В моменты оживления политической жизни заметным элементом культурной жизни становилась пресса - особенно в Княжестве Варшавском и Царстве Польском. Но более важную роль играли многочисленные специальные журналы - экономические, научные, литературные.
В 20-е гг. XIX в. разгорелся спор классиков с романтиками. Он проистекал как из-за различного подхода к культуре, так и из-за несовпадения политических и общественных взглядов. Против элитарности и консерватизма классицизма выступила молодежь, особенно из среды интеллигенции. Острие своей критики они адресовали аристократии и зажиточной шляхты, осуждая их консерватизм и соглашательство с властями держав, разделивших Польшу. Свою борьбу они вели под лозунгами романтизма, нового направления в художественном творчестве и общественной мысли.
После подавления восстания 1831 г. и усиления наступления на польскую автономию роль центров польской культуры на вошедших в состав Российской империи землях Речи Посполитой была решительно ограничена. Российские власти всячески препятствовали развитию польской культуры, науки и образования.
В первые послеповстанческие годы центр польского художественного творчества перемещается в эмиграцию, прежде всего во Францию. Воспоминания молодости, горечь поражения, контакты с европейской интеллектуальной элитой и конечно же талант творцов - все это стало основой для появления зрелых, общественно значимых, подлинно народных произведений. Эстетика романтизма позволила порвать с тесными канонами классицизма и его салонной культурой, выступить против проповеди примирения с действительностью. Романтики, черпавшие вдохновение в народной культуре, чувствовали свою гражданскую ответственность перед обществом, старались стать его рупором. Этим объясняется их исключительная роль в формировании польского национального и политического сознания в XIX в.
Золотой порой романтической поэзии были 30-е годы. Тогда были созданы самые известные произведения А. Мицкевича (1798-1855) - III часть драматической поэмы “Дзяды” и эпопея “Пан Тадеуш”. Позднее Мицкевич ярко себя проявил как историк литературы и публицист.
В эти же годы с большой силой зазвучал голос Ю. Словацкого (1809-1849), драматурга и поэта с богатейшей творческой фантазией. Из многочисленных его поэтических произведений наиболее типичной для той эпохи была поэма “Кордиан“. В основе большинства драматических произведений Словацкого лежат сюжеты из польской истории - начиная с легендарных времен и вплоть до XIX в. Прекрасным образцом романтической литературы явилась неоконченная поэма “Бенёвский”, в которой поэт затронул животрепещущие вопросы политической и художественной жизни.
Среди видных поэтов той поры аристократическим происхождением выделялся З. Красиньский. В своем творчестве он пытался примирить свои консервативные взгляды с патриотическими идеями. Он считал, что шляхта может договориться с народом и им вместе удастся преодолеть социальные противоречия. Самым известным драматическим произведением стала Небожественная комедия. В последующие годы среди польской интеллигенции получает распространение мессианизм, приписывающий польскому народу исключительное предназначение. Его влияние испытали на себе и польские поэты-романтики.
Польскую музыку прославил Ф. Шопен (1810-1849). В 1830 г. он навсегда покинул родину, и расцвет его творчества пришелся на годы эмиграции. Музыка Шопена имела подлинно романтическое звучание и выражала разнообразные человеческие чувства. Мастерски использовав народные мотивы, Шопен придал своим произведениям истинно польский характер. Особенно велик его вклад в развитие фортепьянной музыки. Из композиторов, творивших в польских землях, выделялся С. Монюшко (1919-1872). Наибольшую известность получили его оперы “Галька” и “Страшный двор”.
В отличие от литературы и музыки, не лучшие времена переживал театр. Редкостью становились любительские спектакли, характерные для салонов эпохи Просвещения. В театрах с постоянной труппой изменился репертуар. Для привлечения зрителей игрались невзыскательные комедии, фарсы и водевили.
Не лучшие времена переживала и живопись. Экономические изменения, происходившие в польских землях, привели к сокращению числа меценатов из традиционней церковно-магнатской среды, а буржуазия, в значительной своей части инонациональная, еще не созрела до понимания необходимости поддержки польской национальной культуры. В Варшавской и Краковской школах изящных искусств господствовал закостенелый академизм. Лишь в 50-е гг. были предприняты попытки преодолеть застой в живописи. В частности, В.Герсон обратился к сельскому пейзажу. Своим талантом выделяется П. Михаловский, автор полотен с изображением батальных и бытовых сцен, незаурядный портретист и мастер рисунка.
