Западное — присоединение Правобережной Украины и Белоруссии — распространение своей власти на все восточнославянские земли с православным населением и уничтожение национальной целостности Речи Посполитой.
К западному же направлению внешней политики следует отнести реакцию на Великую французскую революцию (1789 г.) и начало участия России в антифранцузских коалициях рубежа XVIII — XIX вв.
Северо-западное — укрепление позиций в Прибалтике, выразившееся в Русско-шведской войне 1788 — 1790 гг., закончившейся в августе 1790 г. подписанием Варельского мира. Шведский король Густав III был вынужден снова признать условия Ништадтского (1721 г.) и Абосского (1743 г.) договоров.
Первая русско-турецкая война 1768-1774 гг.
Усиление в XVIII в. позиций России на международной арене беспокоило многие страны и, в том числе, и Османскую империю. Турецкое правительство не сомневалось в том, что, накопив достаточно сил, российские монархи будут стремиться к пересмотру условий Прутского (1711 г.) и Белградского (1739 г.) договоров и захвату черноморского побережья. В 1764 г. году королем Речи Посполитой был избран ставленник России Станислав Понятовский. Чтобы оказать ему поддержку в борьбе с т.н. Барской конфедерацией, в 1768 г. Екатерина II приказала ввести на территорию Польши русские войска. Подстрекаемая Францией Османская империя потребовала от России вывести вооруженные силы из Речи Посполитой. Русское правительство отказалось это сделать, и в конце 1768 г. Турция объявила Российской империи войну.
Кампания 1769 г. не была особенно удачной для России. Несмотря на то, что на балканском полуострове началось антитурецкое восстание, а жители Молдавии и Валахии оказывали поддержку русским войскам, главнокомандующий генерал-фельдмаршал А.М. Голицин действовал нерешительно, и только к концу 1769 г. были захвачены Хотин, Яссы и Бухарест. Кроме того, некоторые успехи были достигнуты в Приазовье и на Северном Кавказе. В конце 1769 г. главнокомандующим русскими войсками был назначен генерал П.А. Румянцев. В 1770 г. армия П.А. Румянцева разбила превосходящие силы противника у р. Ларга и на берегах р. Кагул; эскадра адмирала Г.А. Спиридонова и адмирала С.К. Крейга уничтожила турецкий флот в Чесменской бухте (общее руководство операцией осуществлял граф А.Г. Орлов, за что получил титул Чесменский). Крупнейшим успехом кампании 1771 г. было взятие русскими войсками Крыма.
Османская империя начала мирные переговоры, но отказывалась выполнить требование России о предоставлении независимости своему вассалу — Крымскому ханству. В 1773 г. военные действия возобновились, русские войска перешли через Дунай. В 1774 г. А.В. Суворов разгромил турецкие отряды под Козлуджей и осадил крепость Шумла. Османская империя снова просила начать переговоры о мире, и так как России в это время необходимо было справиться с восстанием Пугачева, 10 июля 1774 г. в с. Кучук-Кайнарджи был подписан мирный договор. По его условиям:
- российская империя получила часть черноморского побережья между устьями Днепра и Южного Буга (с крепостью Кинбурн);
- Крымское ханство становилось независимым, а два города в Крыму — Керчь и Еникале — отходили России;
- на Северном Кавказе Турция признавала переход под власть императрицы Кубани и Кабарды;
- Молдавия и Валахия получали российское покровительство;
- русские корабли в Черном море имеют те же права, что французские и английские (свободный проход через проливы Босфор и Дарданеллы).
Присоединение Крыма
Одним из условий Кучук-Кайнаджарского мира 1774 г. было предоставление Османской империей независимости Крымскому ханству. Это стало первым шагом к подчинению Крыма Российской империи. Русская армия не раз способствовала возведению на бахчисарайский трон ханов, лояльных России (Сагиб-Гирея, а затем Шагин-Гирея).
В 1783 г. после переговоров с князем Г.А. Потемкиным Шагин-Гирей отрекся от престола, и Крымское ханство перешло под власть Екатерины II без единого выстрела. За этот дипломатический успех Г.А. Потемкин был удостоен титула «князя Таврического» (эти земли получили греческое название Таврида — Таврическая губерния).
Присоединение Крыма имело огромное экономическое и военно-стратегическое значение. Оно положило начало хозяйственному освоению причерноморских степей. Возникли новые города и порты: Екатеринослав, Николаев, Одесса, Херсон и др. Началось строительство черноморского флота, главной базой которого стал Севастополь.
В 1783 г. заключен и Георгиевский трактат. Царь Восточной Грузии Ираклий II признавал власть российской императрицы.
Вторая русско-турецкая война 1787-1791 гг.
Османская империя была обеспокоена ростом российской военной мощи на Черном море, переходом под власть России Крыма и Восточной Грузии. В 1786 г. турецкое правительство потребовало передачи под власть султана Восточной Грузии, территории вокруг Кинбурна и привилегий для турецких купцов. Не дождавшись ответа, в 1787 г. Османская империя заявила, что Екатерина II должна отказаться и от Крыма. В ответ на отказ России выполнить это условие, 13 августа 1787 г. султан Абдул-Гамид I объявил России войну.
