Центральной фигурой среди этих людей был Н.И. Новиков, выступивший на общественной арене с 1769 года, когда по почину самой императрицы, начали появляться русские сатирические журналы, призванные исправлять общественные пороки. Лучшими из этих журналов были «Трутень» и «Живописец» Н.И. Новикова. Кроме сатирической остроты, они прославились полемикой со «Всякой всячиной», издававшейся самой Екатериной. Обличительную сатиру Новикова Екатерина относила к «злонравию».
Навлекший на себя неудовольствие императрицы Новиков переехал в Москву, которая вдали от двора существовала как некая «дворянская республика». Екатерина не любила Москву, полагая, что там говорят, но ничего не делают. Там жило удалившееся на покой богатое барство: Шереметевы, Голицыны, Нарышкины, но существовал также Московский университет, попечителем которого был поэт и масон М. Херасков. Благодаря университету, Москва была центром русского просвещения. При университете существовали две гимназии и целый ряд ученых и литературных обществ.
В Москве Новиков сблизился с масонами и их главой, университетским профессором Шварцем. Масоны, или «вольные каменщики», считали себя наследниками строителей храма Соломона в Иерусалиме и возрождали будто бы добытое на Востоке тайное знание о путях совершенствования человека и человечества. В масонском движении существовали различные направления. В России наибольшим авторитетом пользовались розенкрейцеры, или «мартинисты», по имени французского мистика Сен-Мартена. Розенкрейцеры надеялись открыть тайну «божества в натуре» и одновременно проповедовали нравственное самосовершенствование. Шварц принес в среду московских масонов идеи любви к людям, к просвещению и активной благотворительности, близкие к тем, что разрабатывало в конце 18 века младшее поколение просветителей. В своих лекциях Шварц развивал мысль о трех видах познания, основанных на разуме, чувстве и религиозном откровении. Около него возник дружеский кружок из людей разного общественного положения, о которых Пушкин писал: «Странная смесь мистической набожности и философического вольнодумства, бескорыстная любовь к просвещению, практическая филантропия ярко отличали их от поколения, к которому они принадлежали».
С помощью масонов Новиков развернул в Москве беспрецедентную по своему размаху деятельность в области просвещения, журналистики и книгоиздания. Новиков и его друзья: Лопухин, Тургенев, Гамалея - издавали первую в Москве газету и целый ряд журналов, на страницах которых планомерно велась проповедь нравственного самосовершенствования и пропагандировались просветительские и масонские идеи. Шварц и Новиков сумели реформировать Московский университет, где при них была воспитана целая плеяда педагогов и литераторов, много сделавших для русского общества на рубеже 18 и 19 веков. Москва все больше становилась центром свободомыслия. Это понимало и правительство. Шварц вынужден был уйти из университета и вскоре умер.
Новиков, однако, продолжал работу. С 1778 по 1791 годы им было организовано несколько типографий, открыто 7 книжных лавок, издано 892 названий книг, включая лучшие произведения европейских писателей и труды по истории России. Деятельность Новикова фактически создала русскую читающую публику. Другим ее направлением была благотворительность, развернутая в масштабах, не известных русскому обществу ни до, ни после. Были впервые открыты бесплатная аптека и больница. Во время жесткого голода 1787 года с помощью богача Походяшина Новиков организовал широкую раздачу хлеба.
К несчастью для Новикова, ситуация в России менялась, как и взгляды Екатерины на общественную жизнь. После восстания Пугачева и Французской революции Екатерину, главным образом, стала заботить стабильность государства и престола. Все большее значение приобретало создание фасада империи, который производил бы на подданных и соседей впечатление незыблемости и могущества. Военные успехи достигались ценой огромной крови и финансового истощения страны, разделы Польши создавали гораздо больше проблем, чем решали. Покровительство либеральным идеям сменилось борьбой с ними, что влекло за собой взаимное охлаждение между властью и наиболее мыслящей частью общества. В 1790 году за свою книгу был арестован и приговорен к смерти, замененной ссылкой, Александр Радищев.
С 1787 года императрица неблагосклонно смотрела на литературную и благотворительную деятельность Новикова и его друзей, выходившую из-под контроля центральной власти. По ее приказу изымались отдельные издания, запрещалась аренда помещений и т.д. Наконец, Екатерина отдала приказ прекратить деятельность московского кружка, выслать его наиболее активных членов, а Новикова после следствия заключить в крепость. Примечательно, что московский митрополит Платон не только не нашел в деятельности Новикова ничего угрожающего, но даже дал следствию отзыв о нем, как о лучшем из христиан. Так закончилась первая попытка русских людей создать независимую от правительства активную общественную жизнь.
Французская революция и правление Павла I были двумя событиями, повлиявшими на настроение русских образованных людей в конце 18 века и показавшими им разные формы деспотизма. Революция вызвала к себе двойственное отношение. С одной стороны, «Декларация прав человека и гражданина» казалась открытой дверью в «золотой век». Но якобинский террор ужасал даже таких радикальных мыслителей, как Радищев, назвавший столетье «мудрым» за его теоретические построения и «безумным» за их практическую реализацию.
Вступление на престол Павла I заставило еще раз задуматься о деспоте-самодержце. Новый император не чужд был масонских идей, но дурная наследственность или воспитание исказили его направленные на благо подданных замыслы. Он вернул свободу Новикову, Радищеву и вождю польского восстания Костюшко, но его антидворянская политика обернулась безудержным произволом. Уравнивание сословий проявилось в том, что дворянство и купечество, освобожденные ранее от телесных наказаний, стали им снова подвергаться. По словам В.О. Ключевского, император «равенство превращал в бесправие». Ослабление дворянства привело к усилению чиновничества. Тот же Ключевский отмечает, что с 1796 года начинается эпоха «господства и усиленного развития бюрократии». Равновесие между троном и дворянским обществом оказалось нарушенным, что и привело к дворцовому перевороту 11 марта 1801 года. Павел был убит и на престол взошел его сын, Александр I. Событие это было встречено обществом с ликованием, но тень нового цареубийства легла на следующее царствование. Так кончилось 18 столетье, в результате которого начала формироваться русская дворянская культура, и вместе с тем резко обозначилось ее противостояние культуре остального народа.