Несмотря на то, что крупное поместное дворянство составляло меньшинство среди имущих верхов, оно занимало господствующее положение на всех ступенях государственного управления. Первая народная революция вынудила и поместное дворянство к созданию политических партий и организаций. Эти партии объединил созданный в 1906 году Совет объединённого дворянства, который стал определять в основном политику правительства.
Дворянство поставляло кадры высшей бюрократии, осуществлявшей верховную власть на местах. Вместе с тем она постепенно пополнялась из других сословий, что придавало ей буржуазный характер. Этим определялась двойственность социально лица российской бюрократии. Хотя среди высших гражданских и военных чинов большинство составляли потомственные дворяне, бюрократия, выражая интересы дворянства, постепенно сближалась с финансово-промышленным миром. Возникали устойчивые связи между государственным аппаратом и финансовой верхушкой монополистического капитала. В начале ХХ в. Россия в экономическом отношении достигла среднего уровня развития по сравнению с передовыми капиталистическими государствами и в ней проявились все основные противоречия, характерные для новейшей стадии развития капитализма - империализма.
Сохранение феодальных пережитков в экономике и социально-политической системе российского государства в виде военно-феодального империализма тормозило и замедляло темпы экономического развития, но вместе с тем усиливало и обостряло социальные и политические противоречия российского империализма. Создавались условия для укрепления единства всего трудового народа России в борьбе против самодержавия, за демократическое переустройство и за социализм.
В марте 1902 года между Россией и Китаем было подписано соглашение о поэтапном выводе войск из Маньчжурии, где они находились с 1902 года после участия в подавлении восстания ихэтуаней. Первый этап эвакуации был выполнен точно в срок, а затем в Петербурге возникли опасения, что вслед за уходом русских войск Маньчжурия попадёт в руки Японии или какой-либо другой державы. От Китая потребовали соответствующих гарантий, но китайское правительство ответило, что дальнейшие переговоры о Маньчжурии оно будет вести только после вывода русских войск. В спор вмешались Англия, США и Япония, заявившие Петербургу протест в связи с затяжкой с выполнением соглашения. Особенно активно действовала японская дипломатия.
Переговоры между Россией и Японией не имели успеха. Русско-японская война в основном была вызвана соперничеством России и Японии в разделе сфер влияния в Китае и Корее. Япония в ходе переговоров всё более ужесточала свои позиции. Россия шла на уступки. Но осенью 1903 года в корейский порт Чемульпо были посланы русские военные корабли для охраны дипломатической миссии, а русские войска не вышли из Маньчжурии в обусловленный срок. Это вызвало взрыв возмущения в Японии (хотя в Чемульпо стояли корабли и других стран).
Война началась 26 января 1904 года, в обстановке внешнеполитической изоляции России. Японский флот блокировал в Чемульпо крейсер "Варяг" и канонерскую лодку "Кореец". Они предприняли героическую, но безуспешную попытку прорыва. После этого команда сошла на берег, "Варяг" был затоплен, а "Кореец" взорван. В ночь на 27 января японские миноносцы напали на русскую эскадру, стоявшую на рейде Порт-Артур, и повредили два броненосца и один крейсер.
В военном отношении Россия была сильнее Японии. Но основная часть её вооружённых сил находилась вдали от театра военных действий. По транссибирской магистрали, полностью ещё не достроенной, прибывало не более двух дивизий в месяц. К тому же, в течение всей войны Англия и США щедро помогали Японии займами, углём, нефтью, стратегическим сырьём и вооружением. На английских верфях строились корабли для Японии.
Пытаясь скопить резервы, русское командование в начале войны действовало крайне пассивно. Во главе Маньчжурской армии был поставлен генерал А.Н. Куропаткин. Он был опытным военачальником, но не отличался решительностью. Наоборот, японское командование действовало быстро и напористо. В
феврале - марте японская армия высадилась и развернулась в Корее, а в апреле, прорвав оборону русских, вторглась в Маньчжурию. Вскоре вокруг Порта-Артура стало сжиматься кольцо осады.
6 августа 1904 года начался первый штурм Порт-Артура. Но он, полностью провалился, и японцы вынуждены были перейти к длительной осаде крепости, сосредоточив под Порт-Артуром значительные военные силы. Осада крепости продолжалась почти восемь месяцев. Но общая стратегическая обстановка на других участках фронта к этому времени складывалась явно не в пользу русских войск. И 20 декабря 1904 года комендант крепости А.М. Стессель сдал Порт-Артур японцам. Это был первый ощутимо чувствительный удар по престижу России.
