Партия свободных демократов переживала в 50-х гг. сложный период идеологического самоопределения. В 1949 г. СвДП стала членом правительственной коалиции и получила в кабинете Аденауэра несколько второстепенных министерских постов. Но сотрудничество с христианскими демократами мешало консолидации электората партии и угрожало падением ее политического влияния. После прихода в 1954 г. на пост председателя партии Т. Делера началось постепенное отмежевание СвДП от блока ХДС/ХСС. Спустя два года ее министры покинули состав правительства, и на выборах 1957 г. партия уже выступала как оппозиционная. Первоначально это не принесло успеха. Если в 1953 г. СвПД поддержало 9,5% избирателей (что принесло 48 мандатов), то в 1957 г. – 7,7% (41 мандат). Но поиск собственной политической и электоральной ниши продолжился. Под влиянием дюссельдорфской группы во главе с Э. Менде программные установки СвДП приобрели ярко выраженный либеральный характер. Партия стала активнее выступать за сокращение государственного вмешательства в экономику, либерализацию налоговой политики, против ограничения гражданских прав, даже если оно способствует укреплению правопорядка. СвДП поддерживала идеи дебюрократизации, толерантного отношения к лицам иных национальностей, вероисповеданий. На выборах 1961 г. СвДП завоевала 12,8% голосов и 67 мандатов. С учетом сокращения фракции ХДС/ХСС свободные демократы получили возможность войти в правительственную коалицию уже на правах более равноправного партнера. С этого времени за СвДП закрепляется роль «шарнирной партии», способной существенно изменить соотношение сил между правительственным большинством и оппозицией.
СДПГ, руководимая непримиримым К. Шумахером, оказалась в роли «принципиальной оппозиции». Социал-демократы выступали против концепции социального рыночного хозяйства, за последовательное усиление общественного начала в экономике. В области внешней политики СДПГ поддерживала антикоммунистический курс правительства Аденауэра, но критиковала любые шаги, способные отсрочить воссоединение единого германского государства. Руководство СДПГ скептически относилось к попыткам ускорить ремилитаризацию Западной Германии и ее включение в военно-политические структуры Североатлантического альянса, к втягиванию ФРГ в процесс западноевропейской интеграции до окончательного восстановления ее государственного суверенитета. После смерти Шумахера в 1952 г. и избрания на пост председателя партии Эриха Олленхауэра началась постепенная корректировка программы СДПГ. Она сближалась с умеренной концепцией демократического социализма, ставшей после Второй мировой войны платформой Социалистического интернационала. Социал-демократы нового поколения отвергали не только идеи диктатуры пролетариата и революционного пути ликвидации капитализма, но и представление о классовой борьбе как основе общественного развития. Отказ СДПГ от идеологического радикализма достаточно быстро привел к расширению ее электората. Уже на выборах 1953 г., получив 28,8% голосов (т.е. меньше, чем четыре года назад), СДПГ увеличила свою фракцию в парламенте до 151 депутата. Активная избирательная кампания 1957 г. принесла поддержку 31,8% избирателей и 169 депутатских мандатов. Обновление идеологической концепции СДПГ завершилось принятием на съезде в Бад-Годесберге в 1959 г. «Принципиальной программы». В ней социализм рассматривался сквозь призму «морального императива», а политические задачи партии определялись на основе прагматичного анализа современных общественных проблем. Авторы Бад-Годесбергской программы во главе с Гербертом Вернером солидаризировались с внешнеполитической линией христианских демократов, поддержали вступление ФРГ в Общий рынок, отказались от идеи национализации экономики. В 1960 г. лидером СДПГ был избран Вилли Брандт, бургомистр Западного Берлина, представлявший реформаторское крыло партии. Опираясь на обновленную программу партии, он постарался продолжить курс на интеграцию СДПГ в политическую систему страны, утверждение принципов «реалполитик». Эта стратегия начала приносить успех. На выборах 1961 г. СДПГ получила уже 36,2% голосов и 190 мандатов.
Постепенная консолидация ведущих политических сил Западной Германии сочеталась с борьбой против политического радикализма, прежде всего – левого. КП Г рассматривалась правительственными кругами как экстремистская партия, тесно связанная с восточногерманским режимом и советскими спецслужбами. Значительная часть политической элиты и общественности ФРГ требовали запрета коммунистического движения как тоталитарного, противоречащего демократизации немецкого общества и построению правового государства. Уже в сентябре 1950 г. было принято постановление о праве администрации увольнять из государственных и коммунальных организаций и предприятий коммунистов и правых радикалов. В 1951 г. был принят закон о судебном преследовании за антигосударственные политические действия. Спустя год Конституционный суд запретил неонацистскую Социалистическую имперскую партию. Под жесткий контроль попала деятельность коммунистических организаций, общества германо-советской дружбы. Как следствие, влияние КПГ быстро падало. Если на выборах 1949 г. коммунисты смогли получить 5,7% голосов избирателей и 15 мест в Бундестаге, то в 1953 г. – лишь 600 тыс. голосов, что не позволило образовать парламентскую фракцию. В 1956 г. КПГ окончательно была запрещена как неконституционная организация.
