Разгром Литвы Москвой и неверность русского элемента державе придали сторонникам унии еще большей энергии в её стараниях связать Польшу и Литву вместе. Потребность в унии диктовалась той небезопасностью, которая уже с конца 15 столетия угрожала Литовской державе с юга.
В середине 15 в. от слабеющей Золотой Орды отделилась Крымская Орда. Сначала она находилась в вассальной зависимости от Литвы. Они обороняли украинские земли Литовского княжества от татар восточных и господствовали на огромных степных пространствах от Кубани до Днестра. Однако подчинить себе богатые генуэзские и греческие торговые города на побережье Крыма им не удавалось. Тогда они прибегли к помощи оттоманских турок. В1475 г. турецкий флот появился в Крыму. Оттоманские ударные силы быстро захватили большинство портовых городов Крыма. В 1478 г. хан Менгли Гирей признал себя вассалом турецкого султана. Тем не менее, крымским ханам удавалось в значительной степени сохранять свою автономию и проводить, как правило, политику, отвечающую собственным интересам. Нерешительная литовская власть не смогла удержать союза с Крымом, Менгли Гирей заключил союз с Москвой и по просьбе Ивана IIIв 1484 г. хан ударил по украинским землям. Этот погром - прелюдия следующих, в 1484 г. опустошено Подолье, в 1488 г. - Киевщина, в 1490 - Волынь и Холмщина.
Уже к началу 15 в. упадок Великого княжества Литовского стал для всех очевиден. В 1522 г. княжество лишилось своих земель в северо-восточной Украине, Черниговской и Стародубской, отошедших к Москве. В 1549 г. и 1552 г. оно не смогло отразить вторжений татарских полчищ из Крыма. В 1562-1570 гг. Литва была втянута в изнурительную войну с Моской, медленно нараставший кризис достиг своего апогея.
Оказавшись перед угрозой московской оккупации, литовцы обратились за помощью к полякам, те обещали помощь при условии объединения государств на деле, а не символической фигурой общего монарха. Идея полного слияния с Польшей мало устраивала литовских и украинских магнатов, которые боялись растущего католического влияния и не хотели уступать польским магнатам место первых людей в государстве. Но среднюю и мелкую шляхту Великого княжества не устраивало как раз засилье собственных магнатов, и они охотно поддержали поляков, надеясь получить те же широкие права, которыми пользовалась польская шляхта.
В 1569 г. король Сигизмунд Август созвал сейм в Люблине, где развернулась острая и драматическая борьба. Видя, что чаша весов склоняется не в их сторону магнаты Великого княжества во главе с Кшиштофом Радзивиллом и православным украинцем Константином Острожским покинули стол переговоров. В ответ поляки, поддержанные мелкой шляхтой из Подляшья, Волыни и Киева, объявили о присоединении этих земель к Польше. Тем самым они вынудили магнатов вернуться на сейм, и 1 июля 1569 г. Люблинская уния была заключена.
Условия унии:
1) Польша и Литва объединялись в одно государство - Речь Посполитую;
2) Государство имело единого выборного короля, избиравшегося единым сеймом. При коронации король присягал на права обоих народов;
3) Государство имело единый парламент (сейм), общую денежную систему, налоги, внешнюю политику;
4) шляхта получала право владеть земельными угодьями на всей территории Речи Посполитой;
5) Великое княжество Литовское сохраняло право на собственный герб и государственную печать, законодательство, армию, финансы и администрацию.
Таким образом, Люблинская уния стала поворотным пунктом в истории Украины. На протяжении двух столетий украинцы находились в составе Великого княжества Литовского, которое при всех его недостатках, в целом, было благоприятным этапом для жизни украинцев. Украинские князья пользовались широкой автономией в своих социально - экономических, культурно - религиозных делах, хотя и не обладали полной независимостью. Но лишь только украинские земли попали под власть Польши, дальнейшее существование их населения, как отдельного народа сразу ставилось под сомнение.
Большинство украинских земель более чем на 220 лет оказалось под властью польских шляхтичей. Только часть украинского Полесья осталась у Литвы, северную Буковину удерживала Молдавия (с 1514 г. - Турция). Восточная часть Карпатской Украины после 1526 г. оказалась в руках Австрии, западную заняла Трансильвания, Чернигово-северская земля контролировалась Российским государством (с 1618 г. она перешла к Речи Посполитой).