Итак, Порт-Артур пал. Но его трагический конец начался еще в июне 1904 года, когда японцы основной массой войск двинулись на север. Куропаткин снова проявил медлительность в действиях и дал японцам возможность полностью отмобилизовать свои армии на выбранном ими стратегическом направлении. Он двинул против японцев корпус в 30 тысяч человек под командованием генерала Штакельберга. В сражении при Вафангоу в июне 1904 года фронтальная атака японцев была отбита, но русское командование не сумело развить первоначальный успех, и отдало приказ отступать. Вафангоу - это город и станция КВЖД, всего в 150 верстах к северу от Порт-Артура. И виноват в поражении был, в первую очередь, сам Куропаткин, который с легким сердцем приказал наступать и не испытывал угрызений совести, приказывая отступать.
17 - 21 августа произошло крупное Лаолянское сражение, которое отличалось особым кровопролитием. И опять Куропаткин, опасаясь за свои тыловые коммуникации, не сумел организовать контрнаступление и, тем самым вновь упустил реальные шансы одержать победу. Русские войска откатились ещё дальше на север Маньчжурии, к Мукдену.
В сентябре месяце, получив наконец-то долгожданное подкрепление, Куропаткин решился организовать наступление. Но для победы нужна ещё и четкая, скоординированная организация наступления. Но план был, мягко говоря, разработан неудачно. Решили наступать через гористую местность, не имея в достатке горных орудий, да и конница, являвшаяся в то время наиболее маневренной частью войск не могла в этих условиях полностью использовать свои боевые качества. Так же опасаясь фланговых ударов японцев, Куропаткин значительную часть сил оставил в резерве.
Японцы с 22 сентября по 4 октября 1904 года так же решили развернуть наступательные действия у реки Шахэ. Русские войска, вели боевые действия вяло, упустив возможность охвата правого фланга противника, что существенно повлияло бы на благополучный исход сражения. Японцы перешли в контрнаступление по центру и на левом фланге русских войск. Их боевые действия были намного успешнее. А наш главнокомандующий не верил в победу и дал приказ к отступлению. В результате, потеряв без пользы для дела свыше 40 тысяч человек, русские войска отошли и заняли новый рубеж обороны. Японцы, хоть и одержали победу в этом сражении, были крайне истощены, не пытались преследовать отходящих и тоже перешли к глухой обороне.
Воспользовавшись предоставленной передышкой в боях, Куропаткин в конце октября 1904 года разделил русские войска на три армии под своим общим руководством. И 25 - 28 января 1905 года предпринял попытку силами основной второй армии со стратегической задачей охватить левый фланг японского фронта. Наиболее упорные бои развернулись в районе деревни Сандепу. Но наступление было плохо организовано, ощущалась нехватка сил наступающих, чувствовалась явная усталость. Положительного результата наступление не дало. А в ночь с 18 на 19 февраля 1905 года японская армия сама перешла в контрнаступление.
Развернулось Мукденское сражение, которое продолжалось до 25 февраля. И хотя силы русских войск превосходили японские, победы в сражении российские войска добиться не смогли. План японцев заключался в обхвате обоих флангов русской армии. Неудачное маневрирование русских войск, позволило японским войскам прорвать фронт восточнее Мукдена, в результате чего правое крыло русских войск оказалось в тяжелом положении. Войска оказались практически в полуокружении. Лишь героическая стойкость отдельных частей русской армии, да ещё недостаток сил у японцев, позволили основным силам выйти из окружения с большими потерями.
В результате всей сухопутной компании Япония смогла оставить за собой почти всю южную часть Маньчжурии.
После Мукденовского сражения генерала Куропаткина сменил Линевич Н.Л. Но к тому времени ни одна из воюющих сторон уже физически не была способна вести активные боевые действия.
27 мая 1905 г. началось Цусимское сражение, в котором наши войска тоже потерпели поражение. У японцев было более сильное оружие, чем у русских, да и силы были не равны. Целью этого сражение было прорваться к Владивостоку и обеспечить господство не только в районе боёв, но и во всём Японском море. Но прорваться во Владивосток смогли лишь 1 крейсер и 2 миноносца.
После Мукдена на сухопутном театре активных боевых действий практически не проводилось. Обе противоборствующие стороны к этому времени были истощены и морально и материально. Особенно это ощущалось у японцев.
В Японии намного раньше, чем в России поняли бесперспективность задуманного предприятия. Через побочные каналы дипломатии русскому министру Витте было предложено встретиться с японскими представителями
и начать переговоры о мире. Сразу же после Цусимского сражения Япония обратилась к США с просьбой о посредничестве к миру. Русское самодержавие, запуганное надвигающейся революцией и общим недовольством в стране результатами дальневосточной компании, согласилось сесть за стол переговоров. Переговоры походили в американском городе Портсмуте.5 сентября 1905 года между Россией и Японией был подписан Портсмутский мирный договор. По этому договору русское правительство уступило Японии южную часть острова Сахалин и отказалось от права на аренду Квантунского полуострова с Порт-Артуром и Южно-Маньчжурской железной дороги. Так же русское правительство признавало "особые" интересы Японии в Корее. Подписание подобного договора, не принесло русскому государству победных лавров и не подняло его престиж в мире.