Основной тактической единицей партизанского движения являлся отряд - в начале войны обычно несколько десятков человек, позже - до 200 и более бойцов. В ходе войны многие отряды объединялись в соединения (бригады) численностью от нескольких сотен до нескольких тысяч человек. В вооружении преобладало лёгкое оружие (автоматы, ручные пулемёты, винтовки, карабины, гранаты), но многие отряды и соединения располагали миномётами и станковыми пулемётами, а некоторые и артиллерией. Люди, вступавшие в партизанские формирования, принимали партизанскую присягу. В отрядах устанавливалась твёрдая воинская дисциплина.
В зависимости от конкретных условий организовывались мелкие и крупные формирования, региональные (местные) и нерегиональные. Региональные отряды и соединения постоянно базировались в одном районе и несли ответственность за защиту его населения и борьбу с оккупантами в данном районе. Нерегиональные соединения и отряды выполняли задания в различных районах, совершая продолжительные рейды, маневрируя которыми, руководящие органы партизанского движения сосредоточивали усилия на главных направлениях для нанесения мощных ударов по тылам врага.
На формы организации партизанских сил и способы их действия влияли физико-географические условия. Обширные леса, болота, горы являлись основными районами базирования партизанских сил. Здесь возникли партизанские края и зоны, где могли широко применяться различные способы борьбы, в т. ч. открытые бои с карательными экспедициями противника. В степных же районах крупные соединения успешно действовали лишь в ходе партизанских рейдов. Находившиеся здесь постоянно небольшие отряды и группы обычно избегали открытых столкновений с врагом и наносили ему ущерб главным образом диверсиями.
Общее стратегия, руководство партизанским движением осуществляла Ставка ВГК. Непосредственно стратегическое руководство осуществлял Центральный штаб партизанского движения (ЦШПД) при Ставке, созданный 30 мая 1942 года. Ему были подчинены в оперативном отношении республиканские и областные штабы партизанского движения (ШПД), которые возглавляли секретари или члены ЦК компартий республик, крайкомов и обкомов ВКП (б) (с 1943 г. Украинский ШПД подчинялся непосредственно Ставке ВГК). ШПД подчинялись также Военным советам соответствующих фронтов.
Укрепление руководства партизанским движением шло по линии улучшения связи партизан с Большой землёй, совершенствования форм оперативного и стратегического руководства, улучшения планирования боевой деятельности. Если летом 1942 лишь около 30% партизанских отрядов, состоявших на учёте ШПД, имели радиосвязь с Большой землёй, то в ноябре 1943 года почти 94% отрядов поддерживали радиосвязь с органами руководства партизанским движением через рации партизанских бригад.
Большую роль в развитии партизанской борьбы в тылу врага сыграло совещание руководящих работников НКО, ЦШПД с представителями подпольных партийных органов, командирами и комиссарами крупных партизанских формирований Украины, Белоруссии, Орловской и Смоленской областей, проведённое ЦШПД по поручению ЦК ВКП (б) в конце августа - начале сентября 1942 года. Итоги совещания и важнейшие вопросы борьбы в тылу врага были сформулированы в приказе наркома обороны СССР И.В. Сталина от 5 сентября 1942 года "О задачах партизанского движения".
Большое внимание уделялось бесперебойному снабжению партизан оружием, боеприпасами, минноподрывной техникой, медикаментами, эвакуации самолётами тяжелораненых и больных на Большую землю. Расширению партизанского движения способствовала огромная политическая работа партизан и подпольщиков среди населения оккупированных районов. Население оказывало партизанам помощь продовольствием, одеждой и обувью, укрывало их и предупреждало об опасности, саботировало все мероприятия противника. Срыв фашистских планов по использованию людских и материальных ресурсов оккупированных районов - одна из важнейших заслуг партизан.
Большое внимание в партийно-политической работе среди партизан уделялось воспитанию и боевой подготовке личного состава. Коммуникации, особенно железные дороги, стали основным объектом боевой деятельности партизан, которая по своему размаху приобрела стратегическое значение.
В ходе оборонительных сражений 1941 года взаимодействие партизан с войсками Красной Армии осуществлялось преимущественно в тактических и оперативно-тактических рамках и выражалось в основном в ведении разведки в интересах советских войск и проведении незначительных диверсий в тылу врага.
