Словосполучення "антикварна книга" є похідною від латинського слова антиквар (устар. антикваріус, антикварій, лат. antiquarius, франц. antiquaire, від латів. antiquus - древній, старий, старовинний), який в сучасному значенні є професійний торговець вживаними старовинними речами (меблі, посуд, вироби з бронзи, золото, кістки і тому подібне, картини, гравюри і ін., у тому числі і книги).
Термін цей відомий з епохи Стародавнього світу. Протягом тривалого історичного періоду він вживався в різних значеннях: древні римляни антикваріями називали знавців класичної літератури і мистецтва, а також людей, що вживали в розмовній мові, листі архаїзми. В середні віки так інколи називали переписувачі древніх рукописів і торговців ними, а в епоху відродження цей термін мав декілька близьких по суті значень: "аматор і знавець старовин", "учений-дослідник старовин", "збирач, охоронець древніх речей і книг" (переважно античного мистецтва), - сучасних понять "археолога", що були синонімами, і "археограф". У деяких європейських країнах, наприклад в Англії, Франції, Італії і ін., термін "антиквар" і сьогодні вживається в цих значеннях.
Після початку друку книг в друкарнях і видавництвах в Західній Європі він найчастіше застосовувався по відношенню до торговців і колекціонерів рукописних і першодрукованих книг, часто виступаючи синонімом сучасного терміну "букініст". Цей термін в деяких країнах, наприклад у Франції, є найбільш споживаним по відношенню до торговця книгами минулих років видань.
У Германії ж поняття цього терміну роздвоїлося: з латинським закінченням - antiquarius - воно зберегло загальноєвропейське значення, а укорочене - antiquaire - отримало нове: так стали називати книгопродавців, що займалися торгівлею старовинними, вже вживаними книгами і художніми творами. Німеччина вважається батьківщиною антикварної книжкової торгівлі: тут в 1564 році були випущені перші каталоги старовинних книг, що продавалися на ярмарках в Лейпцігу і Франкфурті-на-Майне. Тоді ж, мабуть, отримав громадянство і термін "антикварна книга".
Самостійною галуззю антикварна торгівля книгами в Європі стає на рубежі XVIII-XIX століть. Найбільшими центрами торгівлі старовинними книгами були Париж, Лондон, Амстердам, Лейпціг, Мюнхен, Гаага, Відень, Мілан і ін. Поява слова "антиквара" відноситься на початок XVIII століття і тісно пов'язано з освітньою діяльністю Петра I, що вперше звернув увагу сучасників на необхідність збирання, обліку, збереження і вивчення прадавніх пам'ятників духовної і матеріальної культури минулого. Петру належать детальні правила про збереження і збереження архівних справ. Він першим в Росії висловив думку про необхідність передруку літописів, збирання предметів старовин і зняття з них малюнків і креслень; при нім були зроблені перші розпорядження про збори воєдино древніх рукописів, рідких книг і документів, що зберігаються в монастирях і церквах.
Діяльність Петра I в області збирання і збереження прадавніх пам'ятників культури минулого в подальші роки дала свої результати: з'являється ціла плеяда збирачів і колекціонерів старовинних предметів, у тому числі рукописів і першодрукованих книг. Серед них - письменник, учений, громадський і державний діяч В.Н. Татіщев; письменник сенатор А.В. Олсуфьев; видатний колекціонер і бібліофіл, "меценат науки" граф Н.П. Румянцев; відомий першовідкривач "Слова про полк Ігореве" граф А.І. Мусин-Пушкин; володар прекрасної бібліотеки стародрукованих книг граф Ф.А. Толстой і ін. Одночасно з'являються і торговці-постачальники старовин і книг.
Своєрідною відповіддю на цю діяльність і стала поява в мові в "Табелі про ранги" (1722) слова "антикваріус" - так називався один з придворних нижчих чинів. Поміщений в останній, XIV клас, він прирівнювався до звання "надвірного бібліотекаріуса", з яким часто і ототожнювався. Надалі цей латинізований термін в мові фактично не вживався, його замінив термін "антикварій" (через франц. antiquaire, 1738), відомий в Росії в тих же значеннях, що і в країнах Європи: аматор і знавець старовин; збирач, охоронець старовинних речей, книг, торговець старовинами. Пізніше в "Тлумачному словнику живої мови" великороса В.І. Даль дає наступну синоніміку цього терміну: "що вивчає і збирає старовини взагалі, які б ні було; старинар, старинщик, древлянин, древник", "торговець старовщиною, аматор, знавець і збирач різного лахміття, старини".
Відносно торговця книгами одним з перших використав цей термін книгознавець К.Ф. Калайдовіч. Характеризуючи діяльність видатного знавця, збирача і торговця слов'яно-руських старовин І.Ф. Ферапонтова (1740-1820), одним з перших в Росії що почав торгувати старовинними рукописами і книгами, він відзначив, що з останнього "починається ера не лише московського, але і Всеросійського. професійного антикваріату".
З розвитком на початку XIX століття археології як науки і появою професії археолога, різного роду старовини, що зробив, особливим предметом свого вивчення, термін "антикварій" ще тісніше зв'язується з процесом купівлі-продажу старовинних книг і набуває яскраво вираженого торгівельного характеру. У такому значенні - торговець старовинними книгами - цей термін поступово затверджується в мові. До цього часу відноситься і зародження антикварної торгівлі в Росії як специфічній частині книжкової торгівлі з властивими їй методами і прийомами роботи, наявністю торговців-професіоналів. До перших антикваріїв відноситься і Т.Ф. Большаков - засновник династії московських антикварів Большакових, з 1791 року що торгував древніми книгами і іншими предметами старизни в маленькій лавці в Зарядье біля Кремля.
