Противники реформы подали царю рукописное опровержение, в котором предписание патриарха было названо ересью. Они указывали, что проверку богослужебных книг проводят люди, подозреваемые в отступничестве от православия, например, Арсений Грек, ранее сосланный на Соловки за то, что учился в католической академии в Венеции. Неронов обличал Никона в крестовой палате: "Доселе ты друг наш был - на нас восстал. Некоторых ты разорил и на их места поставил иных, и от них ничего доброго не слыхать. Других ты обвинил за то, что они людей мучат, а сам беспрестанно мучишь.". В пылу полемики Неронов припомнил патриарху его критику Соборного Уложения: "Вот ты укоряешь новоуложенную книгу (т.е. Уложение), посохом ее попираешь и называешь недоброю, а ты и руку к ней приложил, когда ее составляли, - в те поры называл ее доброю. Приложил руку из земного страха, ныне же на Соборе дерзаешь против той книги, потому что государь дал тебе волю." Более того, ревнители благочестия попытались дискредитировать патриарха в глазах царя. Неронов донес, будто бы патриарх публично говорил "Мне-де и царская помощь не годна и не надобна, да таки-де на нее и плюю и сморкаю".
Но старания противников Никона были напрасны, Алексей Михайлович доверял своему "собинному другу", как он называл патриарху, и выдал ему головой всех его врагов. Протопоп Неронов был сослан в Вологодский уезд, на Кубенское озеро, по его собственным словам, "в Каменской монастырь, под крепкое начало, а в грамоте о мне ко властям было писано: за великое бесчиние велено в черных службах ходить". В марте 1654 г. церковный собор полностью одобрил реформы Никона. Единственный иерарх, несогласный с нововведениями - епископ Рязанский Павел был лишен епархии.
Победа Никона привела к расколу русской православной церкви. Тех, кто отказался признать нововведения, официальные власти именовали раскольниками. Сами же раскольники считали себя последователями истинного древнеправославного и завещанного апостолами учения, а вот Никона и его последователей клеймили именем антихристовых слуг. Большинство членов кружка "ревнителей благочестия" по разным причинам не смогли продолжить борьбу. И только один из них до конца отстаивал свои убеждения. Именно ему было суждено стать идейным вождем старообрядцев, "расколоучителем" в глазах официальной церкви и святым мучеником для старообрядцев. Этого человека звали Аввакум. Интересно, что Никон и Аввакум, ставшие злейшими врагами, были земляками-нижегородцами. Аввакум Петрович Кондратьев, будущий протопоп Аввакум, родился в селе Григорове, в пятнадцати верстах от родного селе Никиты Минова, будущего патриарха Никона. Из того же Нижегородского уезда вышли почти все деятели эпохи церковного раскола, в том числе Иоанн Неронов и епископ Павел. В возрасте двадцати одного года Аввакум Кондратьев был рукоположен в диаконы, через два года стал священником, а еще через восемь лет был посвящен в сан протопопа. Служил он истово, не спал перед литургией, а когда приспевало время заутрени, сам спешил благовестить. На службе стоял с благоговением, после обедни читал поучения, а после вечерни опять читал каноны, молитвы, клал земные поклоны - сам четыреста поклонов, супруге делал снисхождение "понеже ребятишки у нее пищать" - всего двести поклонов. Аввакум преследовал скоморохов, чьи игрища являлись любимым развлечением мирян. "Придоша в село мое плясовые медведи с бубнами и с домрами, - вспоминал Аввакум, - и я, грешник, по Христе ревнуя, изгнал их, и ухари и бубны изломал на поле един у многих и медведей двух великих отнял, - одново ушиб, и паки ожил, а другова отпустил в поле". Неудивительно, что у строгого пастыря сложились плохие отношения со своей паствой. Ему пришлось переменить несколько мест. Авакума часто называют юрьевским протопопом, но следует отметить, что в городе Юрьевце его пастырское служение продолжалось всего-навсего два месяца, после чего, по его собственному признанию, "дьявол научил попов, и мужиков, и баб, - пришли к патриархову приказу, где я дела духовныя делал, и, вытаща меня из приказа собранием, - человек с тысящу и с полторы их было, - среди улицы били батожьем и топтали; и бабы были с рычагами". Юрьевскому воеводе едва удалось укрыть Аввакума, поставив вокруг его двора пушкарей. Но и это не могло унять толпу, рвавшуюся убить протопопа и бросить его тело в ров. Спасая свою жизнь, Аввакум был принужден ночью бежать из города[14].
Зато в Москве строгий священнослужитель был замечен и ласково принят ревнителями благочестия. Трудно сказать, когда провинциальный протопоп успел ознакомиться со всей существовавшей на старославянском языке церковной литературой, но он разговаривал на равных с ученейшими из московских начетчиков. Аввакум показал себя талантливым проповедником, а это было новым делом, и ревнители благочестия только-только начали произносить поучения в церквах. Как проповедник и церковный писатель Аввакума имел одну отличительную и неповторимую особенность. Он первым и единственным стал писать не по книжному, а так как говорили на улицах и площадях, употребляя простонародные обороты и не пугаясь крепкого словца. Самые сложные догматические вопросы он толковал в упрощенной форме, а библейские предания излагал так, как будто все это происходило не в древней Палестине, а в современной ему Руси. Всемогущий Иегова под его пером обращался в князя-воеводу, отправленного из Москвы на кормление - ему не понравилась жертва Каина, потому что тот принес "хлебенко худой, который негоден себе", в то время как Авель дал "барана лучшего". Распятие Христа на Голгофе разительно напоминает казнь на Болотной площади, а римский легионер уподобляется московскому стрельцу: "…яко и там на кресте Христа мертва в ребра мужик-стрелец рогатиной пырнул. Выслужил, блядин сын, пять рублев ему государева жалования, да сукно, да погреб".
