Эти изменения в основном коснулись дворянства и верхушки общества, мало отразившись на крепостных крестьянах. Социокультурный раскол общества усилился (культура разделилась на народную и элитарную).
Некоторые нововведения Петра I сохранились и до наших дней: начиная с 1 января 1700 г., в России стали праздновать Новый год и устраивать «елки»; тогда же Россия перешла на принятое в большинстве стран Европы летоисчисление от Рождества Христова.
Дворцовые перевороты как исторический феномен
В ночь с 27 на 28 января 1725 г. умер Петр Великий. В соответствии с изданным в 1722 г. Указом о наследии престола, император должен был сам назначить преемника, но сделать этого Петр не успел.
В 1718 г. Сенат приговорил к смерти сына Петра I царевича Алексея Петровича по обвинению в государственной измене. Остальные сыновья императора от обоих браков (с Е.Ф. Лопухиной и Екатериной I) умерли в младенчестве. Таким образом, прямых наследников Петр Великий не оставил. С этого времени и до начала правления Екатерины II (1762 г.) на российском престоле сменилось шесть монархов. Этот период отечественной истории обычно называют эпохой дворцовых переворотов. В ходе дворцовых переворотов сменялись (чаще всего насильственным путем) государи и их фавориты (А.Д. Меншиков, Э.И. Бирон, П.И. Шувалов и др.), но жизнь общества текла своим чередом в направлении, заданном могучей волей Петра Великого. Соперничающие придворные группировки при поддержке гвардейских полков осуществляли перевороты, исходя из своих клановых интересов. Получив власть, временщики и фавориты использовали ее, по преимуществу, для укрепления своего положения и удовлетворения собственных потребностей, а не для социально-экономического, политического или духовного развития общества.
Основными предпосылками дворцовых переворотов можно считать:
1) отсутствие прямых наследников мужского пола после смерти Петра I.
2) Указ о престолонаследии 1722 г. — «Правда воли монаршей», предписывавший государю самому назначать себе преемника.
3) Особое положение гвардии, которая, будучи создана Петром I как военная элита, превращалась в элиту политическую, активно отстаивавшую интересы верхушки дворянства.
4) Отсутствие механизмов влияния народа на власть и слабая политическая активность масс.
Борьба за власть после смерти Петра I
Петр Великий умер в ночь с 27 на 28 января 1725 г., не оставив прямого наследника и не написав завещания о передаче власти. В этой непростой ситуации на престол могли претендовать вторая жена императора Екатерина (урожденная Марта Скавронская) и его 9-летний внук Петр Алексеевич (сын казненного в 1718 г. царевича Алексея Петровича). Екатерину активно поддерживали (рассчитывая сохранить влияние при дворе) многие «птенцы гнезда петрова»: А.Д. Меншиков, П.А. Толстой, И.И. Бутурлин, П.И. Ягужинский. На стороне Петра выступали представители родовой знати: князя Голицыны, князя Долгоруковы и др. Исход спора решили гвардейские полки, которые по призыву своего командира фельдмаршала А.Д. Меншикова заставили придворных присягнуть Екатерине. Эти события принято считать первым дворцовым переворотом в России XVIII в.
Как и ожидалось, Екатерина I (1725 — 1727 гг.) передала всю власть в руки А.Д. Меншикова и его сторонников. Фактически, высшим органом управления стал созданный в феврале 1726 г. Верховный тайный совет. Ему были подчинены Сенат, коллегии и Синод. Указы, не подписанные Советом, выполнять запрещалось. Главную роль в Совете играл Меншиков, расправляясь с теми, кто не подчинялся ему безоговорочно. По настоянию Александра Даниловича в своем завещании Екатерина I объявила наследником внука Петра Великого Петра Алексеевича и назначила «верховников» регентами при малолетнем государе.
В мае 1727 г. умерла Екатерина I и императором стал Петр II (1727 — 1730 гг.). Поначалу А.Д. Меншикову удавалось сохранять влияние. Он даже добился обручения своей дочери Марии с императором. Однако невиданное могущество светлейшего князя раздражало не только его противников, но и тех, кто ранее его поддерживал. Воспользовавшись болезнью Меншикова и его временным отсутствием при дворе, на сторону Долгоруковых и Голицыных перешел воспитатель Петра II А.И. Остерман. В сентябре 1727 г. А.Д. Меншиков был арестован, лишен всех чинов, званий и вместе с семьей сослан в сибирский город Березов, где и умер в 1729 г.
Император Петр II, хотя и объявил себя полноправным правителем, целиком находился под влиянием князей Долгоруковых (в особенности молодого И.А. Долгорукова). Представители старинной знати князья Голицыны и Долгоруковы с неодобрением относились ко многим направлениям реформ Петра I. Двор был возвращен в Москву, постепенно ветшал не получающий денег флот. Закрепить влияние на императора Долгоруковы собирались браком государя с княжной Е. А. Долгоруковой. Однако 18 января 1730 г. (за несколько дней до свадьбы) Петр II умер от оспы, не назначив наследника. Таким образом пресеклась мужская линия династии Романовых.
