В году реакции (1907-10) троцкизм являлся одной из наиболее опасных разновидностей ликвидаторства. Троцкисты имели с меньшевиками-ликвидаторами самые тесные политические и организационные связи. Троцкисты помогали ликвидаторам срывать решения V Общероссийской конференции РСДРП (1908). В январе 1910 года троцкисты и примиренцы на Пленуме ЦК РСДРП протащили решение о ликвидации Большевистского центра и газеты «Пролетарий». Формально это решение было направлено против фракционности во имя «единства» партии, фактически – против большевиков, так как ликвидаторы, отзовисты и троцкисты отказались распустить свои фракции. В ноябре 1910 года Троцкий развернул кампанию за объединение всех антипартийных фракций, для того чтобы противопоставить беспринципный, разношерстный блок ликвидаторов, отзовистов и троцкистов большевикам и их союзникам. Одновременно Троцкий создавал себе за границей рекламу «борца» за единство партии и её «спасателя». Пользуясь благосклонностью К. Каутского, Троцкий поместил в августе 1910 года анонимную статью в центральном органе германских социал-демократов газеты “Worwarts”, в которой клеветал на партию большевиков. В газете «Neue Zeit» Троцкий писал о распаде большевиков , о распаде РСДРП, заявлял, что только он всё спасает. Беспринципное поведение троцкистов вызвало негодование Ленина. В январе 1912 года VI (Пражская) Всероссийская конференция РСДРП исключила ликвидаторов из рядов партии. Для борьбы против большевистской партии и решений пражской конференции Троцкий в августе 1912 года организовал августовский антипартийный блок, в котором объединились ликвидаторы, отзовисты, троцкисты и бундовцы. В начале 1914 года под ударом большевиков августовский блок развалился. В годы первой мировой войны Троцкий и его группа становятся составной частью центризма – оппортунистического течения, которое отражало колебания мелкой буржуазии между социал-шовинизмом и мелко буржуазным пацифизмом. Антимарксистская эволюция троцкизма происходит под влиянием теории «ультраимпериализма» К. Каутского. Троцкисты полностью разделяли каутскианскую оценку причин и характера 1-й мировой войны, выступали против ленинского лозунга о превращении империалистической войны в войну гражданскую, обсуждали вместе с социал-шовинистами большевистскую политику поражения своего империалистического превосходства в империалистической войне. Они выдвинули нацифистский лозунг «Ни побед, ни поражений».[4]
Вслед за Каутским Троцкий игнорировал глубокие внутренние противоречия эпохи империализма, отрицал решающее влияние закона неравномерности экономического и политического развития капитализма на характер и перспективы социалистической революции. Троцкий выступил против сформулированного Лениным в 1915 году вывода о возможности победы социализма первоначально в одной или нескольких странах. Ленин подвёрг резкой критике троцкистскую оценку движущих сил назревавшей революции в России. Троцкий отрицал два этапа российской революции и буржуазно- демократический характер первого этапа – Февральской революции 1917 г.
После Февральской революции Троцкий по-прежнему продолжал проповедовать центристские идеи, стремясь объединить большевиков с оппортунистами под эгидой троцкизма. Встав во главе «межрайонцев», Троцкий надеялся превратить эту группу в костяк, вокруг которого могла бы сложиться центристская социал-демократическая партия.
Свёлся на нет прежний спор Ленина и Троцкого о путях и перспективах развития революционного процесса, поскольку февральская победа сняла остроту проблемы поэтапности развития революции. Центр тяжести «перманентной революции» переносился на международную арену. Отношение Ленина к Троцкому вначале было сдержанным и выжидательным, окончательно их сблизили, как свидетельствует Троцкий, Июльские дни.
В дни Июльских событий Троцкий стремился предостеречь питерских рабочих, солдат и матросов от вооружённой демонстрации, которая грозила вылиться в спонтанную вооружённую попытку свержения временного правительства. Когда же выступление всё же состоялось, Троцкий стремился придать ему мирный характер. 5 июля на конспиративной встрече Ленина и Троцкого обсуждались действия на случай ухода большевиков в подполье. После издания Временным правительством приказа об аресте Ленина и Зиновьева, обвинённых в государственной измене, Троцкий опубликовал открытое письмо правительству в качестве ответа на слухи о его якобы «отречении» от Ленина, в котором, заявил, что целиком разделяет взгляды вождей большевиков и готов вместе с ними опровергнуть в суде обвинения в шпионаже и заговоре. Ответом правительства был арест Троцкого и заключение его в тюрьму.[5]
За 40 дней пребывания в «Крестах» Троцкий написал две работы – «Когда же конец проклятой бойне?» и «Что же дальше? (Итоги и перспективы)» Анализируя новую расстановку классовых сил после окончания двоевластия, Троцкий намечал перспективы развития революционного процесса: курс по-прежнему на пролетарскую революцию, не «национальную», а общеевропейскую. Троцкий призывал: «Мы не можем судьбу нашей страны ставить в зависимость от политики Керенского и стратегии Корнилова…Нужно, чтобы народ сам взял власть в свои руки. А народ – это рабочий класс, революционная армия, деревенская беднота. Только рабочее правительство положит конец войне и спасёт нашу землю от гибели… Не верить ложным друзьям, эсерам и меньшевикам. Надеяться только на себя…» (Троцкий Л., Соч., т.3, ч.1, с.268-69).
