Обучались евреи и в государственных учебных заведениях общего образца.
Среднее мужское образование в Российской империи во второй половине XIX в. регламентировалось «Уставом гимназий и прогимназий ведомства Министерства народного просвещения», принятым в 1864 г. Согласно Уставу закреплялся основной тип средних учебных заведений - гимназия. Целью гимназий было «доставить воспитывающемуся в них юношеству общее образование и вместе с тем служить приготовительными заведениями для поступления в университет и другие высшие специальные училища». По уставу гимназии делились на классические, где главный упор в обучении делался на языки, и реальные, в которых вместо древних языков углубленно изучались естественнонаучные дисциплины. Курс обучения в гимназиях длился 7 лет. Права закончивших различные типы гимназий существенно различались. Выпускники классических гимназий сохраняли за собой право поступления в университет, для выпускников реальных гимназий доступными были лишь высшие специальные учебные заведения.
В уставе говорилось об обязательном наличии хотя бы одной гимназии в губернии. Кроме того, по мере необходимости могли быть учреждены и прогимназии, которые состояли из четырех низших классов и также делились на классические и реальные. Учебный курс прогимназий соответствовал учебному курсу четырех низших классов гимназий.
Виленский учебный округ входил в систему образования Российской империи и являлся ее составной частью. Поэтому устав гимназий и прогимназий 1864 г. в равной степени относился и к этому учебному округу.
Особое место в образовательной политике правительства заняло женское образование, развитие которого на территории Беларуси имело ряд особенностей. На него повлияла политика полонизации и русификации, проводимая на наших землях. Кроме того, на развитии, в том числе, и женских учебных заведений отразились особенности социального состава белорусского населения. 58,2 % городских жителей были евреями, 17,8%-русскими, 13,2%-белорусами, 12%- поляками. Так, например, при анализе распределения учениц женских гимназий по сословиям и вероисповеданиям наблюдается высокий процент учениц из третьего сословия, большинство из которых были еврейками. На 1900 г. в Виленском учебном округе гимназистки по сословиям распределялись следующим образом (в процентах): из личных дворян и чиновников - 30,2, духовного звания - 1,4, городского сословия - 62,8, почетных граждан и купцов - 0,9, крестьян - 4,8; по вероисповеданиям: православных -31,1, римо-католичек -13,6, лютеранок - 3,8, иудеек - 51.
Перевес в женских гимназиях Беларуси учениц нехристианского вероисповедания вызывал беспокойство и недовольство правительства. Устранить данное явление однако, не представлялось законной причины, так как, по свидетельству доюкументов, «еврейки на испытания являлись вполне подготовленными и никакого послабления в приеме для них не делалось». Хотя на женские учебные заведения не распространялась процентная норма ограничения образования евреев тем не менее ограничения приема евреек в женские гимназии имели место как во второй полозине XIX, так и в начале XX в. В 1914 г. с дозволения императора был прекращен прием евреек в Витебскую гимназию. В связи с этим в 1914 -1917 гг. наблюдается некоторое уменьшение числа учениц иудейского вероисповедания и увеличение числа православных в ряде гимназий.
Поэтому особенное внимание в женских гимназиях (как, впрочем, и в мужских, где процент евреев также был достаточно высок) в начале XX в. обращалось на изучение русского языка и литературы. Это официально объяснялось низкой успеваемостью по данному предмету. Как свидетельствуют документы, большое число гимназисток в Беларуси были еврейками и на русском языке разговаривали только в стенах учебного заведения, в то время как дома звучала еврейская речь. В связи с таким положением начальство гимназий предлагало увеличить число уроков русского языка в ущерб другим предметам. По мнению учебного комитета учреждений Императрицы Марии, «в гимназиях Западного края постановка преподавания иностранных языков должна отличаться от постановки их в гимназиях великорусских ввиду крайней необходимости принятия мер к более успешному изучения русского языка. Необходимо увеличение числа уроков русского языка в гимназиях Западного края с тем, чтобы они были заняты практическими упражнениями». Прибавление уроков русского языка, по мнению комитета, было возможно произвести только за счет одного из иностранных языков. Рекомендовалось также улучшить преподавание русского языка, используя методики, «применительные к местным условиям». Усиленное внимание к преподаванию русского языка имело под собой и политическую подоплеку. Попечитель Виленского учебного округа О.И.Корнилов в 1869 г. писал: «Русское просвещение - сильнее русского штыка». Обязательным стало внеклассное чтение русской литературы. Программы чтения утверждались педагогическим Советом и представлялись в управление Виленского учебного округа. На съезде преподавателей средних учебных заведений в 1907 г. было принято постановление разрешать ученикам и ученицам чтение книг только по утвержденному списку. Для внеклассного чтения использовались уроки отсутствующих преподавателей. В некоторых гимназиях для отстающих учениц вводились «уроки грамотности», как это было в Витебской Алексеевской женской гимназии или вечерние групповые занятия со слабыми и отстающими (в Климовичской гимназии). В основном, женские гимназии Северо-Западного края придерживались установленного Министерством народного просвещения устава и программ обучения. Но каждая имела право вводить по своему усмотрению в связи с местными условиями некоторые изменения. В Мозырьской и Оршанской гимназиях были введены дополнительные уроки по истории, в Гомельской - по русскому языку и арифметике.
