Прекращение "холодной войны" вместе с разрушением Берлинской стены и ликвидацией Организации Варшавского Договора не привели к желаемому всеобъемлющему миру на основе "нового политического мышления". Военно-политический блок НАТО, созданный для войны с СССР, не только не был распущен, но еще более укрепился. Внутри страны начались вооруженные конфликты. Военно-политическая обстановка осложнилась.
Внутриполитические, национальные и внешнеполитические события к середине 1991 года подошли к критическому рубежу. Главной, определяющей проблемой было сохранение союзного государства. Центробежные тенденции стали доминирующими. Они усугублялись все большим расколом в отношениях между руководством Союза ССР и Российской Федерации. Два Президента, находящиеся в Москве, открыто выражали неприязнь друг к другу. Без взаимности действовали и государственные органы: Верховные Советы СССР и РСФСР, правительства СССР и России. Хотя союзное руководство предпринимало усилия вернуть утраченный авторитет, попытки были малоэффективными. Весной-летом 1991 года в подмосковной резиденции Президента СССР Ново-Огареве проходили совещания глав республик. В результате было достигнуто соглашение "9+1", то есть девяти республик и центра, которое регулировало отношения между сторонами на основе конфедерации. Подписание договора было намечено на 20 августа. Однако в окружении Президента СССР к этому времени сформировалась группа, поставившая своей целью любым способом изменить ситуацию.
18 августа Президент СССР М.С.Горбачев во время своего отпуска был изолирован на даче в Крыму. В ночь с 18 на 19 августа был создан Государственный комитет по чрезвычайному положению (ГКЧП), в который вошли Г.И.Янаев, председатель правительства В.С.Павлов, министр обороны Д.Т.Язов, председатель КГБ В.А.Крючков, зам. председателя Совета обороны О.Д.Бакланов, министр внутренних дел Б.К.Пуго, председатель крестьянского Союза СССР В.А.Стародубцев, президент Ассоциации государственных предприятий А.И.Тизяков. ГКЧП объявил о введении в отдельных районах страны чрезвычайного положения, о расформировании структур власти, действующих вопреки Конституции СССР 1977 года, приостановил деятельность оппозиционных партий и движений, запретил митинги и демонстрации, установил жесткий контроль над средствами информации, ввел войска в Москву.
Утром 19 августа было передано обращение к гражданам России, в котором действия ГКЧП оценивались как правый, реакционный, антиконституционный переворот, а сам ГКЧП и его решения объявлялись незаконными. Десятки тысяч москвичей заняли оборону вокруг Белого Дома. 21 августа была созвана чрезвычайная сессия Верховного Совета России, поддержавшая руководство республики. В тот же день в Крым отбыли уполномоченные ею руководители во главе с вице-президентом РСФСР А.В.Руцким и председателем Совета министров И.С.Силаевым, которые освободили М.С.Горбачева.
Дальнейшие события развивались стремительно. Члены ГКЧП были арестованы как государственные преступники. Президент СССР М.С.Горбачев отмежевался от своих бывших сподвижников.24 августа М.С.Горбачев сложил с себя полномочия Генерального секретаря ЦК КПСС и объявил о самороспуске партии. В этот же день он подписал указ о ликвидации политических органов и партийных организаций в Вооруженных Силах.
24 августа Совет министров РСФСР взял на себя полномочия кабинета министров СССР. Одновременно Б.Н.Ельцин подписал указ о запрете деятельности КПСС и РКП на территории России.
После августовских событий Союз советских республик стал быстро распадаться. 26 августа Украина провозгласила свою независимость и подчинила себе три военных округа: Киевский, Одесский и Прикарпатский и Черноморский флот. 2 сентября начал свою работу V внеочередной съезд народных депутатов СССР, который предложил всем желающим республикам подписать договор о Союзе суверенных государств на основе конфедерации. 6 сентября была признана независимость Литвы, Латвии и Эстонии. 9 сентября провозгласила независимость Чеченская республика. В течение сентября-октября о независимости объявили остальные союзные республики.