На 6-м съезде РСДРП (26 июля-3 августа) Троцкий и все «межрайонцы» были приняты в партию большевиков; Троцкий был заочно избран почётным председателем съезда и в ЦК, членом которого являлся до 1927 года. 2 сентября освобождён под залог после провала корниловского мятежа, много выступал перед рабочими, солдатами и матросами, приоьрёл среди них большую популярность; 25 сентября по предложению большевистской фракции избран председателем Петроградского Совета. Настаивал на бойкоте большевиками Временного совета Российской республики (Предпарламента). Один из руководителей Октябрьского переворота, участвовал в установлении однопартийной диктатуры. Оценил уход «соглашателей» со 2-го Всероссийского съезда Советов как очищение «рабочей и крестьянской революции» от «контрреволюционных примесей», последовательно выступал против создания «однородного социалистического правительства», что дало Ленину основание отметить: «…Не было лучшего большевика». В составе первого советского правительства занял пост наркома по иностранным делам, под его руководством началась публикация секретных дипломатических документов царского и Временного правительств. Возглавлял советскую делегацию на втором этапе мирных переговоров с Австро-Венгрией и Германией в Брест-Литовске, придерживался согласованной с Лениным тактики затягивания переговоров, рассчитывал на агитационный эффект и подъём революционного движения в Германии. Признавая, как и Ленин, что Советская Россия не в состоянии продолжать войну, после предъявления Германией ультиматума объявил, в соответствии с решениями ЦК РКП(б) и ВЦИК, что советское правительство отказывается заключить мир на предложенных условиях, одновременно прекращает войну и демобилизует армию. Когда выяснилось, что это не помешало немецкому наступлению, написал обращение СНК «Социалистической отечество в опасности»; при обсуждении вопроса в ЦК фактически дал согласие на немедленное заключение мира. 22 февраля 1918 года сложил полномочия наркома по иностранным делам. 4 марта 1918 года – назначен председателем Высшего военного совета, с 13 марта 1918 года нарком по военным делам, со 2 сентября 1918 года – председатель Реввоенсовета РСФСР. «Взяв в руки руководство военными делами, Троцкий наконец, нащупал свою настоящую профессию, в которой все таланты и способности могли проявиться и развернуться во всю ширь: неумолимая логика (принявшая форму военной дисциплины), железная решительность и непреклонная воля, не останавливающаяся ни перед какими соображениями гуманности, ненасытное честолюбие и безмерная самоуверенность, специфическое ораторское искусство», как писал Г.А. Зив. Исходя из идеи мировой революции, Троцкий считал создание мощных вооружённых сил интернациональным долгом Советской России. Чтобы повисить боеспособность Красной Армии, активно привлекал на службу в ней старое офицерство, вёл борьбу с вдохновляемой Сталиным «военной оппозицией», отрицавшей возможность использования «военспецов» и единоначалие.[6]
Участвовал в разработке и проведении важнейших операций Гражданской войны, в частности, предложил план разгрома войск ген. А.И. Деникина путём контрнаступления через Харьков и Донбас. В ноябре 1919 года награждён орденом Красного знамени за участие в организации обороны Петрограда за участие в организации обороны Петрограда и проявленное при этом личное мужество. Знаменитый поезд председателя Реввоенсовета – «летучий аппарат управления» (а также пропоганды) – совершил в 1918 году 36 рейсов протяжённостью 100 тыс.вёрст. Предлагал ЦК использовать разгром армий адмирала А.В. Колчака для похода на Индию, чтобы, подтолкнув революцию в азиатских странах, ускорить крушение мирового империализма. Под таким же углом зрения рассматривал наступление Красной Армии на Варшаву, после его неудачи внёс единственную поправку в прогноз мировой революции: это вопрос не месяцев, а нескольких лет. Гражданская война упрочила популярность Троцкого и его влияние в партийно-государственном руководстве, между ним и Лениным установилась максимальная степень доверия.