Отношение самих помещиков к готовящейся реформе было различным. Большинство выступило вообще против реформы, за сохранение в неизменном виде крепостных порядков. Остальная часть помещиков соглашалась на реформу, но на различных условиях: одни отстаивали вариант освобождения без земли и за выкуп личной свободы крестьянина (их называли вошедшим в обиход словечком «резки» — сокращение слова «реакционеры»), другие, хозяйство которых было сильно втянуто в рыночные отношения, выступали за более либеральный ее вариант — освобождение крестьян с землей со сравнительно умеренным выкупом (их называли эмансипаторами).
Александр II настойчиво добивался, чтобы дворянство выступило с инициативой освобождения крестьян. При этом император руководствовался но только стремлением показать крестьянам благородство их владельцев, но и тем, что будет лучше, если непопулярное для массы помещиков предложение будет исходить от них самих. Добровольность под нажимом была проявлена губернаторами 46 губерний России, которым были разосланы рескрипты царя, в которых губернаторам предписывалось составить из представителей помещиков губернские комитеты для подготовки местных проектов реформирования деревень.
Губернские комитеты были явлением новым, необычным для учреждений тогдашней России. Формировались они следующим образом: на уездных дворянских собраниях избирались по три представителя от уезда. Кроме избранных членов в комитеты входили два члена от правительства, т. е. назначенные властями. Председательствовал в комитете губернский предводитель дворянства. Для выработки положений комитетам определялся полугодовой срок. Было открыто 46 губернских комитетов. Как и следовало ожидать, состав их был неоднородным. Вместе заседали в одном комитете и ярые консерваторы, и либералы, первые, как правило, образуя большинство, а вторые — меньшинство.
Учитывая активность губернских комитетов, Главный комитет принял 4 декабря 1858 г. постановление, касающееся инструкций, которыми должно было руководствоваться при рассмотрении проектов губернских комитетов. Этот документ, подписанный царем, фактически явился новой правительственной программой крестьянской реформы, которая сделала значительный шаг вперед по пути буржуазных преобразований по сравнению с первой программой. Суть его — освобождение крестьян с землей, признание выкупа надельной земли крестьянам в собственность как общего принципа реформы. Однако программа 4 декабря 1858 г. не давала конкретного ответа на вопросы о величине надела, его цене, характере выкупа, величине повинностей и т. д.
К началу 1859 г. в губернских комитетах завершилась работа по составлению проектов. В марте 1859г. при Главном комитете были учреждены Редакционные комиссии для рассмотрения материалов, подготовленных губернскими комитетами, и составления единого законодательного акта об освобождении крестьян. Одной комиссии предстояло подготовить проект «Общего положения» для всех губерний, другой — «Местные положения» о поземельном устройстве крестьян применительно к разным регионам. Фактически эти комиссии слились в одну под общим названием Редакционные комиссии.
Это учреждение, нетрадиционное в системе абсолютной монархии, не зависимое даже от самых высших чиновников и государственного аппарата, учреждение, пользовавшееся известной самостоятельностью и подчиненное только царю, пошло дальше первоначальной программы реформ, разрабатываемой в Главном комитете и в проектах губернских комитетов. Возглавил Комиссии генерал-адъютант Я.И. Ростовцев. Военный по образованию и роду деятельности он все же волею обстоятельств смог глубоко овладеть сутью крестьянской проблемы. Ростовцев в довольно короткий срок, по признанию людей его знавших, претерпел превращение из осторожного консерватора в ревностного прогрессиста и отчаянного эмансипатора. Это интригующее обстоятельство приписывают тому, что Ростовцева потрясла просьба умирающего сына принять деятельное участие в освобождении крестьян, но разумеется здесь имела место совокупность факторов.
Формируя команду Редакционных комиссий (17 человек — представители от министерств и ведомств и 21 - эксперты из сведущих людей), Ростовцев в общем и целом обеспечил реформаторское большинство для конструктивной работы, хотя в члены-эксперты попали и такие «крепостнические зубры», как Ф.И. Паскевич-Эриванский, П.П. Шувалов, А.Д. Желтухин. В составе Комиссий были видные ученые: ректор Киевского университета Н.Х. Бунге, ученый и путешественник П.П. Семенов-Тян-Шанский, крупные чиновники С.М. Жуковский, Я.А. Соловьев, Н.А. Милютин, А.К. Гире, В.А. Черкасский, К.И. Домонтович, Ю.Ф. Самарин и др. Лидером Комиссий по общему признанию был Н.А. Милютин, кстати его можно причислить к самым крупным государственным деятелям России периода буржуазных реформ. Все названные были чиновниками экстракласса, с широким кругозором, все обладали важным качеством — компетентностью, профессиональным подходом к сути предстоящей им работы. Это была интеллектуальная элита петербургской бюрократии, получившая в исторической литературе название либеральной бюрократии. Такую группу ярких личностей русское общество смогло выдвинуть в переломный момент истории страны, что особенно важно.
