Летом-осенью 1990 г. движение «Азат» стало крупной политической силой, выступающей за полную государственную независимость Казахстана. В то же время возникают и радикальные политические организации - «Желтоқсан» и «Алаш», казачьи объединения. В противовес национально-демократическим организациям в Алматы создается движение «Единство». Озабоченный растущим напряжением в обществе Н. Назарбаев в конце сентября 1991 г. провел встречу с представителями наиболее влиятельных партий и движений, на которой было достигнуто соглашение о годичном моратории на проведение массовых акций протеста в столице.
Одновременно с ростом политической активности масс набирал темпы процесс развала СССР. Переход к рыночной экономике требовал децентрализации политической системы, но московские власти этому противились. Многочисленные проекты нового союзного договора не устраивали республики. Фактический кризис центральных властей привел к самостоятельным шагам местных лидеров. 24 апреля 1990 года был принят Закон «Об учреждении поста Президента», по которому в Казахстане появилась должность главы государства, и начинают формироваться независимые ветви власти.
Важнейшим нормативно-правовым актом стала «Декларация о государственном суверенитете», принятая 25 октября 1990 года. Она провозгласила право Казахстана приостанавливать на своей территории действие законов и других актов высших органов Союза, нарушающие его суверенные права и Конституцию. Объявление исключительной собственности республики на все природные ресурсы, экономический и научно-технический потенциал позволило Казахстану проводить самостоятельную экономическую политику. Впервые Декларация отказывается от классового подхода к определению социальной основы государства и провозглашает национальный характер государственности. Кроме того, в документе содержались положения, закрепляющие необходимость осуществления принципа разделения власти и международной правосубъектности Казахстана.
Следующим шагом на пути реформирования государства стал Закон «О совершенствовании структуры государственной власти и управления» от 20 ноября 1990 года. Согласно нему Президент объявлялся главой исполнительной и распорядительной власти, вместо Совета Министров появляется Кабинет Министров во главе с премьер-министром, причем формирование правительства становится прерогативой Президента.
Суверенитет республики и союзный договор противоречили друг другу. Поэтому руководство Казахстана вело активные переговоры с целью заключить союзный договор, учитывающий новые реалии. 24 июля 1991 года руководители девяти республик подписали «Договор о Союзе Суверенных государств», предусматривавший сохранение единого управления только в двух сферах - военной и экономической. Данный договор фактически превращал Союз в конфедерацию. На август-сентябрь 1991 года было запланировано подписание договора об образовании Союза Советских Суверенных Республик, окончательно реорганизующего союзное государство, но часть руководства СССР пыталась сорвать это и захватить власть силовым путем, образовав неконституционный Государственный комитет по чрезвычайному положению (ГКЧП). После провала попытки переворота в августе 1991 года общесоюзные структуры начали распадаться и терять контроль над страной. В этих условиях Казахстан начал готовиться к провозглашению государственной независимости.
После августовского путча в Казахстане была распущена Коммунистическая партия, а республика стала фактически самостоятельной. Президент СССР М. Горбачев не мог воспрепятствовать центробежным тенденциям, и с каждым днем его власть все более слабела. Чтобы сделать свою власть более легитимной Н. Назарбаев пошел на большую демократизацию политической системы и объявил о проведении всенародных выборов президента. 1 декабря 1991 года в Казахстане прошли первые всенародные выборы Президента, а 10 декабря Казахстан перестал быть социалистическим. В этот день был принят Закон «Об изменении наименования Казахской Советской Социалистической Республики», утвердивший новое название - Республика Казахстан.
16 декабря 1991 года Закон «О государственной независимости» провозгласил Казахстан независимым государством с самостоятельной системой органов государственного управления, самостоятельной экономической системой, собственными вооруженными силами и единым гражданством. С этого момента начинается новая эпоха в жизни Казахстана-эпоха независимого развития, позволяющего в полной мере реализовать интересы и чаяния народов, населяющих нашу страну.
21 декабря 1991 г. в Алматы на совещании глав 11 бывших республик СССР был подписан протокол о создании Содружества Независимых Государств (СНГ). 3 марта 1992 г. Казахстан был принят в Организацию Объединенных Наций.
Застойные явления в экономике, снижение темпов развития хозяйства в условиях нерешительных реформ 1986-1991 гг. привели к разделу единой экономической системы СССР и полному кризису, выход из которого наметился только сейчас.