Усилия Аденауэра по стабилизации политической обстановки, созданию прочной правовой основы общественного развития в Западной Германии увенчались успехом. Опытный юрист и администратор, амбициозный и жесткий политик, он сумел придать деятельности боннского правительства исключительно деловой, упорядоченный характер. Стремление к стабильности и размеренности стали характерной чертой аденауэровского политического стиля. Не менее важным обстоятельством было проведение преемственного и исключительно эффективного экономического курса. Его идеологом являлся бессменный министр экономики Людвиг Эрхард.
Модель социального рыночного хозяйства, созданная в результате политики Эрхарда, основывалась на концепции ордолиберализма – экономической теории, разрабатывавшейся Фрайбургской школой Вальтера Ойкена. Ордолибералы выступали в защиту свободного рыночного механизма, но не вопреки, а благодаря государственному вмешательству. Основу экономического благосостояния они видели в укреплении хозяйственного порядка – согласованной деятельности всех общественных институтов, определяющих «правила игры» на свободном рынке. На государство в этом плане возлагались ключевые функции. Его вмешательство должно было не подменять действие рыночных механизмов, а создавать условия для их функционирования, обеспечивать такой порядок, когда свободное предпринимательство и конкуренция естественным образом приведут к отбору наиболее эффективных форм воспроизводства и восстановят баланс спроса и предложения. Эрхард определял эту функцию как создание «рамочных условий» в экономике.
Правительство Аденауэра проявило исключительную жесткость в течение самого трудного периода экономической реформы – в 1949–1950 гг., когда сокращение денежной массы и либерализация ценообразования вызвали рост цен при относительном снижении уровня доходов населения, а реструктуризация производства сопровождалась всплеском безработицы. Но уже в 1951 г. наметился перелом в лучшую сторону, а в 1952 г. рост цен прекратился, начал снижаться уровень безработицы. В последующие годы происходил беспрецедентный экономический рост: 9–10% в год, а в 1953–1956 гг. до 10–15% в год. ФРГ вышла на второе место среди западных стран по промышленному производству (и лишь в конце 60-х гг. была оттеснена Японией). Большой экспорт позволил создать в стране золотой запас, равный английскому, французскому и шведскому вместе взятым. Германская валюта стала сильнейшей в Европе. Во второй половине 50-х гг. практически исчезла безработица, реальные доходы населения возросли в три раза.
Немецкое «экономическое чудо» было обусловлено рядом факторов. Свою эффективность доказала избранная Эрхардом экономическая система, где либеральные рыночные механизмы сочетались с целенаправленной налоговой и кредитной политикой государства. После нескольких лет ожесточенной дискуссии с промышленным лобби Эрхарду удалось добиться принятия жесткого антимонополистического законодательства. В соответствии с законом 1957 г. признавались недействительными все несанкционированные государством соглашения предпринимателей, ограничивающие конкуренцию. Для осуществления инвестиционных программ Правительство имело в своем распоряжении внушительный финансовый фонд, основу которого заложили мероприятия плана Маршалла. Немалую роль сыграло отсутствие военных расходов до вступления ФРГ в НАТО в 1955 г., а также приток иностранных Капиталовложений (3,5 млрд долл.). В немецкой промышленности, разрушенной в годы войны, происходило массированное обновление основного капитала. Внедрение новейших технологий, сопровождавшее этот процесс, в сочетании с традиционно высокой работоспособностью немецкого населения привело к быстрому росту производительности труда.
Успешное развитие западногерманского сельского хозяйства стало следствием удачной аграрной реформы 1948–1949 гг., проведенной еще при содействии оккупационных властей. Тогда было осуществлено перераспределение земельной собственности, в результате которого большая часть земельного фонда перешла от крупных собственников к средним и мелким. В последующие годы доля занятых в сельском хозяйстве неуклонно снижалась, однако широкая механизация и электрификация крестьянского труда позволила обеспечить общий рост продукции этого сектора. Изменилась и структура сельскохозяйственного производства. Преобладающей отраслью стало животноводство (70% общей стоимости сельскохозяйственной продукции).