Анна Иоанновна
18 января 1730 г. 14-летний царь Петр II умер, не назначив наследника. Верховный тайный совет попытался провозгласить императрицей невесту покойного государя княжну Екатерину Долгорукову, но это ему не удалось. Тогда «верховники» решили пригласить на российский престол племянницу Петра I герцогиню Курляндскую Анну Иоанновну. Расчет членов совета был прост — Анна Иоанновна не имела сторонников в России, была необразованна, бедна, бездетна, наконец, в обычных обстоятельствах не могла бы рассчитывать на российскую корону. Князья Долгоруковы и Голицыны посчитали, что она согласится с любыми их требованиями, чтобы стать императрицей. «Затейка верховников», как назвал ее Ф. Прокопович, состояла в том, что в Курляндию были посланы «кондиции» — условия, которые должна была подписать Анна Иоанновна. «Кондиции» фактически передавали всю власть в стране в руки Верховного тайного совета (государыня не имела права самостоятельно назначать людей на высокие должности, решать вопросы войны и мира, объявлять наследника, награждать и наказывать дворян и т. д.). Герцогиня Курляндская подписала их. Но, прибыв в Россию, Анна Иоанновна обнаружила, что многие придворные, в том числе и гвардия, не одобряют действия «верховников», и после коронации объявила себя самодержицей.
Правление Анны Иоанновны (1730 — 1740 гг.) началось с расправы над «верховниками», пытавшимися ограничить ее власть — Долгоруковы и Голицыны были репрессированы, Верховный тайный совет ликвидирован. Высшим законосовещательным органом стал Кабинет министров, главную роль в котором играли граф А.И. Остерман, генерал Б.Х. Миних и фаворит императрицы Э.И. Бирон. В 1735 г. Анна Иоанновна, не имея склонности к государственным делам, издала указ, по которому три подписи кабинет-министров на документе приравнивались к ее собственноручной подписи.
Одной из своих главных задач правительство Анны Иоанновны считало укрепление положения дворянства, расширение его привилегий. Был отменен Указ о единонаследии, что позволяло дворянам свободно распоряжаться своими имениями. Облегчалось получение офицерского чина — разрешалось записывать дворян на службу с младенческого возраста, это давало им возможность по достижении совершеннолетия получить офицерский чин «по выслуге», также офицерское звание присваивалось сразу по окончании созданного по инициативе Б.Х. Миниха Шляхетского корпуса. В 1736 г. вышел указ, ограничивавший обязательную дворянскую службу 25 годами. Увеличивалось количество гвардейских полков (Измайловский полк, конная гвардия). Таким образом, происходил отказ от политики Петра I, закреплявшей за дворянством обязанность пожизненной (военной, гражданской или придворной) государственной службы. При этом продолжало усиливаться крепостное право: в 1736 г. вышел указ о «вечном прикреплении» мастеровых людей к мануфактурам, владельцы предприятий теперь могли ссылать провинившихся работников в Сибирь. В том же году Кабинет министров издал распоряжение о принудительной отправке на мануфактуры «праздношатающихся» нищих и бродяг.
В отечественной историографии закрепился термин «бироновщина», под которым обычно понимают небывалое засилье равнодушных к российским интересам иностранцев и террор по отношению к русской знати. Однако современная наука располагает данными, опровергающими эту точку зрения. Так, именно в царствование Анны Иоанновны русские офицеры стали получать такое же жалование, как иностранные (прежде получали в 2-3 раза меньше), а количество иноземных генералов в Российской армии снизилось с 60 до 50%. Да и сам Э.И. Бирон не обладал таким безусловным политическим влиянием, как утверждали его противники.
В 1730-х гг. Российская империя принимала участие в двух войнах. Стремясь сохранить влияние на Речь Посполитую, в 1733 — 1735 гг. Россия вступила в «войну за польское наследство». После смерти короля Августа II Сильного русская дипломатия поддерживала его сына Августа III. Однако выборы в Сейме выиграл ставленник Франции — Станислав Лещинский. Русские войска под командованием фельдмаршала Б.Х. Миниха разгромили сторонников последнего, и польским королем стал лояльный к России Август III. В 1735 –1739 гг. Российская империя вела очередную войну с Турцией, результатом которой стал Белградский мирный договор, частично отменивший условия Прутского мира 1711 г., — России был возвращен Азов, но без права укреплять его и строить флот на Азовском море. Также Османская империя уступала небольшую территорию в Правобережной Украине.
В октябре 1740 г. Анна Иоанновна умерла, завещав престол внуку своей сестры Екатерины Мекленбургской младенцу Иоанну Антоновичу. Регентом был назначен Э.И. Бирон.