На протяжении XIV - XVI вв. происходит сложный и противоречивый процесс формирования Русского централизованного государства. Оно сложилось на территории владимиро-суздальских, новгородских, псковских, муромо-рязанских, смоленских и верхнеокских земель. Историческим ядром России стало Волго-Окекое междуречье, где в XIV-XV вв. за политическое лидерство боролись Тверь, Нижний Новгород и Москва. В этом соперничестве победила Москва, которая находилась в центре давно освоенных земель. Московский князь Иван Калита получил титул «великого князя Владимирского», который перешел и к его потомкам. Этот титул номинально определял главенство над остальными князьями и давал право представлять Русь в Золотой Орде.
Московские князья проводили целеустремленную политику по объединению всех русских земель. Например, уже в начале XIV в. первоначально сравнительно небольшое Московское княжество более чем в 2 раза увеличило свои размеры, а к концу века в составе уже Московского великого княжества оказалось большинство территорий бывшей Владимиро-Суздальской земли, а также некоторые рязанские и смоленские земли. Такая политика объединения русских земель вокруг Москвы получила полную поддержку со стороны русской православной церкви, глава которой носил титул «Владимирского митрополита» и с 1328 г. имел резиденцию в Москве. Московские князья получили поддержку со стороны церкви и в достижении политической независимости от Золотой Орды.
В XIV в. начинается исламизация Золотой Орды, которая вызвала дополнительные расслоения в этом сложном этнической конгломерате. Какая-то часть татарской аристократии, отказавшись принять ислам, поступает на службу московского князя, существенно усилив его конную военную силу. Золотая Орда вступает в длительный этап феодальной раздробленности, чем воспользовались московские князья. В 1380 г. объединенное русское войско под руководством московского князя Дмитрия Донского одержало победу над татарами на Куликовом поле. Хотя эта победа не уничтожила татаро-монгольское иго (дань Орде перестали платить лишь в 1480 г.), однако она имела важное психологическое значение в формировании русской народности. Л.Н. Гумилев писал: «Суздальцы, владимирцы, ростовцы, псковичи пошли сражаться на Куликово поле как представители своих княжеств, но вернулись оттуда русскими, хотя и живущими в разных городах» (Гумилев, 1992. С.145).
Процесс превращения Московского великого княжества в Русское централизованное государство завершается в середине XVI в. В 1478 г. к Москве была присоединена Новгородская земля, в 1485 г. - Тверское княжество, в 1510 г. - Псковская ив 1521 г. - Рязанская земли. С XV в. широкое распространение получило новое название страны - «Россия», хотя даже в XVII в. сохраняется и термин «Московское государство».
§ 2. Феодализация Золотой Орды в XV-XVI вв.
В отличие от России на протяжении XV – XVI вв. Золотая Орда все в большей степени дробится на отдельные феодальные владения - улусы. Ее преемницей стала Большая Орда в Низовьях Волги. Кроме того, в бассейнах Иртыша и Тобола образовалось самостоятельное Сибирское ханство, между Каспийским и Аральским морями, Волгой и Уралом - Ногайская орда. В бассейне Средней Волги и Нижней Камы возникло независимое Казанское ханство, этническую основу которого составляли казанские татары - потомки камско-волжских булгар. Казанское ханство помимо татарских территорий включало земли марийцев, чувашей, удмуртов, частотно мордвы и башкир. В низовьях Волги сложилось Астраханское ханство, восточная граница которого практически ограничивалась долиной Волги, а на юге и западе владения астраханских ханов шли до Терека, Кубани и Дона. В Приазовье и Причерноморье возникает Крымское ханство, которое сравнительно быстро становится вассалом Турецкой империи. В политическую и экономическую орбиту Крымского ханства попадают низовья Дона и бассейн Кубани. В целом же этот огромный кочевой мир по-прежнему совершал грабительские набеги на русские земли, но уже не смог поставить под сомнение судьбу Российского государства.
§ 3. Ситуация на западных границах Российского государства в XV – начале XVI вв.
В конце XV - начале XVI вв. сложная ситуация была и на западных границах Российского государства. На северо-западе своими псковскими землями Россия граничила с Ливонией - конфедерацией духовных княжеств, расположенных на территории современной Эстонии и Латвии. На западе и юго-западе Россия граничила с Великим княжеством Литовским, в состав которого входили коренные русские земли. При этом граница проходила от верховья р. Ловать - между истоками Днепра и Волги - до Оки в районе впадения в нее р. Угры - восточнее верхнего течения Оки - к истокам Быстрой Сосны и по Осколу до Северского Донца. Таким образом, в пределах Литвы находилась юго-западная часть современной Тверской, Смоленская, большая часть Калужской, Брянская, значительная часть Орловской, Курской и Белгородской областей. В результате активной и жесткой политики Ивана III по отношению к Литве в самом конце XV - начале XVI вв. эти коренные русские земли вопили в состав Российского государства, чем и был завершен процесс национального объединения русского народа.
