, была деревня Утица на Старой Смоленской дороге. Развернувшись между ними на холмистой местности, русская армия перегородила неприятелю путь на Москву.
Русская армия насчитывала 132тыс. человек (в том числе 21тыс плохо вооруженных ополченцев). Французская армия-135тыс. Штаб Кутузова, полагая, что в армии противника около190тыс. человек, избрал оборонительный план.
Французы подошли к Бородину на следующий же день, но были задержаны у деревни Шевардино. 24 августа неприятель штурмовал Шевардинский редут, который защищался небольшим количеством русских войск. В это время на Бородинском поле спешно возводились укрепления. В центре обороны, на Курганной высоте, была развернута батарея из 18 орудий. Она входила в состав корпуса, которым руководил Н.Н. Раевский. Левее от нее, недалеко от села Семеновского, были вырыты земляные укрепления, на которых разместили 36 орудий. Это был ключевой пункт обороны левого фланга, которым командовал Багратиони.
26 августа 1812г. В половине шестого утра началось Бородинское сражение. Наполеон намеревался прорвать русские позиции в центре, обойти левый фланг, отбросить русскую армию от Старой Смоленской дороги и освободить себе путь в Москву. Но обходной маневр не удался: близ Утицы французы были остановлены. Основной же удар Наполеон обрушил на Багратионовы флеши. Их штурм продолжался почти непрерывно шесть часов. Багратиони получил тяжелое ранение, и командование перешло к генерал-лейтенанту П.П. Коновницину. Около полудня, ценой огромных потерь, французы овладели укреплениями. Русские войска отошли на ближайшие холмы. Попытка французской кавалерии сбить русских с новой позиции успеха не имела.
В это же время были отбиты две атаки французов на батарею Раевского. Пока, французы готовили третью атаку, у них в тылу оказалась русская конница во главе с казачьим атаманом М.И.Платоновым и генералом Н.Ф. Уваровым. Прошло несколько часов, пока французы организовали отпор. Третья, решающая атака на батарею Раевского была предпринята около двух часов дня. Схватка длилась более полутора часов. Под напором превосходящих сил русские были вынуждены отойти. Наполеон бросил им вслед кавалерию. Но русская кавалерия ответила контратакой, и французы были остановлены. Путь на Москву по-прежнему был закрыт. День закончился под грохот артиллерии. Канонада Бородинского сражения была слышна в Москве. С наступлением темноты Наполеон приказал оставить ряд захваченных пунктов, в том числе и батарею Раевского.
Атакующая сторона обычно несет более крупные потери. В боях 24-26 августа Наполеон потерял 58,5 тыс. солдат и офицеров. Потери русской армии были ненамного меньше-44 тыс. Большие потери русские войска несли от вражеской артиллерии. В Бородинском сражении русская армия имела небольшой перевес в количестве пушек, но французы вели более сосредоточенный огонь. Русская армия потеряла более тысячи офицеров и 23 генерала. Умер от раны и отважный Багратиони.
Бородинское сражение не выявило победителя. Оно показало, что русские войска могут на равных сражается с «Великой армией» Наполеона. Но Кутузов должен был учитывать, что его армия понесла большие потери, а у Наполеона оставался нетронутый резерв (Старая гвардия). Утром 27 августа по приказу Кутузова войска отошли с поля сражения.
Армия подошла к Москве, В которой к тому времени осталась примерно четверть жителей.
1 сентября в деревне Фили под Москвой собрался военный совет.
Кутузов поставил вопрос: дать ли под стенами древней столицы еще одно сражение или отступить без боя?
Многие генералы настаивали на сражении. Барклай был против: в случае неудачи армия не сможет быстро отступить по узким улицам большого города и произойдет катастрофа. ( Пока будет существовать армия, и противиться неприятелю, до тех пор останется надежда с честью окончить войну, но при уничтожении армии, не только Москва, но и вся Россия будет потеряна). На следующий день армия вышла из Москвы.