Женские гимназии в Беларуси возникли в середине XIX в. и к 10-м годам XX в. получили довольно широкое распространение.
Женские средние учебные заведения, в отличие от мужских, имели более демократический характер социального состава. Это объясняется отчасти и тем, что женские гимназии являлись наиболее распространенным типом средних учебных заведений для девочек, в то время как мальчики из третьего сословия могли получить среднее образование в реальных и коммерческих училищах [27, с. 31]. Если мужское образование к концу 60-х годов XIX в. было полностью перестроено по общероссийскому уставу 1864г, то женские учебные заведения не были подчинены общероссийскому положению о женских учебных заведениях. Особое положение женских гимназий Беларуси было закреплено в специально разработанном для местных женских учебных заведений «Положении» от 26 мая 1869 г. Утвержденное в 1870 г. «Положение о женских гимназиях и прогимназиях Министерства народного просвещения» на учебные заведения Беларуси не распространялось.
По Уставу женских гимназий в данные учебные заведения принимались «девицы всех сословий и вероисповеданий». При нехватке мест, однако, предпочтение должно было отдаваться дочерям лиц, состоящих на государственной службе и принадлежащих к православному вероисповеданию, хотя их экзаменационные оценки могли быть ниже, чем у других конкуренток. Однако часто это предписание нарушалось и в гимназии поступало большое число девочек нехристианского вероисповедания, т.е. евреек.
Для поступления в приготовительный класс требовалось знание молитв «Отче наш» и «Богородица», умение читать и списывать с книги, считать до двадцати. В некоторых гимназиях в приготовительный класс зачисляли без экзаменов, а в низший класс - при знании символа веры, главнейших молитв, умении читать, писать и производить четыре действия над числами от 1 до 100.
Основная масса евреев не могли оплатить обучение детей. Возникали товарищества помощи бедным евреям. Так, в 90-х годах было создано Виленское товарищество помощи бедным евреям. Товарищества направляли детей в частные мастерские, давали полное обмундирование ученикам.
Детей отдавали в обучение к мастерам на срок от 3 к 5 лет. Длительность обучения зависела как от вида ремесла, так и от предыдущей подготовки: наиболее частый срок обучения 4-4,5 года. В 1901 г. в Минске ученики изучали 26 ремесел, в Вильно - 18. Минское и Виленское товарищества считали необходимым дать своим воспитанникам общее начальное образование. Виленское товарищество основало в концы 90-х годов XIX в. для своих воспитанников школу письменности, а Минское товарищество три раза на неделю посылала своих учеников на вечерние занятия.
В Беларуси существовали также Товарищества помощи бедным, которые распределяли малолетних в сиротские дома, приюты, ремесленные и учебные заведения, занимались воспитанием сирот и детей бедняков, распространяли среди населения книги морально-воспитательного содержания [1, с. 79-80].
Как известно, образование и владение грамотой в условиях XIX – начала XX в. были надежной основой для представителей разных слоев населения повысить свой социальный статус.
Евреи уважительно относились к учености, поэтому некоторые родители при возможности старались дать детям не только традиционное образование (хедер, толмуд-тора, ешибот), но и образование общего образца, тем более, что это давало возможность повысить свой социальный статус. Поэтому можно сказать, что евреи, несмотря на различные проявления ограничительной политики, проводимой царским правительством на белорусских землях даже в начале ХХ в., стремились получить образование.
В черте оседлости Российской империи, где евреи составляли значительный процент городского населения, традиционный еврейский уклад жизни и еврейское образование сохранялись до XX века. Большинство еврейских детей школьного возраста городов и местечек Беларуси из бедных семей оставались вне влияния общеобразовательных школ.