После разгона Учредительного собрания и заключения Брестского мира на роль ведущей, консолидирующей антибольшевистской политической силы выдвинулись эсеры. В марте 1918 г. в Москве был создан "Союз возрождения России", куда кроме эсеров вошли энесы, кадеты, меньшевики. Но основной базой деятельности эсеров стали Поволжье, Урал и Сибирь. С мая 1918 г. на этих территориях создаются эсеровские правительства. В Самаре создан Комитет членов Учредительного собрания, в Екатеринбурге образовано Уральское областное правительство, в Томске – Временное сибирское правительство. В конце сентября в Уфе была создана эсеровско-кадетская Директория, объявившая себя всероссийской властью.
По мере того как всю Россию охватывала ожесточенная Гражданская война, происходила поляризация политических сил. В этих условиях социалисты, выступавшие защитниками интересов трудящихся, все более не устраивали не только большевиков, но и белое офицерство и кадетов. 18 ноября 1918 г. в Омске группа офицеров совершила переворот. Верховным правителем стал адмирал А.В. Колчак, незадолго до этого назначенный военным и морским министром правительства Директории. Против эсеров, меньшевиков и других умеренных социалистов начались репрессии. В Сибири, а затем и на Юге России, где 8 января 1919 г. главнокомандующим был провозглашен Деникин, были установлены военные диктатуры. Важнейшим лозунгом этих правительств стала борьба против большевиков за спасение "единой и неделимой России". Не выступая в целом за реставрацию царских порядков, лидеры Белого движения признавали Февральскую революцию и выдвинули лозунг "непредрешения" будущего общественного строя России, который, по их мнению, должно было определить Учредительное собрание и Земский собор. Признавая необходимость решения аграрного, рабочего, национального вопросов, белые правительства пытались разрабатывать компромиссные законопроекты. Однако в целом они так и не смогли выработать четкой позиции по этим и другим острейшим проблемам. "Приказ о земле" главнокомандующего Вооруженными силами юга России барона Врангеля, предусматривавший передачу всех казенных и частновладельческих земель в частную собственность трудящимся на ней хозяевам за определенную плату, был издан лишь 25 мая 1920 г. и реального влияния на ситуацию в стране не оказал. Установившийся на местах произвол военщины, зверства многочисленных контрразведок, различные реквизиции, порки крестьян побуждали массы рассматривать белых как сторонников реставрации или как чуждую антинародную силу. Даже в Сибири и на Дальнем Востоке, где в отличие от европейского Центра в 1917-1918 г.г. большевики не пользовались широкой поддержкой, в партизанскую борьбу против белых включалось постепенно до 150 тыс. человек. К тому же белым генералам не удалось создать не только единой государственности, но даже сколько-нибудь эффективных государственных структур. Органы государственного управления при Колчаке и Деникине, как отмечали кадеты, "не получили должного развития и мало чем отличались от походных управлений". Тем не менее, исход великого противостояния решался на полях сражений, где относительно немногочисленные белые части наголову превосходили сырую, необученную Красную Армию в умении и желании сражаться.
Летом – осенью 1918 г. судьба Советской республики решалась на Восточном фронте. После ряда поражений и потери Казани оборону удалось удержать лишь благодаря бешеной энергии и драконовским мерам Троцкого, председателя Революционного Военного Совета Республики – высшего военно-политического органа красных.
В критической обстановке конца августа 1918 г. Троцкий издает приказ: "Если какая-нибудь часть отступит самовольно, первым будет расстрелян комиссар части, вторым – командир". Уже 29 августа 1918 г. под Свияжском впервые в истории Красной Армии по приговору военно-полевого суда были расстреляны командир, комиссар и еще 18 красноармейцев из Петроградского рабочего полка, в панике бежавшего с поля боя. Так, под непосредственным руководством Троцкого в Красной Армии началось наведение дисциплины, борьба с партизанщиной, митинговой, да и иной демократией, которую ранее большевики с успехом внедряли в войсковую жизнь. Начинается формирование первых полевых армий. Преодолевая широкое недовольство большевиков, а порой и колебания Ленина, Троцкий в массовом порядке привлекает в Красную Армию военспецов – бывших царских офицеров. Численность Красной Армии, составлявшая в мае 1918 г. лишь 300 тыс. человек, уже в октябре этого года возросла более чем в три раза.
Принятые Троцким меры, переброска сил, да и общепартийная мобилизация коммунистов на Восточный фронт быстро дали первые результаты. В сентябре 1918 г. Восточный фронт красных под командованием бывшего полковника царской армии С.С. Каменева перешел в наступление и занял Казань, Симбирск, Самару и другие поволжские и приуральские города. Контрнаступление белых в ноябре – декабре 1918 г., хотя и привело к разгрому 3-й армии красных и взятию Перми, тем не менее, вскоре было остановлено. В декабре 1918 г. красные вновь переходят в наступление и захватывают Уфу, Оренбург и другие уральские города.
