В сложном положении оказалась и неоккупированная часть территории Белоруссии. Многие промышленные предприятия в прифронтовой полосе в результате военных действий были разрушены, часть заводов и фабрик эвакуирована в восточные районы страны. Некоторые предприятия из-за отсутствия сырья, топлива и квалифицированных рабочих вынуждены были прекратить производство промышленной продукции. Из 690 предприятий Минской, Могилевской и Витебской губернии к 1917 году работало только 458. Это привело к тому, что производство промышленной продукции в Белоруссии за годы воины сократилось на одну треть. Остановились почти все предприятия дрожжевинокуренной, деревообрабатывающей промышленности. Все оборудование бездействующих предприятии было реквизировано.
Вместе с тем отдельные отрасли промышленности (швейная, обувная, металлообрабатывающая и другие), которые выполняли военные заказы, значительно увеличили выпуск своей продукции. Было построено ряд предприятии для обслуживания нужд армии. На производство боеприпасов, транспортных средств и другого военного снаряжения были переключены все предприятия металлообрабатывающей промышленности. Снаряды и гранаты производили Ь заводов в Минске, 3 — в Гомеле, а также Речицкий и Оршанский проволочно-гвоздильные заводы. В артиллерийских и авиационных парках были заняты около 10 тысяч рабочих, а в артиллерийских мастерских Минска и Бобруйска — почти 3500 рабочих. Большое количество технических мастерских, всякого рода складов и баз было открыто различными организациями Всероссийского земского союза и Союза городов. Накануне Февральской революции 1917 года в Минске насчитывалось около 30 тысяч рабочих, в Гомеле — около 25 тысяч, в Витебске — 18, в Могилеве — 7 тысяч. Все предприятия изготавливали в основном военную продукцию и не могли внести какого-либо оживления в местную экономическую жизнь.
В годы воины в исключительно тяжелом положении оказалось и сельское хозяйство Белоруссии. Более половины трудоспособных мужчин были мобилизованы и отправлены на фронт. Только в Минской, Могилевской и Витебской губерниях было призвано в армию 634400 человек. Кроме того, на оборонные работы — рытье окопов, строительство мостов, ремонт дорог и так далее —в принудительном порядке привлекалось почти все трудоспособное население прифронтовой полосы. Производились массовые реквизиции скота, продуктов питания и фуража на нужды армии. В одной только Минской губернии в начале войны было реквизировано 18 тысяч голов крупного рогатого скота.
Массовые реквизиции, в основном, легли на плечи бедняцко-середняцких слоев населения. Созданные царским правительтвом реквизиционные уездные и волостные комиссии состояли из помещиков и местных чиновников, они всячески защищали интересы имущих, стремясь переложить бремя поборов на беднейшие слои населения.
Нехватка рабочей силы, массовые реквизиции подорвали все отрасли сельского хозяйства. Посевные площади под зерновыми культурами сократились на 47 — 53%, картофеля — на 34,2% Более чем на 50% сократилось поголовье скота.
Упадок сельского хозяйства привел к резкому снижению его товарности. Из-за расстройства транспорта почти прекратился ввоз в Белоруссию предметов первой необходимости. В городах, как неоднократно сообщали газеты того времени, с совершенно исчезли из продажи продукты питания и даже по бонам (так в то время назывались продовольственные карточки) нечего было выдавать населению». У продовольственных лавок сутками толпились оборванные, голодные люди
Острый недостаток товаров широкого потребления, обесценивание денег привели к росту дороговизны, падению жизненного уровня населения Цены на продукты питания и одежду з Белоруссии за годы воины выросли в 5 — 8 раз. Лишения трудящихся усугублялись тем, что из продажи исчезло топливо. В суровую зиму 1916 — 1917 годов 80 — 90°с квартир в Могилеве не отапливалось. В условиях нищеты и голода широкое распространение получили эпидемические болезни.
Тяжелое положение, в котором очутилось население Белоруссии, подталкивало его на борьбу за свое выживание. С 1915 года наблюдалось усиление рабочего движения. В апреле 1915 года происходили волнения рабочих и служащих Гомельского железнодорожного узла. Летом этого же года бастовали рабочие депо Либаво-Роменскои железной дороги в Гомеле, некоторых предприятий Могилева и Витебска. Всего в 1915 году в Белоруссии, по неполным данным, состоялось около 100 забастовок.
В 1916 году революционная борьба рабочего класса Белоруссии стала принимать более организованный и упорный характер. 16 апреля забастовали рабочие суконной фабрики Корфа в 1Ъ-рецком уезде Могилевской губернии. Они потребовали увеличения заработной платы на 40 — 50 % Несмотря на тяжелые материальные условия и суровые репрессии, рабочие бастовали 22 дня и вынудили фабриканта удовлетворить их требования Вслед за ними забастовали 300 рабочих на строящейся железной дороге Орша-Ворожба. В майские дни 1916 года бастовали рабочие Орши, Витебска и других городов Белоруссии.
