Для решения всех этих задач был избран путь, учитывавший внутренние условия развития Чехословакии. После январского пленума у реформаторов появилась возможность перейти в организованное наступление против консерваторов в партии с помощью давления как “сверху”, так и “снизу”, используя доступные средства массовой информации. В начале марта 1968 г. практически была отменена цензура и на общество обрушился поток критики и разоблачений недавнего социалистического прошлого. Все это способствовало постепенному формированию гражданского общества в Чехословакии. Появился целый ряд новых общественных организаций: Клуб активных беспартийных (КАН), К-231 - организация жертв политических процессов (по статье соответствующего параграфа уголовного кодекса), готовилось воссоздание социал-демократической партии.
В ходе кампании отчетных партконференций реформаторские силы взяли верх в руководстве многих районных парторганизаций. Подлинным центром реформаторских сил стал пражский горком КПЧ, проводивший организационную, политическую и идейную координацию их деятельности. К моменту созыва апрельского 1968 г. пленума ЦК реформаторы заняли решающие посты в президиуме и секретариате ЦК КПЧ, на местах. В марте 1968 г. президентом республики был избран генерал Л.Свобода, организатор чехословацких воинских частей в СССР в годы войны, также пострадавший в период репрессий. Председателем парламента стал Й.Смрковский, а премьером О.Черник. К весне 1968 г. в стране сложилось массовое движение, выступавшее под лозунгами социалистического обновления страны.
Подрыв позиции консерваторов в обществе сопровождался стремлением к восстановлению в политической системе принципов демократии. Контуры обновления политической системы были намечены в "Программе действий” компартии. В ней была сформулирована задача создания плюралистической модели социализма, подчеркивалась необходимость автономного положения в обществе науки и культуры. Важным пунктом программы были обещание впредь уважать гражданские права, а также заявление о необходимости введения федеративного устройства республики.
Но стержнем общественной консолидации стал другой документ - “Манифест 2 000 слов”. Он появился 27 июня 1968 г. и отражал неудовлетворенность общества недостаточным отпором консервативным силам со стороны реформаторов. Его автором был писатель Л.Вацулик. Манифест прямо призывал граждан республики к устранению всех препятствий на пути реформ на местах. Партийные и государственные органы отвергли манифест как документ, призывающий к разрушению существующей политической системы. Но на общество он произвел необычайно сильное впечатление. Почти половина районных партконференций Чехии и Моравии высказалась в ходе выборов делегатов на партийный съезд за манифест. Реформаторами было многое сделано для завоевания большинства делегатов на предстоящем съезде КПЧ.
К лету 1968 г. о руководящей роли КПЧ в стране трудно было уже говорить. Общественность выступала за демократизацию Национального фронта, за реализацию на деле принципов плюрализма и парламентской демократии, за свободную конкуренцию всех политических сил. Звучали требования перестроить Национальный фронт на принципах партнерских отношений, разрешить деятельность оппозиционных КПЧ партий.
Кардинальные преобразования начались в массовых общественных организациях. В ходе выборов в заводские комитеты профсоюзов создавались профорганизации нового типа. Был опубликован новый проект профсоюзной программы. Произошла небывалая активизация молодежного движения. В марте 1968 г. был распущен единый Чехословацкий союз молодежи, а на его месте появилось около 20 самостоятельных молодежных организаций, сотни различных клубов по интересам.
Развернувшиеся в ЧССР политические преобразования вызвали настороженность партнеров по советскому блоку. Был проведен ряд совещаний партийных и государственных руководителей государств Варшавского договора в Праге, Дрездене, Софии, Москве, Варшаве, где ставился вопрос об отказе от избранного чехословацкими лидерами курса. Но реформаторов во главе с А.Дубчеком так и не удалось сломить, хотя последнего обвиняли в тактике компромиссов, проволочек в исполнении обещаний и даже в искажении результатов переговоров с союзными государствами. Общественное мнение Чехословакии поддерживало реформаторский курс, а давление извне только приводило к росту антисоветских настроений.
В условиях появления серьезных разногласий между ЧССР и партнерами по советскому блоку главной задачей внутренней политики Чехословакии стала защита суверенитета страны. В этом А.Дубчеку и его сторонникам помогала значительная часть общества. Движение массовой поддержки достигло своего апогея во время переговоров советской и чехословацкой делегаций в Чиерне-над-Тиссой в конце июля-начале августа 1968 г.
Но одновременно росло давление партнеров ЧССР по Варшавскому договору, особенно руководителей ГДР, требовавших решительной борьбы с “антисоциалистическими силами”. Пытаясь ослабить этот натиск, А.Дубчек на встрече в Братиславе в августе 1968 г. согласился подтвердить декларацию о единстве социалистических стран в борьбе против империализма и признал, что защита общесоциалистических ценностей является общей интернациональной обязанностью всех государств, но это не удовлетворило союзников. На этой основе для предотвращения возможного выхода Чехословакии из советского блока было решено ввести в республику войска ряда государств Варшавского договора.
