К числу причин частых смен кабинетов можно отнести серьезные разногласия между отдельными партиями по таким вопросам, как пути и темпы решения аграрного вопроса, методы преодоления кризисных явлений в промышленности, отношение к национальным меньшинствам, пересмотр конституции 1921 г. и закона о выборах и т.д.
Среди политиков разных направлений крепло убеждение в необходимости глубоких изменений в государственном устройстве. Национальные демократы, христианские демократы, Польская крестьянская партия «Пяст» и другие правые и центристские партии считали, что следует уменьшить зависимость исполнительной власти от парламента, расширить полномочия президента и изменить закон о выборах таким образом, чтобы сократить в сейме представительство от национальных меньшинств. Национальные демократы, начиная с 1923 г., активно изучали и пропагандировали опыт итальянских фашистов и призывали использовать его в польских условиях.
Польская социалистическая партия, Польская крестьянская партия «Вызволене» и другие левые партии, постепенно оттесняемые от участия в управлении государством, допускали возможность отстранения правых и центристских партий от власти с помощью силы. Активную пропагандистскую деятельность вели коммунисты. Они считали, что только социалистическая революция даст возможность построить в Польше государство, отвечающее интересам трудящихся. Их небольшая фракция в сейме относилась к числу наиболее активных.
Целенаправленная партийная пропаганда слева и справа усиливала настроения разочарования и недовольства парламентской моделью государственного устройства, которая сложилась в Польше в первые годы независимости и была закреплена в конституции 1921 г. Почти всеобщая неудовлетворенность парламентской демократией, достигшая своего пика в конце 1925 — начале 1926 г., а также резкое ухудшение именно в это время хозяйственной конъюнктуры создали благоприятную атмосферу для государственного переворота, возглавленного Ю. Пилсудским.
После избрания Г. Нарутовича президентом Ю. Пилсудский сложил с себя полномочия начальника государства, а в 1923 г. подал в отставку с занимаемых им постов в армии, выразив таким образом свой протест против создания правоцентристского кабинета В. Витоса. Но он не оставил планов своего возвращения к руководству страной. Пилсудский и его соратники по легионам, не без основания считавшие, что они внесли значительный вклад в борьбу за независимость Польши, не могли спокойно смотреть, как политики, увлеченные борьбой за власть, преследуя узкопартийные цели, дестабилизируют государство. Сторонники Пилсудского, опасавшиеся за свои позиции, прежде всего в армии, пытались создать условия для его возвращения к власти в ноябре 1923 г., когда в Кракове произошли крупные выступления рабочих против экономической политики правительства Витоса. Направленные против демонстрантов войска под командованием офицеров-пилсудчиков дали себя разоружить, но дальнейшего обострения обстановки в городе и стране не произошло, правительство взяло ситуацию под контроль.
Благоприятный момент для переворота сложился в 1926 г. 10 мая в полном соответствии с конституцией было сформировано крайне непопулярное в обществе правительство правоцентристского большинства, которое, как и в 1923 г., возглавил В. Витос. 12 мая Ю. Пилсудский во главе верных ему воинских частей, собранных для проведения маневров в окрестностях Варшавы военным министром предыдущего кабинета Л. Желиговским, выступил в поход на столицу.
В ходе боевых действий между верными правительству войсками и бунтовщиками, продолжавшихся до 14 мая, погибло 300 человек, около 1 тыс. было ранено. Переворот поддержали левые партии. Их лидеры рассчитывали, что в случае победы Пилсудский распустит сейм и назначит новые парламентские выборы, которые, как они полагали, принесут победу левым силам и позволят им взять власть. Поддержали переворот и коммунисты. По их убеждению, Пилсудский был кем-то вроде А. Керенского в России после Февральской революции, выразителем интересов мелкой буржуазии. Рано или поздно, считали они, он вынужден будет пойти на союз с крупной буржуазией, а это оттолкнет от него массы. Дождавшись этого момента, коммунисты возглавят их и поведут на штурм капитализма.
Вооруженная акция Пилсудского против непопулярных правоцентристских сил получила поддержку значительной части населения. Только в западных районах Польши, где сильным было влияние партий правительственной коалиции, преобладала негативная реакция. Именно отсюда на помощь кабинету Витоса двинулись воинские подразделения. Но они так и не достигли столицы. 14 мая по инициативе Польской социалистической партии началась всеобщая забастовка железнодорожников, парализовавшая переброску верных правительству войск. В то же время двигавшиеся на помощь Пилсудскому части с востока не встречали никаких препятствий. Страна оказалась перед угрозой гражданской войны. Не желавшие углубления конфликта президент С. Войцеховский и правительство Витоса подали в отставку. Это означало победу Пилсудского.
