Жесткое противодействие со стороны оппозиции вызвали и радикальные шаги Брандта в области внешней политики. «Канцлер реформ» считал, что настало время для коренного обновления самой стилистики взаимоотношений Германии с другими странами мира. Брандт придавал большое значение активизации гуманитарных, культурных контактов, призванных искоренить «исторический страх европейских народов перед немцами». Западногерманская дипломатия активно поддержала инициативы Франции и стран Бенилюкса по началу нового этапа европейской интеграции, в том числе расширению состава Европейских Сообществ, подготовке проекта экономического и валютного союза («плана Вер-нера»). Но главной задачей внешней политики Брандта оставалось «наведение мостов» на востоке Европы.
Правительство Брандта начало интенсивные переговоры с СССР, Польшей и Чехословакией, завершившиеся подписанием «восточных договоров» (Московский договор 12 августа 1970 г., Варшавский договор 7 декабря 1970 г., Пражский договор 11 декабря 1973 г.). Участники этих соглашений признавали нерушимость послевоенных границ, в том числе по Одеру – Нейсе, подтверждали свой отказ от территориальных претензий и применения силы в международных отношениях.
В ноябре 1971 г. было подписано четырехстороннее соглашение США, Франции, Великобритании и СССР по Западному Берлину. Оно вступило в действие с 1972 г. и предусматривало отказ от применения силы в решении вопроса о Западном Берлине, подтверждало права и обязанности заинтересованных сторон, установленные послевоенными договорами. Соглашение подтверждало, что Западный Берлин не является частью территории ФРГ, и устанавливало тройной механизм взаимоотношений между компетентными органами ГДР, Западного Берлина и ФРГ по вопросам регулирования транзитных перемещений граждан, транспортного, телефонного и телеграфного сообщения и пр. Но на Западный Берлин были распространены международные соглашения и договоренности, заключенные ФРГ. ФРГ получила право на представительство интересов жителей Западного Берлина в международных организациях по вопросам, не касающимся безопасности и статуса города. В остальных случаях полномочия по представительству Западного Берлина на международном уровне сохранили США, Великобритания и Франция.
Заключение компромиссного соглашения о статусе Западного Берлина послужило толчком для подписания Договора об основах отношений между ГДР и ФРГ (21 декабря 1972 г.). ГДР была признана боннскими властями как суверенное самостоятельное государство. Обе стороны подчеркивали, что намерены развивать добрососедские отношения, руководствоваться принципами суверенитета, нерушимости границ и отказа от дискриминации. Договор зафиксировал, что ни одно из немецких государств не может представлять другое в международной сфере и действовать от его имени. Произошел обмен дипломатическими представительствами. Вскоре последовало вступление ФРГ и ГДР в ООН.
Внешнеполитический курс Брандта вызвал яростные попытки оппозиции добиться отставки правительства. Первая атака последовала 27 апреля 1972 г., когда депутаты ХДС/ХСС внесли на голосование в Бундестаге вотум недоверия Брандту, предложив на роль канцлера нового лидера христианских демократов Райнера Барцеля. Но для успеха оппозиции не хватило двух голосов. На следующий день при голосовании по проекту бюджета установилось уже равенство голосов – 247:247. В этой ситуации Брандт использовал свое право инициировать роспуск парламента. Новые выборы состоялись 19 ноября 1972 г. и принесли убедительную победу правящей коалиции. СДПГ поддержали 45,8% избирателей, что составило 230 мандатов. Значительно усилили свои позиции свободные демократы, получившие 8,4% голосов и 41 мандат. У ХДС оказалось 35,2% голосов и 177 мандатов, у ХСС – 3,7% и 48 мандатов.
Не в силах поколебать преимущество правящей коалиции, оппозиция предприняла шумную обвинительную кампанию лично против канцлера. Осуждению подвергались различные факты из биографии Брандта, его прежние связи с дискредитировавшими себя государственными и общественными деятелями. Обсуждались и действительные промахи правительства в сфере экономической политики. Развязка наступила после разоблачения референта канцлера М. Гийома как агента спецслужб ГДР. Уже в ходе расследования возник и скандал личного характера – выяснилось, что во время официального визита в Норвегию Гийом организовывал встречи Брандта с девушками. 5 мая 1974 г. Брандт подал в отставку. Его преемником на посту канцлера стал Гельмут Шмидт. Сменился и лидер СвДП. После избрания Шееля президентом партию возглавил Ганс-Дитрих Геншер. В правительстве Геншер получил посты вице-канцлера и министра иностранных дел. Политическое руководство социал-либеральной коалиции приобрело более умеренный, прагматичный характер. Жесткий, деловой, рациональный стиль руководства Шмидта, получившего прозвище «железного канцлера» покончил с эпохой реформаторского романтизма.