Курс А.Дубчека на построение “социализма с человеческим лицом” наталкивался на определенное сопротивление и в рядах самой КПЧ. 20 августа 1968 г. состоялось заседание президиума ЦК КПЧ, на котором несогласные с проводимой политической линией члены партийного руководства предприняли неудачную попытку перехватить власть в стране.
В ночь с 20 на 21 августа 1968 г. войска СССР, Болгарии, Венгрии, Польши и ГДР приступили к оккупации Чехословакии, положившей начало свертыванию процесса демократизации. Они не встретили вооруженного сопротивления и довольно быстро заняли всю страну. Рано утром 21 августа первый секретарь ЦК КПЧ А.Дубчек, председатель правительства О.Черник, председатель Национального собрания А.Смрковский, председатель Национального фронта Ф.Кригель, секретарь горкома КПЧ в Праге Б.Шимон и секретарь брненского обкома КПЧ Й.Шпачек подверглись аресту, а затем были увезены в СССР.
Вторжение вызвало волну недовольства чехословацкой общественности. Исчезли таблички с названиями улиц и транспортные указатели, в городах появилось множество плакатов и надписей на стенах домов, содержавших протест против грубого насилия и высмеивавших “братских союзников”. После занятия войсками зданий редакций радио, телевидения и газет сторонникам реформ удалось наладить передачи из других мест, и даже выпуск газет. Общественность в ходе собраний и демонстраций выражала полную поддержку руководству страны и осуждала интервенцию.
Попытки при поддержке советской стороны создать так называемое “рабоче-крестьянское” правительство во главе с А.Индрой потерпели провал. Добиться одобрения акции стран Варшавского договора со стороны органов власти не удалось. Против нее уже 21 августа 1968 г. высказались в своем заявлении президиум ЦК КПЧ, парламент, правительство. Министр иностранных дел Чехословакии А.Гаек осудил ввод войск в своем выступлении в Совете Безопасности ООН. В Праге спешно, в нелегальных условиях был созван XIV чрезвычайный съезд КПЧ, получивший по месту проведения название “высочанского”, хотя и без участия словацких делегатов. Около 1200 ранее избранных делегатов съезда одобрили протест президиума ЦК КПЧ против оккупации. Был также избран новый ЦК. Несмотря на сопротивление части президиума ЦК КПС, под влиянием событий в Праге в Братиславе был созван чрезвычайный съезд компартии Словакии.
С 23 по 26 августа 1968 г. в Москве проходили переговоры с насильно депортированными в СССР чехословацкими руководителями. В их ходе чехословацкой стороне был навязан протокол, в котором было зафиксировано стремление сторон к нормализации обстановки в ЧССР путем сворачивания начатых политических и экономических реформ. После этого чешские и словацкие лидеры вернулись в страну и приступили к исполнению своих обязанностей.
Участник московских переговоров Г.Гусак добился принятия чрезвычайным съездом компартии Словакии решения считать ”высочанский”съезд КПЧ неправомочным из-за отсутствия на нем словацкой делегации. Съезд КПС также решительно потребовал переустройства ЧССР на федеративной основе.
Решение о федеративном устройстве ЧССР было принято 28 августа 1968 г. Оно вступило в силу 1 января 1969 г. Чехословацкая Социалистическая Республика вплоть до начала 90-х годов состояла из Чешской и Словацкой социалистических республик.
В связи с изменением устройства государства с унитарного на федеративное, произошла реорганизация высших органов государственной власти. Вместо Национального собрания был создано Федеральное собрание, которое в структурном отношении состояло из двух палат: палаты народа и палаты национальностей. Носителем законодательной власти в Чешской Республике был Чешский национальный совет, а в Словакии - Словацкий национальный совет. Компартия же оставалась единой.
Решение словацкого вопроса положило начало серьезным изменениям в национальной политике в ЧССР. До 1968 г. национальные проблемы, как правило, не ставились и не решались. В период “пражской весны” превалировал принцип - сначала демократизация, затем федерализация. Последующий ход событий заставил отказаться от такого подхода и вплотную заняться нормализацией межнациональных отношений в стране. Уже в октябре 1968 г. был принят важный закон о положении национальностей в ЧССР, существенно изменявший их статус. Закон впервые официально признавал существование национальных меньшинств и их права, гарантировал свободу национального развития. На его основе с конца 60-х гг. стали создаваться культурные объединения и общества граждан немецкой, венгерской, украинской и польской национальности. Самым многочисленным было венгерское меньшинство (по данным 1983 г. - более 580 тыс. человек, что составляло около 4 % всего населения Чехословакии), компактно проживающее в основном в Южной Словакии. Несмотря на принятое в 1945 г. решение о депортации немцев и венгров, последние в основной своей массе остались в Чехословакии.