Экономические реформы 1986-1989 гг. В 1985 г. экономика Казахстана находилась в предкризисном состоянии. За 1971-1985 гг. темпы прироста промышленной продукции сократились с 9,3% до 3,5%, национального дохода-с 10,3% до 1%. Произведенный в 1985 г. национальный доход уже на 5,7 млрд. рублей был меньше средств, затраченных на его производство и накопление. В экономике утвердилась система поддержки убыточных предприятий за счет рентабельных, зависимость оценки работы не от количества и качества произведенной продукции, а от валового продукта, т.е. средств затраченных на ее производство, что приводило к процветанию ресурсозатратных технологий.
В сельском хозяйстве ситуация была еще более удручающей. За 1971-1985 гг. основные производственные фонды утроились, а производство продуктов увеличилось в полтора раза. Половина совхозов и колхозов была убыточной, себестоимость продукции превысила плановую на 7 млрд. рублей, а задолженность государству достигла 12 млрд. рублей. Эта ситуация сложилась в результате неоправданного занижения цен на сельскохозяйственную продукцию. Так, Казахстан ежегодно в 1971-1985 гг. сдавал государству до 300 тыс. тонн мяса по цене около 2 руб. за кг, что дало около 9 млрд. рублей, тогда как затраты составили 18-27 млрд. рублей.
С 1985 г. начинают предприниматься попытки оздоровления экономики, однако они не затрагивали основ экономической политики, поэтому были обречены на провал. Планировалось реорганизовать систему управления хозяйством, развивать машиностроение, за счет которого модернизировать другие отрасли и увеличить темпы производства. Был увеличен импорт новейшей западной техники, однако это не дало ожидаемых результатов. Борьба за укрепление дисциплины на производстве переросла в антиалкогольную кампанию, приведшую к росту наркомании, самогоноварения, токсикомании, сокращению поступлений в государственную казну. С начала 1987 г. начался спад производства.
В июле 1988 г. государство было вынуждено легализовать деятельность предприятий с негосударственной собственностью - кооперативов. Однако кооперативный сектор развивался только в сфере услуг и не затрагивал основ экономики. В Казахстане к 1991 г. количество кооперативов достигло 15 тыс., а работало в них 220 тыс. человек, т.е. это были мелкие предприятия по 10-15 работников.
Начиная с 1987 г. государство начало строить «планово-рыночную» экономику без кардинального изменения отношений собственности, это привело к увеличению неуправляемости экономики, к разрыву межотраслевых и межреспубликанских связей. Уже в 1988-1989 году началось ускоряющееся падение уровня жизни казахстанцев. Провозглашенная Г. Колбиным программа по широкомасштабному жилищному строительству, несмотря на огромные вложенные средства, завершилась провалом, уже в 1989 г. начались массовые выступления рабочих. В июле забастовки охватили шахты Карагандинского бассейна, волнения были и на других предприятиях. Ошибкой руководства стало введение выборности директората, приведшее к дестабилизации производственных отношений.
Экономические реформы 1990-1991 г. В 1990 г. впервые было заявлено о стремлении властей к переходу к регулируемой рыночной экономике. В мае правительство СССР объявило о повышении цен нахлеб хлебопродукты в 3 раза, а с января 1991 г. - оптовые и розничные цены выросли в 1,5-2 раза. Ажиотажный спрос на товары привел к дефициту и нормированному распределению продуктов первой необходимости. Ударила по благосостоянию народа и частная денежная реформа, осуществленная в начале 1991 г. и приведшая к обнищанию части населения. Неудача экономических реформ была вызвана отказом правительства СССР от приватизации средств производства и попытками примирить рынок и социализм.
Обретение Казахстаном в 1990 г. суверенитета привело к появлению республиканской концепции перехода к рынку. При Президенте республики был образован Высший экономический совет, в который входила экспертная группа в составе известных зарубежных и отечественных экономистов, Комитет по государственной собственности, Антимонопольный комитет и др. Основными положениями этой программы была приватизация социальной сферы и передача всех предприятий под юрисдикцию республики, более справедливое распределение доходов предприятий, увеличение доли перерабатывающих технологий, иностранные инвестиции.
Однако распад СССР при сохранении экономических связей и переход России в одностороннем порядке в начале 1992 г. к либерализации цен привели к дестабилизации финансово-денежной системы и безудержной инфляции. Казахстан стал независимым государством в условиях экономической катастрофы.
К концу 80-х г. число уезжающих из Казахстана начало превышать число прибывающих. Так, в 1989 г. отрицательное сальдо миграции составило 46, 8 тыс. человек. Это сразу же сказалось на изменении национального состава - вследствие высокой рождаемости у казахов. По переписи 1989 г., казахи впервые после 1926 г. заняли первое место по численности у себя на родине, превысив 6,5 млн. человек, т.е. 39,7% населения республики. Доля русских сократилась в том же году до 37,8%, хотя в 7 областях из 19 их удельный вес был больше, чем казахов. Началась миграция за рубеж, в основном, немцев и греков.