Интересны воспоминания Семенова о том, что Ростовцев при подборе членов Комиссий из чиновников Министерства юстиции охарактеризовал необходимых ему людей следующим образом: «безукоризненная этика, основательные юридические познания, сочувствие делу земельного освобождения крестьян и довольно почетное служебное положение в Министерстве». Ростовцев особо заботился о микроклимате в Редакционных комиссиях, о такте и терпимости к оппоненту при решении трудных вопросов, о гласности, о необходимости понимания исторической значимости общего дела, в котором они принимали участие. Не зря Милютин на первом банкете 19 февраля 1862г. предложил в память о дружной работе мозгового центра реформы, как называли Редакционные комиссии, ежегодно встречаться всем деятелям до тех пор, пока будет жив хоть один из них. П.П. Семенов пережил всех своих товарищей по Редакционным комиссиям и в последний раз 19 февраля 1914г. он поднял бокал в полном одиночестве.
Итак, Ростовцеву удалось собрать цвет петербургской бюрократии. Ее «коллективный портрет» не укладывается в наше обычное представление о высшем чиновничестве. И если без догматических шор посмотреть на эту плеяду государственных чиновников, то мы должны признать, что хотя они и выполняли волю господствующего класса, вместе с тем с блеском осуществляли общенациональную задачу преобразований в стране.
За год и семь месяцев существования Комиссии работали очень интенсивно, было проведено 405 заседаний общего присутствия, в то время как Секретный и Главный комитеты за 1857—1858гг. заседали только 39 раз. К концу августа 1859 г. проект «Положений о крестьянах» был Редакционными комиссиями в целом подготовлен. Основные его положения: в социально-политической сфере реформа сводилась к полной отмене крепостного права, наделению крестьян гражданскими правами и ликвидации вотчинной власти помещика, введению крестьянского общественного самоуправления на базе привычной сельской общины; в экономической области предлагалось сохранить за крестьянами усадебное устройство в рамках существующих размеров, передать в пользование крестьянам наделы с перспективой их выкупа, признав исключительность случаев отрезки от крестьянских наделов, за это крестьяне в переходный период (когда крестьяне уже не крепостные, но земля еще помещичья, не выкупленная) несут определенные повинности, которые устанавливаются по принципу неизменности их размера.
Теперь предстояло согласовать выработанный проект с губернскими дворянскими комитетами. Губернские комитеты избирали представителей для защиты своих проектов. Те комитеты, которые представляли проекты большинства и меньшинства, должны были соответственно избирать одного представителя от большинства и одного от меньшинства. Правительству было известно, что большинство делегированных было настроено против предложений Редакционных комиссий, так что созыв представителей комитетов в Петербург становился крупным событием не только в процессе подготовки реформы, но и вообще в политической жизни страны. В связи с этим были разработаны специальные инструкции о порядке их созыва и работы в столице. Представителям комитетов не присваивалось название депутатов (и мы используем этот термин условно), вызывались они в столицу не все сразу, а были разделены на две группы с временным разрывом в несколько месяцев — депутаты первого призыва (36 человек) и второго призыва (45 человек). Чтобы избежать сплоченного натиска, было указано, что депутаты не должны собираться на общее собрание и не вправе выставлять коллективное мнение. Также было решено ни в коем случае не допустить общего собрания депутатов и членов Редакционной комиссии. Порядок их работы был таков: они должны были дать свои письменные отзывы на труды Комиссий. После этого начались заседания Редакционных комиссий для объяснений с авторами отзывов. Например, с депутатами первого призыва они шли целый месяц и имели характер очень острых столкновений.
Схематизирование можно выделить три группы отзывов депутатов: архиправое крыло дворянства отстаивало незыблемость помещичьей собственности на всю землю и вотчинной власти помещиков; умеренно-либеральное представляло конгломерат различных мнений — от признания постепенности перехода на выкуп, как предлагали Редакционные комиссии, до обязательного выкупа, но значительно уменьшенных наделов; крайне левое крыло либеральных помещиков требовало полного и решительного, без постепенности, разрыва со всеми формами крепостной зависимости, сохранения существующих наделов, т. е. освобождение крестьян с землей посредством немедленного выкупа, создание политических гарантий реализации формы: обеспечение гласности, крестьянское самоуправление. Их взгляды наиболее полно выражал А.М. Унковский председатель Тверского губернского комитета, вписавший яркую страницу в историю крестьянской реформы. И все-таки такой взгляд упрощает проблему разноголосия губернских депутатов. Недовольные были недовольны по-разному. Это не позволило представить какую-то согласованную альтернативу.