Епископы стали совершать регулярные инспекционные поездки по своим епархиям, обязаны были не отлучаться из них на долгий срок, создавали семинарии для подготовки низшего духовенства. Образовательный уровень духовенства повысился, дисциплина существенно укрепилась, моральный облик не вызывал стольких нареканий, как прежде.
Укрепились связи польской церкви с Римом, папский нунций с 1556 г. постоянно находился в Польше, а епископы должны были регулярно отчитываться в Риме о своей деятельности. Церкви удалось установить теснейший союз с государством, который на протяжении XVII века усиливался с каждым десятилетием.
Вместе с тем по мере того, как ослабевало сопротивление протестантов и господство католицизма в Польше становилось всё более бесспорным, польский католицизм терял свою энергию, наступательность, силу. В конце XVII - первой половине XVIII вв., в условиях монопольного владычества и внешнего триумфа в Польше, католическая культура снова начинает клониться к упадку. Религиозная жизнь наполняется невежественными суевериями, интеллектуальная культура духовенства примитивизируется, церковь становится косной и малоподвижной, не умеющий ответить на новые культурные потребности общества.
Культурную эпоху, наступившую в Европе вслед за Ренессансом называют эпохой барокко. Само происхождение термина до сих пор неясно. Он был заимствован историками от искусствоведов, в чьих трудах этот неологизм обозначал художественный стиль, отмеченный вычурностью, дисгармоничностью, любовью к контрастам и гиперболам и противопоставлялся эстетике Ренессанса. Долгое время в барокко видели только деградацию возрожденческой культуры, эпоху, не имевшую собственных отличительных характеристик, некий культурный провал между Ренессансом и Просвещением. Со временем взгляд историков переменился и эпоху барокко стали рассматривать как оригинальную и имеющую громадное значение полосу в истории европейской культуры.
Культура барокко в Польше, как и в других странах, теснейшим образом связана с Контрреформацией и Католической Реформой. Однако ошибкой было бы приравнять культуру барокко к культуре католической церкви, а всю польскую культурную историю XVII - первой половины XVIII вв. рассматривать в связи с историей католицизма. Большой вклад в культуру Польши внес и протестантизм, а значительный сектор культуры оставался вообще вне существенных религиозных влияний.
Культура барокко была связана с определенным типом мироощущения, выразившимся и в литературе, и в искусстве, и в общественной мысли. Оно было построено на контрастах. Жизнелюбие сочеталось в нем с обостренным вниманием к теме смерти, радостные мотивы - со скорбными, обостренная религиозность с разнузданным гедонизмом, смирение - с гордыней, насилие и грубость - с любовью к утонченным формам, восхваление героизма - с проповедью квиетизма.
Наиболее полное выражение эти черты мировоззрения барокко получили в польской литературе, которая представлена целым созвездием ярких имен. Среди писателей раннего барокко наибольшую известность приобрел Николай Сеп-Шажинский, а в эпоху расцвета барочной литературы - католики Матвей Сарбевский, Самуэль Твардовский, Веспасиан Коховский и Ян Морштын, ариане Вацлав Потоцкий и Збигнев Морштын. Но это имена писателей и поэтов только первого ряда. За ними стояли многие другие. Литературное творчество, сочинение стихов, составление дневников и воспоминаний, компиляция компендиумов семейных преданий, обращение друг к другу с длинными посланиями стало широко распространенным явлением в шляхетской среде. Среди дневников этого времени особо следует выделить записки Яна Хризостома Пасека, заурядного польского шляхтича XVII, наделенного незаурядным литературным дарованием, который прекрасно выразил характерные черты шляхетского менталитета.
Наряду с литературой искусство заняло особое место в культуре польского общества. Дело в том, что переменилось само отношение к искусству. Его стали ценить. Не только король, но магнаты, зажиточные шляхтичи и горожане стремились привлечь художников, скульпторов, архитекторов, труд которых стал очень высоко цениться. Возросла роль искусства в каждодневной жизни. В магнатских резиденциях и при королевском дворе устраивались театральные представления и музыкальные концерты. Для больших религиозных праздников писались стихи, создавались музыкальные композиции, декорации и росписи. Устройство свадеб и похорон включало в качестве непременного компонента пышные процессии, орации и исполнение сложных театрализованных ритуалов.
Ученые занятия становятся профессией и польская наука эпохи барокко развивается в русле общеевропейских научных исканий. Она тяготеет к энциклопедизму. Примером ученого-энциклопедиста этого времени был Шимон Старовольский. Но были и ученые, работавшие в отдельных областях научного знания - например Коханский (?) в механике, Брожек в математике. Традиционно большое место занимала связанная с теологией философия. Расцвет переживала историография.