С принятием в 1572 г. Польшей так называемых Генриховых артикулов страна стала единственной в континентальной Европе территорией со шляхетской демократией, выборным королем, имевшим строго ограниченные властные полномочия. Между тем во всей остальной Европе (исключая Англию) роль парламентов неуклонно снижалась, усиливалась власть абсолютного монарха.
Правовой режим Польши после Люблинской унии постепенно распространялся и на земли, где проживало украинское и белорусское население. После 1569 г. в Украине были уничтожены последние следы административного деления на древнерусские княжества, все украинские земли, вошедшие в состав Речи Посполитой, были разделены на шесть воеводств. С 1563 г. как в Польше, так и в Литве православная шляхта получила равные права с католической, в середине 16 в. исчез из употребления термин "бояре". Привилегии огромного большинства дворян определялись их воинской службой. В Польше шляхта отличалась высокой степенью сплоченности и была самой могущественной в Европе, составляя 8-10 всего населения. На украинских же землях дворянство не так быстро добилось особого статуса, а его общая численность не превышала 5% населения.
Около 10-15% населения украинских земель составляли жители городов, которые выделялись в особое сословие. В то время на Украине было немало крупных, быстро растущих городов Кроме городов с королевским, частновладельческим и церковным статусом, существовали города, обладавшие магдебургским правом. Данная система самоуправления предполагала налоговый иммунитет, судебную независимость, льготы в торговле и ремесле. Первыми получили магдебургское право такие города, как Новый Сонг в 1294 г., Хуст, Тячев, Вышкове - в 1329, Львов - в 1356, Киев - в течение 1494-1499 г и др. На территории Галиции его имели не менее 400 населенных пунктов, а в Восточной и Центральной Украине - более 20.
Но лишь немногие города Украины могли использовать преимущества магдебургского права в полном объеме. Чаще всего оно оказывалось ограниченным: в состав ратушного управления не могли входить православные горожане, отсутствовала собственность жителей на землю, они сильно зависели от частников и королевской власти, за мещанами сохранилось множество натуральных и иных повинностей. Именно горожане в этническом плане были наиболее разношерстной частью населения того времени.
Большинство населения Украины составляло крестьянство. - 80 % населения. С 16 ст. крестьяне были лишены права продавать землю или сдавать ее под алог, а в случае перехода в другую местность следовало уплатить шляхтичу за прежние привилегии и получить от него документ о предоставлении личной свободы. Еще в 1557 г. в Галиции, на Волыни и Подолии была проведена аграрная реформа под названием " Устав на волоки". Пригодные к пахоте земли разделили на участки площадью 19 га в Польше, 22-в Литве. Их получали в пользование одна, реже - две крестьянские семьи. Чтобы культивировать трехполье, волоку делили на три поля. Владелец такого участка должен был два дня в неделю работать в фольварке шляхтича, платить денежный и продуктовый налог стоимостью 30 грошей, выполнять различные повинности.
В 16 в. в Западной Европе возрастает спрос на продукты питания (там произошла "революция цен", когда вследствие притока дешевого золота и серебра из Америки поднялись цены почти на все товары). Украинские земли, особенно те, которые близко находились притокам Вислы были втянуты в международную хлебную торговлю, становятся районами товарного зернового хозяйства. Феодалы принуждали крестьян увеличивать посевы. Вырощенное зерно везли водными путями к Гданьску, а дальше - в страны Западной Европы.
Расширение торговли хлебом и другими сельхозпродуктами толкнуло к созданию фольварочного хозяйства, которое предусматривало обработку помещичьей земли зависимыми крестьянами. Отныне все меняется в хозяйстве феодала. Оно преобразуется в плантацию, четко ориентированную на то, чтобы без лишних затрат производить как можно больше продукции на продажу. Такие имения-плантации по-польски назывались "фольварки". Землевладельцу требовалось теперь по-настоящему прибрать к рукам все те участки, которые раньше он со спокойной душой отдавал в полное ведение крестьян, а оброк заменить усиленной панщиной. С появлением "Устава на волоки" та земля, на которой жил и которую обрабатывал крестьянин, со всей юридической ясностью объявлялась помещичьей. Крестьянин работал на земле, но владел ею дворянин. Так крестьянин был лишен всех прав и окончательно привязан к земле - положение его теперь мало чем отличалось от рабского. Таким образом, когда повсюду в Западной Европе крепостное право уже отмирало, в Восточной Европе, в том числе и у Украине, оно возрождается в своем втором издании; причем в особенно эксплуататорской форме.