В начале II тыс. н. э. предводителю племени каранга удалось создать крупный союз племен машона, упоминаемый арабами и португальцами в их хрониках под названием Мвене Мутала, или Мономотапа. Это политическое образование просуществовало с XII до XVII в. Период его наивысшего расцвета приходится на XIV—XV вв.
Согласно легендам, примерно в XIV в. жил полумифический-полуисторический вождь каранга Соко-Чиронго, который сначала управлял северной частью современной Зимбабве, а затем присоединил к ней и ее южные земли. После
длительной политической борьбы в начале XV в. к власти в стране пришел Ньятсимба Мутота (1420—1450), реальное существование которого зафиксировано в письменных источниках. Он совершил несколько военных походов, в результате которых к 1450 г. под его контролем оказались огромные земли, охватывающие почти все междуречье. За свои военные достижения Мутота получил титул «мвене му тапа» (господин, хозяин присоединенных земель, собственник рудников), который затем переходил ко всем последующим верховным вождям каранга. Его сын Матопе (1450—1480) к завоеваниям отца сумел присоединить новые владения, в результате чего территория «империи» простерлась от реки Замбези до северной части Трансвааля и от пустыни Калахари до Индийского океана. «Она велика, как море» — так писали о Мономотапе очевидцы. Карты этого времени под таким названием показывают почти половину Африки южнее экватора.
В этот период Мономотапа достигла наивысшего расцвета в области земледелия, ремесла, строительства и торговли. Весь внешний и внутренний обмен осуществлялся под контролем верховного правителя через арабских купцов. Добыча золота, железа, меди, а также выплавка металла находились в ведении мвене му тапа, который сосредоточивал в своих руках и всю политическую, военную, юридическую и религиозную власть, символами которой являлись ассегай (или дротик) с золотым наконечником, золотая мотыга, лук и две стрелы. Все подчиненные вожди и племена вынуждены были платить ему дань. Время от времени верховный правитель во главе своей военной дружины сам отправлялся в покоренные области собирать «излишки» сельскохозяйственных продуктов, часть добычи, полученной общинниками на охоте, изделия ремесла и т. п.
Столицей «империи» было Большое Зимбабве, а резиденцией мвене мутапа — монументальное сооружение, впоследствии названное археологами «Храмом». Здесь же, на 30-метровой скале возвышалось другое внушительное сооружение, обозначенное как «Акрополь», украшенное каменными монолитами с изображениями птиц, символизирующих сверхъестественную силу. Между «дворцами» располагались мелкие каменные постройки — поселения знати, а также хижины из соломы и глины простых общинников, снабжавших верхушку общества плодами своего труда. Вторым важным военным и религиозным центром Мономотапы была крепость Мапунгубве, расположенная на высокой скале на первом берегу реки Лимпопо.
Личность мвене му тапа считалась священной. Он был, по мнению его почитателей, представителем верховного божества Мвари на земле и поэтому выступал как распорядитель культовых церемоний общеплеменного значения. Его имели право лицезреть лишь самые близкие придворные, в состав которых входили управитель двора верховного вождя, барабанщик, телохранители, придворные поэты и музыканты. Са-крализованный правитель выступал скорее как лицо ритуальное и юридическая власть строго контролировалась обычным правом и советом знати. Согласно обычаю, одряхлевший правитель или правитель, нарушивший, по мнению совета знати, законы, должен был быть смещен (когда-то его убивали).
Доминирующую роль в обществе Мономотапы играли мужчины. Однако, как отголосок когда-то существовавшего матрилинейного счета родства, отдельные женщины имели высокое положение в семейно-родовой иерархической структуре. К ним относились мать и главная жена верховного вождя, сестры вождей и патриархов семейных общин. Эти женщины контролировали право наследования. Верховный вождь каранга мог войти в свою резиденцию только с разрешения своей главной жены. В военных походах принимал участие специальный женский отряд.
Рабовладение существовало лишь как уклад: рабский труд не играл существенной роли в производстве и чаще всего рабов использовали как телохранителей, челядь, носильщиков. В общественной жизни и управлении сохранялось немало черт традиционной организации (вожди, тайные общества, возрастные классы и т. п.), были сильны кровно-родственные отношения.
Добыча руд и обработка металла занимала важное место в системе хозяйства. Очень высоко ценилась медь, ее сплавы (латунь и бронза), а также олово. Из них делали наиболее дорогие украшения, они же до середины XVII в. являлись всеобщим ценностным эквивалентом (для этой цели выплавлялись слитки в форме вытянутого кресла). Золото не играло никакой роли внутри страны, но продажа его за пределы Мономотапы давала значительный доход центральной власти.
