Будущий критик уже в третьем классе пензенской губернской гимназии проявляет интерес к литературно – философским спорам, кипевшим в 20 –х годах XIX столетия. Пензенские годы стали годами самообразования, упорной учёбы. В страстных спорах с товарищами о литературе проявилась незаурядная начитанность и образованность Белинского. "Ни одна минута не проходила у Белинского даром: он или читал, или списывал что - нибудь прочитанное в тетрадь, или беседовал с деятельными людьми, или предавался в одиночку размышлениям" - таковы были, по описанию Д. П. Иванова, занятия Белинского в часы, свободные от уроков.
Стремительное развитие Белинского в 1825-1827 гг. в результате усиленной работы мысли, жадного чтения, посещения театра, общения с друзьями привело к тому, что жалкие гимназические занятия стали ощущаться им, как потеря драгоценного времени. К фактам общественной жизни, присоединились тягостные впечатления, вызванные новыми порядками в гимназии. После разгрома декабристов в школе воцарились "непривычные строгости". Вместе с неудовлетворенностью гимназическим учением в Белинском росла уверенность в своих силах и мысль о возможности их развития в иных, благоприятных условиях. Среди семинаристов, среди кончавших гимназистов были постоянные толки об университетах — Казанском и Московском. В 1828 году, по совету пензенцев – московских студентов, Виссарион решил ехать в Москву. В 1829 году Белинский стал студентом словесного отделения Московского университета. Горестное детство и отрочество разночинца, сына незначительного уездного штаб – лекаря закончилось. Белинский вступал в юность с сложившимся характером, отличавшимся чертами редкой душевной красоты и чистоты.
Вступление в университетскую жизнь, еще недавно столь страстно манившую Белинского, очень скоро привело его не только к глубокому разочарованию, но и к прямому конфликту с представителями официальной науки. Наряду с прямым полицейским нажимом на учёных и науку, правительством Николая I была разработана система практических мероприятий, имевшая своей конечной целью оказёнить науку и её деятелей, с тем , чтобы полностью подчинить их своему политическому контролю и поставить на службу монархии. Таково было официальное направление университетского образования Николая I, и, разумеется, вполне закономерно, что Белинский прекрасно понимал, что форма науки в университете 30-х годов XIXстолетия не имеет ничего с прогрессивной общественной и научной мыслью.
Московское студенчество хранило память о вольнолюбивых традициях, укрепившихся ещё в декабрьскую эпоху и проявлявшихся не раз в первое пятилетие после разгромов декабристов.
Прогрессивные тенденции в идейной жизни воспитанников Московского университета 30-х годов определялись, главным образом, разносословным составом студенчества. Социальный состав студентов был чрезвычайно пестрым, явно преобладали дети чиновников и притом главным образом чиновничьей мелкоты. Ещё в пору своего студенчества, в пьесе Дмитрий Калинин, белинский объяснял злобное отношение дворянских реакционных кругов к Московскому университету именно тем, что тот являлся своеобразной "ученой республикой", в которой уничтожались границы между сословиями.
Впоследствии, говоря о Московском университете, Белинский продолжал подчеркивать его значение как воспитательного центра для всех сословий. Среди этого поколения особая и огромная роль выпала на долю Белинского. Идейная жизнь московского студенчества и для Белинского являлась той политической школой, в которой складывались познания и убеждения будущего критика. Первым шагом этой молодёжи было столкновение с действительностью, необходимость самому прочувствовать воздействие действительности общества на личность, указать ложь, рану, страдания народа – таковы побудительные мотивы идейно – общественных исканий поколения Белинского. Среди этого поколения "молодой России" особая роль выпала на долю разночинца – Белинского.
Нарастание антикрепостнического протеста в массах русского народа, живые следы только что разгромленного декабристского движения, усиление самодержавно – бюрократического гнёта способствовали развитию политического свободомыслия в студенческой среде. Хотя, наряду с прямым полицейским нажимом на ученых и науку, правительством Николая I была разработана целая система практических мероприятий, имевшая своей конечной целью "оказенить" науку и её деятелей, с тем чтобы полностью подчинить их своему политическому контролю и поставить на службу монархии. при подобной установке задача университетского образования сводилась к созданию чиновников от этой "казенной науки". Однако на революционность студентов университета не могли не оказывать влияния известия о крестьянских волнениях в России. Сильное впечатление производили события на Западе. Вслед за июльской революцией 1830 года во Франции последовали революционные движения в других странах Европы. Особое развитие получают многочисленные неофициальные студенческие кружки.