В декабре 1991 года в Минске встретились лидеры России, Украины и Белоруссии, которые заявили о прекращении действия Союзного Договора 1922 года, о намерении создать Содружество Независимых государств (СНГ). СНГ объединило 11 бывших союзных республик (без Грузии и государств Прибалтики). Верховные Советы России, Украины и Белоруссии ратифицировали принятые главами государств соглашения. 25 декабря Президент СССР М.С.Горбачев подал в отставку, сложил с себя полномочия Верховного Главнокомандующего. Над Большим Кремлевским дворцом был спущен флаг СССР и водружен флаг Российской Федерации. Советский Союз прекратил свое существование[4]. Распад СССР происходил на фоне общего экономического, внешнеполитического и демографического кризиса. В 1989 году впервые официально объявлено о начале экономического кризиса в СССР (рост экономики сменяется падением). В период 1989—1991 гг. доходит до максимума главная проблема советской экономики — хронический товарный дефицит; из свободной продажи исчезают практически все основные товары, кроме хлеба. По всей стране вводится нормированное снабжение в форме талонов. С 1991 года впервые зафиксирован демографический кризис (превышение смертности над рождаемостью). Отказ от вмешательства во внутренние дела других стран влечёт за собой массовое падение просоветских коммунистических режимов в Восточной Европе в 1989 году. В Польше приходит к власти бывший лидер профсоюза «Солидарность» Лех Валенса (9 декабря 1990 года), в Чехословакии — бывший диссидент Вацлав Гавел (29 декабря 1989 года). В Румынии, в отличие от других стран Восточной Европы, коммунисты были смещены силой, а президент-диктатор Чаушеску вместе с женой расстрелян по приговору трибунала. Таким образом, происходит фактический коллапс советской сферы влияния. На территории СССР разгорается ряд межнациональных конфликтов. Первым проявлением напряжённости в период Перестройки стали события в Казахстане. 16 декабря 1986 года в Алма-Ате состоялась демонстрация протеста после того, как Москва пыталась навязать на пост первого секретаря ЦК КП КазССР своего ставленника В. Г. Колбина, работавшего до этого первым секретарем Ульяновского обкома КПСС и не имевшего к Казахстану никакого отношения. Эта демонстрация была подавлена внутренними войсками. Некоторые её участники «пропали без вести», либо попали в тюремное заключение. Эти события известны под названием «Желтоксан». Наибольшей остротой отличался начавшийся в 1988 году Карабахский конфликт. Происходят взаимные этнические чистки, причем в Азербайджане это сопровождалось массовыми погромами. В 1989 году Верховный Совет Армянской ССР объявляет о присоединении Нагорного Карабаха, Азербайджанская ССР начинает блокаду. В апреле 1991 года между двумя советскими республиками фактически начинается война. В 1990 году происходят беспорядки в Ферганской долине, особенностью которой является смешение нескольких среднеазиатских национальностей (ошская резня). Решение о реабилитации депортированных Сталиным народов приводит к нарастанию напряжённости в ряде регионов, в частности, в Крыму — между вернувшимися крымскими татарами и русскими, в Пригородном районе Северной Осетии — между осетинами и вернувшимися ингушами. На фоне общего кризиса растёт популярность радикальных демократов во главе с Борисом Ельциным; она доходит до максимума в двух крупнейших городах — Москве и Ленинграде. Вывод – Кризис социалистического лагеря не обратимо приводит к распаду СССР и дробление сверх державы на не зависимые государства.
В настоящее время среди историков нет единой точки зрения на то, что явилось основной причиной распада СССР, а также на то, возможно ли было предотвратить или хотя бы остановить процесс распада СССР. Среди возможных причин называют следующие: центробежные националистические тенденции, присущие, по мнению некоторых авторов, каждой многонациональной стране и проявляющиеся в виде межнациональных противоречий и желания отдельных народов самостоятельно развивать свою культуру и экономику; авторитарный характер советского общества (гонения на церковь, преследование КГБ диссидентов, принудительный коллективизм, господство одной идеологии, идеологическая зашоренность, запрет на общение с заграницей, цензура, отсутствие свободного обсуждения альтернатив (особенно важно для интеллигенции)); растущее недовольство населения из-за перебоев с продовольствием и самыми необходимыми товарами (холодильники, телевизоры, туалетная бумага и т. д.), нелепые запреты и ограничения (на размер садового участка и т. д.), постоянное отставание в уровне жизни от развитых стран Запада; диспропорции экстенсивной экономики (характерные для всего времени существования СССР), следствием которых становилась постоянная нехватка товаров народного потребления, растущее техническое отставание во всех сферах обрабатывающей промышленности (компенсировать которое в условиях экстенсивной экономики можно только высокозатратными мобилизационными мерами, комплекс таких мер под общим названием «Ускорение» был принят в 1987 году, но экономических возможностей выполнить его уже не было); кризис доверия к экономической системе: в 1960—1970-е гг. главным способом борьбы с неизбежным при плановой экономике дефицитом товаров народного потребления была выбрана ставка на массовость, простоту и дешевизну материалов, большинство предприятий работали в три смены, производили сходную продукцию из материалов невысокого качества. Количественный план был единственным способом оценки эффективности предприятий, контроль качества был минимизирован. Результатом этого стало резкое падение качества производимых в СССР товаров народного потребления, как следствие, уже в начале 1980-х гг. термин «советское» в отношении товаров был синонимом термина «низкокачественное». Кризис доверия к качеству товаров становился кризисом доверия ко всей экономической системе в целом; ряд техногенных катастроф (авиакатастрофы, чернобыльская авария, крушение «Адмирала Нахимова», взрывы газа и др.) и сокрытие информации о них; неудачные попытки реформирования советской системы, приведшие к стагнации, а затем развалу экономики, что повлекло за собой развал политической системы (экономическая реформа 1965 года); снижение мировых цен на нефть, пошатнувшее экономику СССР; моноцентризм принятия решений (только в Москве), что приводило к неэффективности и потере времени; поражение в гонке вооружений, победа «рейганомики» в этой гонке; Афганская война, холодная война, непрекращающаяся финансовая помощь странам соцлагеря, развитие ВПК в ущерб другим сферам экономики разоряли бюджет. Возможность распада СССР рассматривалась в западной политологии (Элен д’Анкосс. «Расколовшаяся империя», 1978) и публицистике советских диссидентов (Андрей Амальрик. «Просуществует ли Советский Союз до 1984 года?» , 1969).