В августе 1787 г. турки попытались внезапным ударом захватить крепость Кинбурн, заставив отступить в порт русские корабли, но десант был отбит войсками генерала А.В. Суворова. В конце 1787 г. русские войска начали военные действия на Кубани. Кроме того, был заключен военный союз с австрийским императором Иосифом II, обязавшимся объявить войну Османской империи.
В 1788 г. русские войска были разделены на три части: главная под командованием князя Г.А. Потемкина-Таврического двинулась на Очаков, украинская во главе с фельдмаршалом графом П.А. Румянцевым (Задунайским) воевала совместно с австрийцами на Дунае, войска генерала-фельдмаршала П. Текели действовали на Кавказе. Важнейшими событиями 1788 г. стали поражения, нанесенные летом турецкому флоту адмиралами К. Нассау-Зигеном и Ф.Ф. Ушаковым, а также захват в декабре князем Г.А. Потемкиным-Таврическим важнейшей турецкой крепости Очаков.
В 1789 г. на дунайском фронте русские и австрийские войска под командованием генерала А.В. Суворова разгромили 30-тысячную турецкую группировку у Фокшан, а затем одержали выдающуюся победу у р. Рымник — 25 тыс. русских и австрийцев обратили в бегство 80-тысячную турецкую армию. За эту победу А.В. Суворов получил титул «граф Рымникский».
В августе 1790 г. русский флот под командованием адмирала Ф.Ф. Ушакова в сражении между о. Тендра и о. Гаджибеем нанес крупнейшее поражение турецкой эскадре. Господство на море перешло к России. Но главным событием кампании 1790 г. стало взятие крепости Измаил, считавшейся неприступной и прикрывавшей путь на столицу Османской империи — Стамбул. Г.А. Потемкин поручил штурм цитадели А.В. Суворову. Благодаря своему выдающемуся полководческому таланту и мужеству русских солдат 11 декабря ему удалось взять крепость, хотя русские войска численно уступали гарнизону Измаила.
Османская империя не имела сил продолжать войну, но, подстрекаемая Англией, еще вела боевые действия. Однако летом 1791 г. Ф.Ф. Ушаков разгромил турецкий флот у мыса Калиакрия. Турция запросила мира.
В декабре 1791 г. русско-турецкая война закончилась подписанием Ясского мирного договора. Султан Селим III признавал переход под власть Екатерины II Крыма и Восточной Грузии. Границей Российской империи на юго-западе стала р. Днестр, а на Кавказе — р. Кубань. В свою очередь Россия выводила свои войска из дунайских княжеств Турции, хотя и сохраняла покровительство над Молдавией и Валахией.
Разделы Польши
В XVIII в. ослабленная внутренними неурядицами Речь Посполитая стала полем столкновения противоречивых интересов многих европейских держав. Франция рассматривала Польшу как барьер, который должен отгородить «цивилизованные страны» от растущего влияния «варварской империи» (России). Швеция и Турция воспринимали ее в качестве потенциального союзника в борьбе с Россией, но одновременно не прочь были и округлить свои владения за счет некоторых польских территорий. Австрия, Пруссия и Российская империя стремились поставить Польшу под свое влияние, чтобы в дальнейшем иметь возможность целиком присоединить ее земли.
Особое политическое устройство Польши, в которой не существовало передачи трона по наследству, а очередной король выбирался сеймом (собранием дворянства), облегчало вмешательство других держав во внутренние дела страны. Право «liberum veto», то есть возможность из-за несогласия одного депутата отменить решения сейма, также упрощало эту задачу. В этот период процветал подкуп участников выборов, все кандидаты на престол являлись креатурами той или иной зарубежной коалиции.
В 1764 г. году королем Речи Посполитой был избран ставленник России Станислав Понятовский. В 1768 г. он издал указ о правах диссидентов (некатоликов) занимать государственные должности наравне с католиками. Теперь православные и протестанты могли увеличить свое влияние в Польше. Помимо России, это решение было также выгодно Пруссии. Однако недовольные этим решением польские дворяне создали в г. Бар конфедерацию, призванную оказать сопротивление королю. Чтобы помочь Станиславу-Августу, Россия ввела в Речь Посполитую свои войска. Это встревожило Францию, и она убедила Турцию объявить войну Российской империи. Австрия, также претендовавшая на влияние в Польше, поддержала Османскую империю. Стремясь разрушить австро-турецкий союз, русское правительство согласилось на раздел Польши, который предлагали Екатерине II Австрия и Пруссия. В 1772 г. Австрия присоединила Галицию, Пруссия — Поморье и часть Великой Польши, Россия — Восточную Белоруссию и польскую часть Лифляндии. Польша потеряла территорию в 3800 кв. миль с населением 4 млн. человек.
В 1791 г. в Речи Посполитой была принята новая конституция. Была отменена выборность короля, уничтожено право «вето», открыт доступ в сейм для городской верхушки. Укрепление польской государственности было невыгодно Российской империи, Пруссии и Австрии. Изменение конституции послужило предлогом для второго раздела Польши (1793 г.). Пруссия захватила Гданьск (Данциг), Торунь и Великую Польшу с Познанью, Россия — центральную Белоруссию с Минском и Правобережную Украину. Население Российской империи увеличилось на 3 млн. человек.