Книготоргова діяльність фірми Большакових продовжувалася впродовж всього XIX і на початку XX століття, аж до 1917 року. У 1841 році в Самаре, а потім в Москві починає свою справу П.В. Шибанов - засновник знаменитої династії антикварів Шибанових. Торгівля книгами продовжувалася до 1935 року. У Москві торгували прадавніми книгами і іншими предметами старини антикварії П.Л. Байков (1827-1887), по оперативності покупки і продажу що не мав собі рівних, І.Л. Силін (1837-1893) - старообрядець, відомий фахівець з древньої ікони і стародрукованої книги, і ін.
Перші антикварії були справжніми професіоналами в своїй справі. Не маючи, як правило, навіть початкової освіти, вони проте були видатними знавцями російської старовини, і в першу чергу володарями унікальних власних колекцій. Спеціалізуючись на продажі одних лише прадавніх книг (до початку XVIII століття), вони віддавали перевагу їм над всім іншим, різко відрізняючись цим від інших книгопродавців, що одночасно продавали як нові книги, що тільки що вийшли з друку, так і старі, минулих років видання. Якщо останні здійснювали торгівлю переважно на ринку, в специфічних "ринкових" формах (розносячи, на розвалах, в дрібних лавках), то антикварії, як правило, були власниками невеликих стаціонарних лавок, де торгували і іншими предметами старизни, у тому числі монетами, іконами, гравюрами, картинами, творами дрібної пластики. Будучи комісіонерами найбільших музеїв, бібліотек, учбових закладів, вчених суспільств і установ, окремих дослідників, вони на відміну від інших книгопродавців торгували не випадково купленими книгами, а дійсно рідкими і коштовними екземплярами, що особисто розшукуються по всій країні. Саме тому продаж таких видань не здійснювався ними за допомогою методів, що широко практикуються дрібними ринковими торговцями, у тому числі: "з ходу" (покупка книг "випадково" і продаж у вже відомі руки), "на пуди" (навіс), "на вибір" (продаж окремих книг по вибору покупця з нерозібраної в'язки або продаж цієї в'язки цілком за дешевою ціною), "на додаток" (покупка або продаж декілька або цілій партії книг, при якій оцінювалися лише кращі), "в підторжку" (покупка або продаж книги, при якій була присутня "своя людина" з метою штучного підвищення ціни на книгу для залучення до азарту справжнього покупця), за допомогою "в'язки" (об'єднання декілька книгопродавців для покупки великої партії книг з подальшим взаєморозрахунком товаром по встановлених ними принципах) і ін.
Задовольняючи вишукані смаки колекціонерів, бібліофілів, дослідників, антикварії прагнули зробити свої лавки місцем зустрічей, професійного спілкування покупців, які були зацікавлені в рідких книгах. Їх подвижницька діяльність по пошуку і виявленню найбільш коштовних рукописів і книг по всій Росії допомогла зберегти від загибелі і зберегти, перепровадити в "потрібні руки" сотні чудових книг минулого; їх стараннями були створені книжкові фонди музеїв, найбільші казенні і приватні бібліотеки, а також той зоровий образ книготорговця-антикварія, який ліг в основу розуміння цієї професії в подальший історичний період. Відміна кріпака права в другій половині XIX століття, вступ Росії до капіталістичного і подальший монополістичний період розвитку, пов'язані з цим процесом зміни у складі споживачів книги, поява в їх числі представників буржуазії, купецтва, з одного боку, і демократичній інтелігенції - з іншою, розквіт книгозбирання, формування нового відношення до книги як предмету милування, престижу, естетичної насолоди, що відбувалося під сильним впливом Заходу, захоплення рідкою книгою, сприяли розквіту російської антикварної торгівлі. Це стимулювало антикварів серйозно личити до формування асортименту своїх магазинів, оперативно відгукуючись на всі зміни, що відбуваються в соціально-економічному житті суспільства і на книжковому ринку країни, кардинально перебудовувати форми і методи своєї роботи. У цей період і відмічено стійке вживання в російській мові термінів "антиквар", "антикварна книга", "антикварна книжкова торгівля".
У XIX - початку XX століття по відношенню до торговців старими книгами в Росії зазвичай вживався термін "букініст" (від франц. bouquin - уживана книга). Так називали "дріб'язкових торгашів або міняв, які займаються вимінюванням, скупкою, продажем або обміном старих, уживаних книг". Термін же "антиквар" застосовувався виключно до найбільш кваліфікованих фахівців, що працювали з широким і багатим по складу асортиментом книг (Т.Ф. Большаков, П.П. Шибанов, В.І. Клочков, А.А. Астапов, Н.В. Соловьев, Ф.Г. Шилов і ін.). Першим російським книгопродавцям, таким, що офіційно привласнив собі звання "антиквара", був І.Г. Мартинов (1840-1889), в 1878 році відкрив на Ливарному проспекті в Петербурзі магазин під назвою "Антикварна книжкова торгівля" і що проклав дорогу в цьому напрямі цілій плеяді чудових торговців-антикварів нового типа, серед яких були справжні професіонали, - утворені, прекрасно знаючі саму книгу, іноземні мови, бібліографія, що володіли основами, новатори у вживанні форм і методів ведення торгівлі.