Не занимавший высокого положения и не стяжавший больших богатств протопоп был прикосновенен к большой государственной и церковной политике. Ревнители благочестия открыли ему доступ в царские палаты. Стефан Вонифатьев и Иоанна Неронов, как писал сам Аввакум, "обо мне царю известиша, и государь меня почал с тех мест знати." Познакомился Аввакум и с новгородским архиепископом Никоном - "другом нашим", как он тогда его называл. Но когда Никон начал реформы, Аввакум стал его рьяным противником. Он возглавил борьбу с патриархом после ссылки Иоанна Неронова. Ему запретили произносить поучения в Казанском соборе, но он "завел свое всенощное" в сушиле, находившемся на дворе сосланного друга, переманив к себе часть прихожан: "в некоторое время и конюшня-де иные церкви лучше".13 августа 1653 г. наступила развязка. В тот день, как сообщал в письме Неронову священник Данилов, протопоп "чел поучения на паперти. лишние слова говорил, что и не подобает говорить". Отряд стрельцов схватил протопопа и шестьдесят человек его прихожан во время всенощной. Аввакума привезли на патриарший двор и посадили на цепь. Вскоре были взяты под стражу и другие противники Никона. Муромский протопоп Логгин, самолично расстриженный патриархом в Успенском соборе, плюнул Никону в глаза. Аввакуму тоже была назначена участь расстриги, и он уже был привезен в собор для совершения обряда лишения духовного сана, но царь Алексей Михайлович упросил патриарха помиловать протопопа. Вместо расстрижения Аввакум "за ево многие безчинства" по указу Никона был сослан в Сибирь.
Началась одиннадцатилетняя сибирская ссылка церковного мятежника. Авакума и его жену, еще не оправившуюся после родов сына, бросили в телегу и повезли в Тобольск. Сибирский архиепископ Симеон, зная Аввакума как ревнителя православия, поставил его протопопом Воскресенского собора. Без сомнения Аввакум и в Тобольске продолжал проповедовать старую веру, иначе невозможно объяснить поток, поступивших на него доносов - "в полтора годы пять слов государевых сказывали на меня", то есть пять раз его обвиняли в государственной измене, начиная доносы страшным изречением "Слово и дело государево". В результате пришел указ сослать непокорного протопопа в Даурскую землю.
Аввакум отправился на новое место "белым попом" в отряде Афанасия Пашкова, назначенного воеводой в Дауры. "О, горе стало! - восклицал протопоп. - Горы высокия, дебри непроходимыя, утес каменной, яко стена стоит, и поглядеть - заломя голову!" Он оставил красочное описание подневольного путешествия по Енисею, Шилке, Тунгуске, "морю Байкальскому". Тысячи верст прошел он по тайге, по горным тропам по крутым берегам, наравне с казаками таща на бечеве лодки-дощенники против стремительного речного течения, страдал от холода и голода. Поход понеизведанным местам был для него вдвойне тяжелее, потому что воевода Пашков, человек крутого нрава "яко дивий зверь", имел предписание не жалеть церковного отступника и по его приказу протопопу дали более семидесяти ударов кнутом.
Семья протопопа несла все тяготы ссылки, от лишений умерли двое малых сыновей, остальным приходилось босыми ногами скитаться по острым каменьям, выпрашивать подаяния, а во время голода питаться вместе с отцом травой, кореньями, не брезговать падалью. Как-то во время очередного тяжелого перехода протопопица окончательно выбилась из сил и упала в снег. "Я пришел, - на меня, бедная, пеняет, говоря: "долго ли муки сея, протопоп, будет?" И я говорю: "Марковна, до самыя смерти!" Она же, вздохня, отвещала: "добро, Петровичь, ино еще побредем"[15].
Пока поборники старых обрядов скитались по ссылкам, патриарх Никон пребывал в зените славы и могущества. Он сумел расширить свои права в деле назначения высших церковных иерархов. До него архимандритов ставились самим царем, теперь же это право патриарху. Обширная патриаршая епархия была государством в государстве, не подчиняясь, как другие епархии, Монастырскому приказу. На патриаршем дворе были свои приказы, там в семи палатах ежедневно заседали судьи, там были свои бояре, служилые люди и патриаршие стрельцы. Голштинский посол Адам Олеарий сообщал о Никоне: "Он судья над духовными в делах, которые не подлежат одному лишь светскому праву, ему принадлежит надзор над религиозными делами, добрыми нравами и христианским образом жизни; что ему при этом представится правильным, он, по усмотрению своему, устраивает, учреждает и упраздняет, предоставляя великому князю исполнение. В его предприятиях ни великий князь, ни вообще кто бы то, ни было не имеет права советовать, ни, того менее, противоречить ему. "[16]