Продолжало возрастать значение образования и просвещения в обществе. Церковные школы существовали практически в каждом приходе, а в городах, монастырях, при епископских кафедрах открывались школы повышенного уровня и семинарии для подготовки духовенства. Особенно большое значение в системе образования, как говорилось выше, приобрели иезуитские коллегии. Наряду с ними существовали и протестанские школы аналогичного уровня. Краковский университет по-прежнему был главным центром высшего образования, но стал очень консервативен и потерял былой авторитет. Рядом с ним возникли сначала коллегии, а затем сходные с университетами академии в Вильне, в Замостье, во Львове. Протестантским центром высшего образования, привлекавшим многих поляков был Кенигберг в Восточной Пруссии. Ариане создали свою академию в Ракове, которая приобрела славу “Сарматских Афин”. Большое значение, как и прежде имело продолжение образования за границей.
Разумеется, польская культура этого времени оставалась сословно дифференцированной. Крестьянская жизнь текла в стороне от придворных празднеств в магнатских резиденциях. С другой стороны, философы-энциклопедисты мало что понимали в культуре “подлого сословия”. Шляхта выработала особую субкультуру сарматизма (см. выше). Кроме того, в течение XVII - первой половины XVIII вв. польская культура не стояла на месте, а пережила период подъема и спада. Не говоря уже о том, что и Польша, и Речь Посполитая в целом включала представителей многих этносов и конфессий. Все это нужно иметь в виду, когда мы говорим о польской культуре барокко в целом.
На смену барокко в истории польской культуре пришло Просвещение. Это была культурная эпоха выраставшая не столько из собственно польской почвы, сколько привнесенная в Польшу извне, поскольку во второй половине XVII - первой половине XVIII вв. в культурном развитии Польша существенно отстала от Запада.
Идеология и ценностные ориентиры Просвещения начинают проникать в Польшу при Августе III, но по-настоящему культура Просвещения укореняется в годы правления Станислава Августа Понятовского. Новые веяния вступают в конфликтные отношения с традициями католического барокко и сарматизма. Современники аллегорически описывали этот конфликт как конфликт усов и парика. За сарматскими усами стояли “старые добрые” традиции. За париком - прежде всего французские влияния, которые породили в Польше своего рода галломанию, которой были недовольны ревнители старины.
Галломания выражалась в широком распространении французского языка, который стал занимать место латинского; в переводе на польский французских книг; в волне французской моды; в частных путешествиях в Париж и переписке деятелей польской культуры с деятелями французского Просвещения и вообще в популярности всего французского. Конечно, это не значит, что много менее интенсивными были связи с Германией или Италией.
Под влиянием интенсивных связей с Западом в Польше стали распространяться идеи и настроения, характерные для культуры Просвещения. Вместе с тем, деятели польского Просвещения старались синтезировать западную культуру с польскими национальными традициями. Характерен пример Яна Потоцкого, который был воспитан за границей, свободно говорил по-французски, но в 1780-е годы демонстративно отказался от французского платья и стал носить польский шляхетский кунтуш. Новую идеологию и связанное с ней культурное движение называют “просвещенным сарматизмом”. Как пишут польские историки, в споре усов и парика “польские идеологи выбирали не первое, и не второе, а голову”.
Вместе с новой идеологией распространялись и новые вкусы, и новый уклад жизни. На место пышной величавости в обращении приходили элегантность и светский лоск, танцы и игра в карты заменяли обильные возлияния за долгими обедами и игру в кости, стала высоко цениться способность вести остроумный галантный разговор, отношение к религии становилось все более критическим и даже насмешливым, в моду входило вольтерьянство с его антиклерикализмом, чай, кофе и шоколад стали приходить на смену старым польским напиткам, адюльтер и едва ли не открытые внебрачные связи стали восприниматься в высшем обществе как нормальное явление. Конечно, все эти перемены затронули лишь верхние слои общества, но именно они образовывали общий вектор культурной перестройки. Духовная же культура большинства населения, особенно крестьянства, еще долгое время оставалась во власти прежних традиций.
Новые веяния дали о себе знать практически в каждой области культурной жизни. Особенно заметны были их плоды в сфере образования. Здесь, начиная уже с 1740-х годов, стала меняться та модель образования, которая была внедрена в польскую культуру иезуитами в эпоху Контрреформации. Первыми стали менять программы и методы обучения монахи-театинцы, вслед за ними - пиары, один из которых, Ст. Конарский, создал новую по типу школу - шляхетский корпус (Collegium Nobilium). В 1765 году была создана первая светское высшее учебное заведение - Рыцарская школа, которая готовила офицеров для польской армии. К реформам приступили и иезуиты, но их орден был распущен в 1772 году, имущество и школы переданы в распоряжение Комиссии национального просвещения, которая развернула реформу образования на всех уровнях. Это коснулось прежде всего Краковского и Виленского университетов, в которых было ограничено преподавание теологии, место латинского языка в преподавании занял польский, были расширены кафедры точных и естественных наук. Второй уровень в системе представлен был отныне 74 средними школами, в которых вводилась новая программа обучения, отменено преподавание теологии, сокращен курс латыни, зато были введено преподавание истории, географии, иностранных языков. Приходские школы были оставлены в ведении церкви, но для них стали издаваться специальные учебники.