В связи с нарастанием стачечного движения губернские власти Белоруссии и военное командование Западного фронта усиливали репрессии против трудящихся Они арестовывали организаторов забастовок, революционно настроенных рабочих и отправляли их на фронт. Нередко выступления рабочих жестоко подавлялись карательными отрядами Так, во время подавления забастовки рабочих-лесорубов в Купрове Витебской губернии каратели убили 5 человек и 8 тяжело ранили. Кровавую расправу учинили царские власти и над рабочими деревообрабатывающего завода в имении Прилуки Минского уезда. При подавлении забастовки 21 сентября 1916 года были убиты 3 и ранены 45 человек.
Но кровавыми репрессиями царским властям не удалось задушить революционное движение. Во второй половине 1916 года бастовали рабочие Витебской льнопрядильной фабрики «Двина», «Днепровской мануфактуры» в местечке Дубровно, Витебского железнодорожного узла. В конце 1916 года к забастовочному движению присоединились рабочие многих предприятий Минской, Могилевской и Витебской губерний. В предзабастовочном состоянии находились рабочие и служащие дорог Белоруссии.
В организации забастовочного движения большую роль играли большевики. Их влияние заметно активизировалось после прибытия в Минск в апреле 1916 года под фамилией Михайлов М.В.Фрунзе. С помощью большевика И.Я.Любимова, который руководил хозяйственным отделом комитета Всероссийского земского союза при штабе Западного фронта, Фрунзе устроился в этом комитете статистиком. Выполнение служебных обязанностей давало ему возможность часто бывать в различных местах прифронтовой полосы, встречаться с рабочими Белоруссии и солдатами Западного фронта, распространять среди них политическую литературу.
Аналогичную работу в Белоруссии и на Западном фронте проводили опытные большевики-подпольщики: В.Г. Кнорин, С.Г.Могилевский, И.Я. Любимов, К.И. Ландер, К.К.Ксенофонтов, И.А. Кривошеий, И.И. Яворский, Д.Якубов, С. Козпов и другие. На Западном фронте находился также член РСДРП(б) с 1906 года А.Ф.Мясников. Являясь начальником учебной команды 121-го запасного полка в Дорогобуже Смоленской губернии, он создал подпольную партийную организацию, наладил связь с военной организацией в Смоленске и вел революционную работу среди солдат и рабочих, отправляющихся на фронт. Накануне Февральской революции в Белоруссии и на Западном фронте, по далеко неполным данным, уже действовало более 30 подпольных большевистских организаций. Повседневная кропотливая работа большевистских агитаторов находила поддержку среди рабочих, солдат и крестьянства, поднимала их на активную революционную борьбу.
Подъем революционного движения рабочего класса, усиление большевистской пропаганды и агитации способствовали активизации крестьянского движения. Крестьяне все активнее включались в борьбу против помещиков, уклонялись от выполнения оборонных работ, уплаты налогов, выступали против войны, убивали представителей царских властей. Осенью 1915 года в 5 волостях Бобруйского уезда Минской губернии население отказалось выполнять военные работы. В декабре 1916 года крго нижнего белья, 59% валенок, 87% рукавиц, 35% шерстяных портянок и носков. Только за первую половину января 1917 года жалобы на плохое питание и обмундирование поступили от солдат 39 полков и 3 батальонов Западного фронта. Из 38-го корпуса сообщалось, что из-за несвоевременного подвоза теплых вещей многие солдаты обморозились, и 60 человек замерзли совсем.
Тяжелые условия на фронте, чуждые народу цели войны, частые отступления русской армии порождали у подавляющей части солдат пораженческие настроения, вызывали недовольство, волнения и революционные выступления. Волнения солдат, сопровождавшиеся столкновением с полицией, комендантами патрулей и воинскими частями, в августе — сентябре 1915 года имели место в Бобруйске, на станциях Солтановка, Пуховичи, Руденск, Жлобин, Осиповичи, Негорелое, Минск и в других местах.
Растущее недовольство в армии создавало благоприятную обстановку для революционной пропаганды, которая пользовалась широкой поддержкой в солдатских массах. В октябре 1915 года из штаба Западного фронта сообщали, что «под влиянием антиправительственной пропаганды солдаты отказываются ходить в атаки ... и стоят за прекращение войны независимо от результатов таковой». Осенью 1916 года солдаты некоторых дивизий 9-го корпуса, активно поддержанные частями 1-й Гренадерской дивизии 2-й армии, отказались идти в бой, и затеянное командованием наступление было сорвано. Наряду с отказом идти в бой тысячи солдат бросали свои части и дезертировали. Только из трех армий Западного фронта к началу 1916 года дезертировали более 11 тысяч человек.