Правительству Шмидта пришлось действовать в чрезвычайно сложной экономической ситуации. С 1974 г. в ведущих странах Запада начался циклический кризис перепроизводства, открывший длительный период структурной перестройки индустриальной модели производства. В ФРГ в 1974 г. ВВП снизился на 4%, уровень промышленного производства – на 7,5%. Безработица увеличилась до 1,2 млн человек, но уже с 1975 г. положение стабилизировалось, а к 1977 г. экономика ФРГ превзошла докризисный уровень. В целом ФРГ пострадала в годы кризиса значительно меньше, чем остальные ведущие западные страны. Сказалась и общая эффективность западногерманской экономики, и удачные действия правительства.
Основу антикризисной программы Шмидта составили меры по структурной модернизации промышленности, рационализации трудовых отношений, укреплению финансовой системы. Правительство отказалось от широкой практики государственного планирования и прямого производственного инвестирования. Ставка была сделана на стимулирование свободного предпринимательства (к началу 80-х гг. общий уровень корпоративного налогообложения снизился почти на четверть). Особое внимание уделялось кредитной поддержке малого и среднего бизнеса. В середине 70-х гг. в ФРГ насчитывалось около 1,9 млн. мелких предпринимателей, и благодаря правительственной политике их численность в кризисные годы даже начала увеличиваться. В среде малого бизнеса в эти годы начинает формироваться прослойка венчурных кампаний, взявших на себя разработку многих новейших технологических проектов. Правительство оказывало активную поддержку в подготовке научно-исследовательского персонала для таких кампаний, стимулировало их связи с государственными исследовательскими учреждениями. В рамках НИОКР правительство отдавало приоритет разработкам микропроцессорной техники, систем коммуникации, энергосберегающих технологий. Еще одним новшеством структурной политики стало поощрение переноса за рубеж части промышленного производства, главным образом малорентабельных или экологически вредных предприятий, а также предприятий конвейерной сборки (машиностроения и электроники).
Для рационализации системы трудовых отношений правительство Шмидта призывало профсоюзы отказаться от практики заключения коллективных договоров. После принятия в 1976 г. «Закона о соучастии рабочих в управлении промышленными предприятиями» профсоюзы утратили возможность оказывать решающее влияние на деятельность наблюдательных советов предприятий.
В начале 80-х гг., на фоне нового циклического кризиса перепроизводства последовал ряд непопулярных шагов. В 1980 г. предприниматели получили право на коллективные увольнения. В начале 1982 г. был введен новый порядок тарификации рабочей силы – созданы пять квалификационных категорий с дифференцированной оплатой и жесткими правилами аттестации. Правительство предпринимало шаги по совершенствованию системы трудоустройства безработных, но отказалось от увеличения пособий по безработице. Уровень безработицы в эти годы составлял примерно 4 -4,5% трудоспособного населения (около 1 млн чел.), что было значительно ниже, чем в других ведущих странах Запада.
Правительство Шмидта попыталось остановить нарастание инфляции и отказалось от использования бюджетного дефицита как инструмента политики. В 1975 г. был принят закон об «улучшении структуры бюджета». В соответствии с ним были значительно сокращены расходы на социальные программы. В финансировании пенсионных и страховых фондов увеличилась доля физических лиц. После выхода из кризиса кредитно-денежная политика несколько смягчилась. В 1977 г. была принята «Программа будущих инвестиций», сосредоточившая государственные расходы на решение проблемы занятости, городского строительства, развития общественной инфраструктуры, защиты окружающей среды. Но стабильность финансовой системы оставалась важнейшим приоритетом политики правительства. Во второй половине 70-х гг. были предприняты меры по накоплению золотовалютных резервов. Их общий рост составил около 40 млрд марок. По сравнению с американским долларом курс марки вырос в 1972–1979 гг. на 85%, с французским франком – на 48%, с фунтом стерлингов – на 98%. Марка превратилась в распространенное средство международных расчетов, заняв место в валютных запасах различных стран.
Экономический императив во многом определял и внешнеполитический курс правительства Шмидта. Вместе с французским президентом В. Жискар д' Эстеном Шмидт внес большой личный вклад в развитие европейского интеграционного процесса. Результатом их усилий стало формирование европейской финансовой системы с вводом расчетной денежной единицы ЭКЮ, европейской системы скоординированных валютных курсов («валютной змеи» ЕЭС). Солидаризируясь с Францией Шмидт занял жесткую позицию по поводу притязаний Великобритании на изменение порядка финансирования бюджета Сообществ и сельскохозяйственной политики ЕЭС. Результатом франко-западногерманского сотрудничества в те же годы стало укрепление наднациональных органов Сообществ, в том числе ввод прямых выборов в Европарламент, расширение полномочий Европейского Совета. Шмидт поддержал также инициативы стран Бенилюкса по разработке проекта Европейского союза («план Тиндеманса»). Министр иностранных дел ФРГ Геншер вместе со своим итальянским коллегой Коломбо в 1981 г. выдвинули совместный проект «Европейского акта», призванного объединить правовую базу Европейских Сообществ и сформулировать новые направления интеграционного процесса. Реализация «плана Геншера – Коломбо» началась уже с 1983 г.