§ 4. Ситуация на восточных границах России во второй половине XVI в.
Во второй половине XVI в. Россия кардинально решает вопрос с татарскими государствами,возникшими на развалинах Золотой Орды. Они служили «базой систематических военных набегов на русские земли. К тому же возникшая в Причерноморье и Средиземноморье огромная Османскаш турецкая империя попыталась их использовать в своей экспансионистской политике. В 1552 г. войска Ивана Грозного штурмом взяли Казань, а в 1554 - 1556 гг. было присоединено и Астраханское ханст:во. Россия стала обладать всем бассейном Волги. На юге ее границьл вышли к Тереку, верховьям Кубани и низовьям Дона. На востоке граница стала проходить по р. Лик (Урал) и далее на север к верховьям р. Белой, Уфы и Чусовой. Изменение политической ситуации в Поволжье ускорило распад Ногайской Орды. Ногайские улусы, кочевавшше между Нижней Волгой и Уралом, образовали Большую Ногайскую Орду, которая неоднократно признавала вассальную зависимость сот России. Часть ногайских улусов - Малые Ногаи - ушла в Приазовье;, заселила район между Кубанью и Доном и попала в зависимость от Турции.
В конце XVI в. к России было присоединено и Сибирское ханство. Это непрочное феодальное образование, возникшее после распада Золотой Орды, не имело четко выраженных границ. Его этническим ядром выступали сибирские татары, проживавшие в низовьях Тобола и в нижней и средней частях бассейна Иртыша. На север владения сибирских ханов простирались по Оби до впадения в нее р. Сосьвы, а на юго-востоке включали Барабинские степи. Плацдармом систематических вооруженных экспедиций против сибирских татар стали «Земли Строгановых» - обширные территории по Каме и Чусовой, пожалованные Иваном IV сольвычегодским промышленникам. У них на службе находились вооруженные казаки. Походы Ермака в 1581 - 1585 гг. привели к разгрому Сибирского ханства. Для закрепления за Россией средней части Западной Сибири возникают города-остроги, в том числе Тюмень (1586 г.) и Тобольск (1587 г.). Таким образом, в состав России вошли обширные земли, заселенные сибирскими и барабинскими татарами, самоедами (ненцы), вогулами (манси) и остяками (ханты).
Напротив, на северо-западных рубежах геополитическое положение России ухудшилось. В середине XVI в. прекратил свое существование Ливонский орден. Однако попытка России военным путем (Ливонская война 1558 - 1583 гг.) расширить выход в Прибалтику оказалась неудачной. Северная Эстония перешла под власть Швеции, а большая часть Прибалтики вошла в состав могущественного объединенного польско-литовского государства - Речи Посполитой.
§ 5. Хозяйственное освоение и заселение территории России в XIV – XVI вв.
Процесс формирования централизованного Российского государства сопровождался крупными территориальными сдвигами в размещении населения. Это определялось крайней неравномерностью в хозяйственном освоении территорий, а следовательно и неравномерностью в размещении населения. Так, в середине XVI в. численность населения России составляла 6-7 млн. человек, причем около половины приходилось на Волго-Окское междуречье и смежные территории. По-прежнему был характерен процесс колонизации русского Севера. Из Новгородско-Псковской земли продолжалось традиционное переселение на северо-восток через Белоозеро. Важное значение в притяжении населения стал играть торговый Двинско-Сухонский путь на Белое море. Однако с конца XVI в. начинается отток населения из бассейнов Северной Двины, Вятки и Камы в Сибирь.
С середины XVI в. начинается интенсивное перемещение населения из исторического центра страны на черноземные почвы Поволжья и Дикого поля. На Волге возникает цепь русских городов-крепостей, у которых быстро растет торгово-промышленная деятельность. Крупную роль в колонизации Севера и Поволжья сыграли монастыри. Для предотвращения нападений крымских и ногайских татар на центральные области России в 1521 - 1566 гг. была построена Большая засечная черта. Она протянулась от Рязани до Тулы и далее на запад до Оки и Жиздры. Засечная черта состояла из завалов-засек в лесах и земляных валов в открытой местности. В местах проезда населения строились опорные пункты с башнями, подъемными мостами, острогами и частоколами. Под защитой этой Большой засечной черты до конца XVI в. произошло заселение северо-восточной части современной Калужской, северной половины Тульской и большей территории Рязанской областей. Южнее Большой засечной черты на Среднерусской возвышенности в самом конце XVI в. возникает целая сеть городов-крепостей (Орел, Курск, Белгород, Старый Оскол и Воронеж), ставших центрами заселения черноземного края.