Осуществив переворот, первый маршал независимой Польши формально не объявил себя диктатором, как того хотели некоторые из его сторонников, и не распустил парламент. 31 мая парламент избрал Пилсудского президентом страны. Но он от выбора отказался, ссылаясь на то, что конституция дает слишком малые полномочия главе государства. 1 июня президентом Польши был избран мало известный в политических кругах профессор Львовского политехнического института Игнацы Мосьцицкий, в молодые годы участвовавший в социалистическом движении.
Начался постепенный, растянувшийся на годы процесс замены парламентской системы правления на авторитарный квазипрезидентский режим, поскольку реальной властью в стране до 1935 г. обладал не избираемый Национальным собранием президент, а опиравшийся на армию и государственный аппарат Ю. Пилсудский. Сейм утратил свою роль главного института государственной власти в пользу Пилсудского и его ближайшего окружения. В августе 1926 г. декретом президента Ю. Пилсудский был назначен генеральным инспектором вооруженных сил, тем самым был формально закреплен его полный контроль над армией. Режим известен в истории как «санационный» (от латинского sanatio, т.е. оздоровление, так как именно под лозунгами оздоровления политической и общественной жизни в стране был осуществлен государственный переворот).
Стремясь легализовать переворот и создать видимость сохранения демократии, Пилсудский не распустил парламент и не отменил конституцию 1921 г. Режим пошел другим путем. Уже в августе 1926 г. в Основной закон были внесены существенные поправки. Президент получил право досрочно распускать сейм и сенат без согласования с депутатами и назначать новые выборы, издавать декреты, имеющие силу закона до момента, когда их утвердит или не утвердит парламент. Сейм лишился ряда своих важных полномочий. Его работа стала строиться не на постоянной, а на сессионной основе. Право созывать и закрывать сессии сейма было предоставлено президенту. Из изданных президентом декретов наибольшее возмущение вызвало введение предварительной цензуры прессы. С этого времени оппозиционные газеты часто выходили с белыми пятнами на месте отдельных абзацев и целых статей, запрещенных цензурой. Пилсудский практически не считался с волей парламента при формировании правительства.
Стремясь расширить социальную базу режима, Ю. Пилсудский сблизился с крупной буржуазией и помещиками, которые до переворота в значительной своей части поддерживали национальных демократов. Упрочению режима способствовал и спад социальной напряженности, связанный со вступлением польской экономики в период благоприятной конъюнктуры и ростом спроса в Европе на польский уголь в результате стачки английских горняков.
В первые годы существования режим в качестве основных своих противников определил революционный лагерь, а также партии, до переворота составлявшие правоцентристское большинство в сейме. В марте 1927 г. власти запретили связанные с нелегальной Коммунистической партией Польши Независимую крестьянскую партию и Белорусскую крестьянско-рабочую громаду, их лидеры были лишены депутатского иммунитета и арестованы. Смена политических предпочтений имущих классов лишила правые партии прежней щедрой финансовой поддержки, их сторонников изгоняли из армии и государственного аппарата, активистов нередко жестоко избивали «неустановленные лица» и т.д.
Проводимая Пилсудским политика сближения с имущими классами, его нежелание считаться с требованиями левых партий стали стимулом для постепенного перехода ППС и левых крестьянских партий в оппозицию правительству. Им нелегко было менять свое отношение к режиму, особенно к его лидеру, который обладал не только несомненными заслугами перед этими партиями в прошлом, но и несомненной харизмой, с которой не могли соперничать даже его весьма популярные в обществе соперники В. Витос и Р. Дмовский.
Парламентских выборы 1928 г. не принесли абсолютного большинства мандатов лагерю санации. Его обошли левые партии, серьезного успеха добились партии национальных меньшинств и коммунисты, крупное поражение потерпели правые и центристские партии. Учитывая переход левых партий на антисанационные позиции, неизбежным стало столкновение между сторонниками восстановления парламентской демократии и режимом. Обострению противостояния способствовал и обрушившийся на страну мировой экономический кризис, с которым «санация» не могла справиться. В 1929 г. в результате соглашения шести левых и центристских партий был образован блок, получивший название Центролев. Национальные демократы и коммунисты в него не вошли.