С первых дней своего вступления в Московский университет Белинский стал активным участником его неофицальной идейной жизни. Вместе со своим товарищами Петровым, Чистяковым, Григорьевым и жителями 11 номера студенческого общежития Белинский явился создателем передового кружка студенческой молодёжи, получившего наименование "Литературное общество 11 нумера". Его характерной чертой был разночинный состав его участников. Все они были выходцами из семей мелких чиновников, сельского духовенства, врачей, учителей. В обществе кипела напряжённая бурная полемика, кружок быстро откликается на события литературной и общественной жизни. В кружке от темы "России" и "родины" Белинский подошёл к важнейшему для его идейного самоопределения вопросу о трагической судьбе человека в крепостническом обществе. Этой проблеме он посвятил своё первое литературное произведение – "Дмитрий Калинин", написанное в 1830 году. Студенческая пьеса молодого Белинского с большой силой выразила юношеский революционный, демократический протест не только самого автора, но и всего кружка. В пьесе выразились все революционные, радикальные взгляды молодого автора. Тема политического избранничества, протест против крепостнического общества, против тиранства и рабства пронизывали его трагедию."Кто дал это гибельное право — одним людям порабощать своей властью волю других, подобных им существ, отнимать у них священное сокровище — свободу?" — восклицал Белинский устами своего героя. Целый ряд подобных тирад, направленных против крепостничества, делали эту трагедию разумеется совершенно нецензурною для того времени.
Эта юношеская драма Белинского переполнена трескучими монологами, драматическими эффектами и вообще является вполне незрелым, почти детским произведением; но тем не менее ее следует признать произведением чрезвычайной важности для характеристики всего Белинского и его дальнейшего мировоззрения. Сущность драмы не столько в постановке вопроса социального, сколько этического, философского и религиозного: мало того, что люди тираны, кровопийцы, рабовладельцы; не таким ли является и Бог, который позволяет свершиться тому, что свершилось с Дмитрием Калининым? И Дмитрий Калинин готов проклясть за это Бога: "Ты Существо Всевышнее, - восклицает Дмитрий, - скажи мне, насытилось ли Ты моими страданиями, натешилось ли моими муками, навеселилось ли моими воплями, упилось ли моими кровавыми слезами?.. Кто сделал меня преступником? Может ли слабый смертный избежать определенной ему участи? А кем определяется эта участь? О, я понимаю эту загадку!.." И Калинин решает, что "Бог наш отдал нашу несчастную землю на откуп дьяволу". С этим сталкивается точка зрения добродетельного резонера драмы, друга Дмитрия - Сурского, который отстаивает веру в благость Промысла, веру в гармоничность мира и жизни. Таким образом в юношеском произведении Белинского были предвосхищены все три основные позднейшие взгляда его на мир, на жизнь и на человека. А, именно, до конца 30-х годов Белинский все ревностнее и горячее отстаивал в своей литературной деятельности эту точку зрения добродетельного резонера Сурского, оправдывая Бога и признавая разумным все существующее. В самом начале 40-х годов Белинский потерял эту свою веру и стал повторять в своих произведениях то, что некогда вложил в уста Дмитрия Калинина. И, наконец, во второй половине 40-х годов, придя к новой вере в нового Бога, - к вере в социальность, - в новые формы общественного устройства, Белинский только развивал те социальные мотивы, которые впервые прозвучали в его юношеской драме. И таким образом Дмитрий Калинин совершенно неожиданно для Белинского заключил в себе в зачаточном виде все дальнейшее развитие мировоззрения великого критика.
Цензурный комитет постановил пьесу запретить и рукопись её удержать в делах комитета. Товарищи Белинского в своих воспоминаниях , что профессора-цензоры обрушились на Белинского, пригрозили ему ссылкой в Сибирь, каторгой или солдатчиной; это так потрясло Белинского, что он в тот же день слег в больницу. Сперва это дело кончилось для Белинского сравнительно благополучно: "Начальство обо мне забыло и думать, - писал Белинский родителям в мае 1831 г., но тут же он прибавлял: - правда, при первом случае начальство не умедлит напомнить мне, что знает меня". И действительно, полтора года спустя Белинский был исключен из университета (в сентябре 32 г.) под предлогом "слабого здоровья и ограниченности способностей". Несомненно, что действительным предлогом было "дурное направление" Белинского, выразившееся в этой его юношеской трагедии "Дмитрий Калинин".Решение Цензурного комитета напрямую повлияло на исключение Белинского из университета.