Новые формы пробивали себе путь в архитектуре и градостроительстве. Доминировали неоготика, позже - неоренессанс. Градостроительство развивалось по образцу столиц метрополий.
Значительными диспропорциями характеризовалось школьное образование в отдельных землях. Начальная школа успешнее всего развивалась в прусской части, где в 1825 г. было введено обязательное школьное образование для детей в возрасте от 6 до 14 лет, отставала в Царстве Польском и особенно в Галиции. В середине века в Пруссии почти 90 % польских детей имели начальное образование, в Царстве Польском и Галиции соответственно 28 и 20 %.
Почти полностью были онемечены государственные средние школы в прусской и австрийской частях польских земель и русифицированы - в западных губерниях России, где поляки составляли немалый процент населения. В Царстве Польском преподавание, правда, велось на польском языке, но после восстания 1830-31 гг. было решительно ограничено число учащихся. Если до восстания в гимназиях училось около 6 000 человек, то в 1855 г. - менее 3000.
Практически прекратили свое существование польские высшие учебные заведения. После событий 1830-31 гг. были закрыты Варшавский и Виленский университеты, Кременецкий лицей. Австрийское правительство сохранило немецкий в качестве языка преподавания в Львовском университете, а после включения в 1846 г. Кракова в состав Австрии стало вводить его в Ягеллонском университете. Школа изящных искусств и Агрономический институт в Варшаве не могли заменить отсутствия университета. Правда, в 1857 г. стала действовать Медико-хирургическая академия, а в 1862 г. вместо нее была создана варшавская Главная школа.
По-прежнему серьезные трудности переживала наука. Заметные достижения можно отметить лишь в гуманитарных дисциплинах, особенно в истории и философии. Главным центром изучения философии была Познань, которая в 40-е гг. лидировала в издании журналов и популярной литературы. А. Чешковский, Б. Трентовский, К. Либельт и др. последователи гегельянства разрабатывали польскую философию мессионизма. В ее основе лежала вера в возрождение человечества с помощью невинной жертвы, принесенной польским народом, по аналогии с жертвой Христа, отрицание социального радикализма и революционных методов борьбы. Э. Дембовский, напротив, также следуя гегелевским идеям, пропагандировал решительные революционные действия.
Крупнейшим историком-романтиком был И. Лелевель, оставивший после себя труды по польской и всеобщей истории, методологии и методике исторических исследований, вспомогательным историческим дисциплинам. Его концепции и научные методы оказали влияние на современников и последующие поколения историков. Важное значение для дальнейшего развития исторической науки имела собирательская деятельность библиотек: Красиньских в Варшаве, Э. Рачиньского - в Познани, Т. Дзялыньского в Курнике, Оссолиньских во Львове и польской библиотеки в Париже.
О. Кольбе в 1857 г. издал “Песни польского народа”, положив тем самым начало сбору и систематизации обычаев, обрядов, песен, сказок, пословиц и поговорок польского народа. Большинство собранных материалов, ставших солидной основой для развития польской этнографии, было опубликовано в издании “Люд”.
Определенные сдвиги к лучшему в естественных и технических науках произошли лишь во второй половине XIX в. Было реорганизовано Краковское научное общество, в 1857 г. возникло Общество друзей науки в Познани. Заметными были достижения в медицине.
Период от поражения восстания 1863-1864 гг. до 90-х гг. XIX в. известен в польской истории как эпоха позитивизма, хотя он в эти годы конечно же не был единственным направлением в общественной, научной и культурной жизни. Последователи этого философского направления были убеждены в том, что мир развивается благодаря естественным, рациональным законам. В связи с этим большое значение они придавали науке и образованию. Польский позитивизм воспринял некоторые черты, характерные для французской школы, но имел и свои особенности. Его сторонники были убеждены в преимуществе индустриальной цивилизации и высказывались за применение в промышленности и сельском хозяйстве современной техники и технологий. Они отвергали революцию, нарушавшую, по их мнению, естественный прогресс и порождающую анархию. Следуя Ч. Дарвину и Г.Т. Боклю, они проповедовали рациональный, утилитарный и эмпирический подход к жизни. В отличие от западных разновидностей, польский позитивизм был не столько философской школой, сколько литературным и общественно-политическим течением. Отбросив романтический миф богоизбранного народа, польские адепты позитивизма воспринимали народ как единый организм, желая усилить его так, чтобы он мог успешно противостоять чужеземному владычеству. Одним из главных варшавских позитивистов был А. Свентоховский (1849-1938), выступивший против романтических идеалов и хотевший, чтобы европейские ветры проветрили “душную избу”.