В период зимнего наступления Красной Армии 1941-42 г. г. взаимодействие партизан с войсками расширилось. Партизаны наносили удары по коммуникациям, штабам и складам, участвовали в освобождении населённых пунктов, наводили советскую авиацию на вражеские объекты, содействовали воздушным десантам.
В летней кампании 1942 г. партизаны в интересах оборонительных операций Красной Армии решали следующие задачи: затруднение перегруппировок вражеских войск, уничтожение живой силы, боевой техники противника и срыв его снабжения, отвлечение сил на охрану тыла, разведка, наведение советских самолётов на цели, освобождение военнопленных.
Действия партизан отвлекли 24 вражеские дивизии, в том числе 15-16 постоянно использовались на охране коммуникаций. В августе 1942 г. было произведено 148 крушений железнодорожных эшелонов, в сентябре - 152, в октябре - 210, в ноябре - 238. Однако в целом взаимодействие партизан с Красной Армией носило ещё эпизодический характер.
С весны 1943 года систематически разрабатывались планы оперативного использования партизанских сил. В ходе зимнего наступления 1942-43 г. г., во время Курской битвы 1943 г., битвы за Днепр и в операциях по освобождению восточных районов Белоруссии партизаны активизировали действия в интересах наступающих советских войск. Наступление Красной Армии в 1944 года проводилось в тесном взаимодействии с партизанами, которые активно участвовали почти во всех стратегических операциях.
Возросло значение тактического взаимодействия, поскольку наступление советских войск проходило через районы, где географические условия способствовали созданию противником прочной обороны (лесисто-болотистая местность Ленинградской и Калининской областей, Белоруссии, Прибалтики, северо-западных районов Украины). Именно здесь действовали крупные группировки партизан, которые значительно помогли войскам преодолеть сопротивление врага. С началом наступления Красной Армии они срывали вражеские переброски войск, нарушали их организованный отход и управление ими и т.п. С приближением советских войск партизаны наносили противнику удары с тыла и содействовали прорыву его обороны, отражению его контрударов, окружению немецко-фашистских группировок. Партизаны способствовали советским войскам в овладении населёнными пунктами, обеспечивали открытые фланги наступающих войск. Партизаны, содействуя наступлению Красной Армии, помимо нарушения вражеских коммуникаций захватывали переправы на реках, освобождали отдельные населенные пункты, узлы дорог и удерживали их до подхода передовых частей. Так, на Украине во время наступления советских войск к Днепру они захватили 3 переправы через Десну, 10 - через Припять и 12 - через Днепр.
Наиболее ярким примером такого эффективного взаимодействия является Белорусская операция 1944 года, в которой мощная группировка белорусских партизан представляла собой, по существу, пятый фронт, согласовывавший свои операции с четырьмя наступающими фронтами.
В 1944 году для оказания помощи братским народам в борьбе против немецко-фашистских оккупантов партизанские отряды и соединения производили рейды за пределы советской территории. На оккупированной территории Польши действовало 7 соединений и 26 отд. крупных отрядов советских партизан, в Чехословакии - более 40 соединений и отрядов, из них около 20 вышли сюда рейдами, остальные сформировались на базе десантированных организаторских групп.
Борьба советских людей в тылу врага была ярким проявлением советского патриотизма. Значение партизанского движения в войне определялось большой помощью советским войскам, которую оно оказывало для достижения победы над врагом.
В этой войне исчезло понятие "Партизанское движение" как стихийных и самостоятельных действий отдельных отрядов и групп. Руководство партизанским движением было централизовано до стратегических масштабов.
Единое руководство боевой деятельностью партизан при устойчивой связи между ШПД и партизанскими формированиями, взаимодействие партизан с Красной Армией в тактическом, оперативном и стратегическом масштабах, проведение партизанскими группировками крупных операций, широкое применение современной минноподрывной техники, систематическая подготовка партизанских кадров, снабжение партизан из тыла страны, эвакуация больных и раненых из вражеского тыла на Большую землю, действия советских партизан за пределами СССР - эти и другие особенности партизанского движения в Великой Отечественной войне значительно обогатили теорию и практику партизанской борьбы как одной из форм вооружённой борьбы.