На Юге Красная Армия терпела поражение за поражением. Однако Краснову, дважды осадившему Царицын, так и не удалось взять этот стратегически важный город, а в январе войска Южного фронта под командованием В.М. Гиттиса после ряда неудач перешли в наступление и нанесли поражение Донской армии. К марту 1919 г. они заняли часть Донской области и Донбасса, а созданный в январе 1919 г. Украинский фронт под командованием В.А. Антонова-Овсеенко разгромил войска Директории и занял Левобережную Украину. Видя успехи Красной Армии, Антанта в январе 1919 г. предложила провести мирную конференцию на Принцевых островах в Мраморном море. Лидеры белых отказались в ней участвовать, и конференция не состоялась.
Завороженные драматическим развитием событий на Юге, создавшим потенциальную угрозу столице РСФСР Москве, и военно-политическое руководство красных, и Антанта недооценивали важность Восточного фронта. Между тем 4-6 марта 1919 г. войска Колчака перешли в наступление. У красных были отбиты Уфа, Воткинск, Ижевск и другие прикамские города. Колчак приближался к Волге. 10 апреля Ленин объявил, что на Восточном фронте "решается судьба революции", и потребовал сосредоточить все имеющиеся силы для обороны. Были объявлены новые мобилизации, в том числе партийная, профсоюзная, комсомольская, которые в целом дали до 800 тыс. человек, что примерно вдвое превосходило численность армии Колчака.
25 апреля 1919 г. красные войска под командованием С.С. Каменева, а затем М.В. Фрунзе перешли в наступление и уже к августу отбросили колчаковцев за Урал, а в январе 1920 г. окончательно разгромили их.
Вскоре после начала наступления Колчака изменилась обстановка и на Юге России. 11 марта 1919 г. началось восстание казаков на Верхнем и Среднем Дону, вызванное большевистской политикой "расказачивания" расстрелами сотен неповинных людей. На Украине полыхала настоящая крестьянская война против большевиков, проводивших здесь особенно жесткую политику. 7 мая 1919 г. восстала 6-я украинская стрелковая дивизия под руководством Н.А. Григорьева. Примерно 20 тыс. мятежников, выступавших под популярными в народе лозунгами "Советы без коммунистов", "Украина – для украинцев", "Свободная торговля хлебом", быстро овладели Екатеринославом, Николаевом, Херсоном, Кременчугом. Подавление этого восстания отвлекло значительные силы красных.
4-19 мая 1919 г. войска Деникина начали успешное наступление. Вскоре был захвачен Луганск, затем Харьков, Царицын. 3 июля Деникин отдал приказ о наступлении на Москву.
За счет новых мобилизаций и переброски сил с других направлений красные только за месяц сумели увеличить численность своего Южного фронта более чем в 2 раза и, добившись общего перевеса сил, начали готовить контрнаступление. Оно началось 14 августа, но вскоре захлебнулось. Белые сумели использовать свое превосходство в коннице. 10 августа казачий корпус генерала К.К. Мамонтова, прорвав оборону, совершил глубокий рейд по тылам противника, дезорганизовав его, что не могло не отразиться на наступательных возможностях красных. Во второй половине августа белые добились крупных успехов и на Украине. Они захватили Николаев, Херсон, Одессу, Киев. Таким образом, фронт растянулся от Волги до Днепра. Но, невзирая на нехватку сил, Деникин 12 сентября 1919 г. подписал новую директиву о наступлении на Москву. Боевой порыв войск творил чудеса. В сентябре – первой половине октября были захвачены Курск, Воронеж, Орел, под угрозой находилась Тула – арсенал Красной Армии и последний город перед Москвой.
Ситуацию для красных осложняла и критическая обстановка под Петроградом. Первое наступление на "колыбель революции", предпринятое Н.Н. Юденичем в мае – июне 1919 г. и сопровождавшееся восстаниями на фронтах Красная Горка, Серая Лошадь, Обручев, было остановлено ценой величайших усилий. В октябре войска Юденича вновь подошли к городу. Положение Петрограда многим казалось безнадежным.
Руководство большевиков готовилось к уходу в подполье. Для Ленина, членов ЦК и доверенных лиц изготавливались фальшивые паспорта, документы на владение собственностью, в частности гостиницей "Метрополь".
Еще с весны 1919 г. под влиянием острейшей ситуации большевики несколько смягчили свою позицию по отношению к среднему крестьянству. В сентябре – октябре на Юг срочно перебрасывались войска с других фронтов. Проводились все новые мобилизации.
Не имея прочно организованного тыла, налаженного обеспечения армии, белые не могли успешно воевать и тем более побеждать красных без овладения обширными районами, которые позволяли пополнять людские, материальные ресурсы и, что было очень важно, создавать и поддерживать морально-политический перевес. Вместе с тем по мере овладения все новыми территориями у белых возникали новые проблемы: ухудшение качества состава войск в результате мобилизаций, что приводило к постепенной утрате важнейшего преимущества белых, а также партизанское движение на Украине. Там против Деникина успешно сражалась 50-тысячная армия Н. И. Махно – анархиста, самобытного талантливого военачальника, ставшего, по сути, вождем крестьянских масс. Против Махно, беспощадно разорявшего белые тылы, были брошены армейский и конный корпусы и почти все немногочисленные резервы ставки Деникина.