Внутренние связи отдельных областей Мономотапы были весьма слабы, не сложилось еще единого рынка, сохранились натуральное хозяйство и экономическая самостоятельность провинций. Правителям приходилось сдерживать стремление к независимости покоренных вождей, отражать набеги соседей, которые то признавали вассальную зависимость, то активно выступали против центральной власти, удерживать восточноафриканских купцов, стремившихся к непосредственному контролю над добычей железа, золота и меди.
При сыне Матопе Ньяхуме в результате усилившейся династической и межплеменной борьбы и отсутствия экономического единства от «империи» отделился ряд областей. Во главе отколовшихся районов стал вождь (мамбо) племени розви Чанга, поднявший в 1490 г. восстание против верховного правителя каранга. Ньяхума был убит. Наследники мвене мутапа удерживали свое политическое господство лишь в северных и восточных районах страны.
В разжигании противоречий между каранга и розви большую роль сыграли проникшие в междуречье в начале XVI в. португальцы, которые всеми силами пытались вытеснить арабов из сферы торговли с местными племенами. Однако мвене мутапа долгое время препятствовал продвижению европейцев в свою страну. Лишь в 1575 г. вождь каранга позволил им торговать во внутренних районах «империи». При мвене мутапа Мавури (1629) в междуречье появляются уже и военные отряды португальцев. Однако попытка военного проникновения в страну и старания католических миссионеров распространить там христианскую веру закончились в конечном итоге неудачей. Но это не остановило португальцев в их посягательствах на территорию Мономотапы. Началось антипортугальское движение. Вскоре выдвинулся деятель, который сумел свести воедино отдельные очаги сопротивления. Им стал мамбо Чангамире Домбо, правитель народа розви, южного соседа и бывшего вассала мвене мутапа. Он начал открытую борьбу против португальцев. Первое серьезное столкновение произошло в 1684 г. у Маунгве. Португальцы отступили и укрылись в трех оставшихся в их руках фортах: Сене, Тете, Мозамбике. Чангамире поддержал новый мвене мутапа Нья-камбира.
Дальнейшее наступление войск Чангамире приостановила его смерть в 1685 г. Но восстание, возглавленное им, было столь сильным, что португальцы так и не оправились от поражения: больше они никогда не пытались подчинить своей власти глубинные районы материка.
В ноябре 1693 г. произошло еще одно значительное сражение. Объединенные силы мамбо розви и мвене мутапа разбили португальские отряды у фортов Сена и Тете и захватили их. Таким образом, у португальцев остался только форт Мозамбик. Однако многолетние войны на территории Мономо-тапы, в результате которых были изгнаны чужеземцы, в то же время расшатали и центральную власть. Могущество Мономотапы было подорвано. Некогда «великая империя» распалась на ряд государственных образований. Наиболее крупное возглавила династия Чангамире. Мамбо розви сумели объединить вокруг себя большинство районов бывшей «империи» Мономотапа, распространили свою власть почти на все междуречье (в пределах современного Зимбабве) и северный Трансвааль. Так на смену династии мвене мутапа пришла династия Чангамире. Наследники мвене мутапа были низведены до положения провинциальных вождей, сохранивших под своим контролем лишь некоторые северо-восточные районы современной Зимбабве. Здесь титул мвене мутапа переходил из поколения в поколение. Последним, кто им обладал, был верховный вождь каранга Барве-Чиоко Дамбамупуте (1887—1902).
При династии Чангамире продолжали успешно развиваться земледелие и скотоводство, выплавка металлов и другие ремесла, внутренняя и внешняя торговля. Большое Зимбабве по-прежнему осталось политическим центром и резиденцией верховного вождя. О процветании новой династии говорят относящиеся к XVIII — началу XIX в. каменные сооружения, отличающиеся сложными и более изящными формами, богатым декором. Сфера торговли португальцев теперь целиков зависела от волеизъявления мамбо, диктовавшего пришельцам свои условия.
К началу XIX в. в междуречье Замбези-Лимпопо участились миграционные волны африканских племен с севера и юга. Особенно сильными по своему разрушительному воздействию на культуру и хозяйство машона были миграции племен Ндебеле. Они разрушили Большое Зимбабве и другиесооружения. В ходе другого крупного вторжения Ндебеле во главе с вождем Мзиликази «империя» розви в 1837 г. пала. Члены семьи мамбо бежали на восток страны.
Однако, оправившись от вторжения, машона продолжали развивать свое хозяйство и торговлю, сохраняя сформировавшиеся на протяжении многих столетий культурные традиции.