В пореформенное время имущественный ценз для получения пассивного избирательного права остался прежним, а ценз для обладания активным избирательным правом стал понижаться. В 1890 г. ценз для получения активного избирательного права был вторично понижен. Однако на этот раз уменьшение ценза не привело к росту электората, так как многие дворяне разорились и продали землю. В конце XIX в. этому цензу соответствовало примерно 55 тыс. дворян Европейской России, что составляло около 13% от числа потомственных и 8—9% от общего числа дворян мужского пола. Процент цензовых дворян через 100 лет после введения дворянского самоуправления вернулся к исходному рубежу конца XVIII в.
Таким образом, дворянское собрание находилось в руках дворянской элиты, доля которой редко поднималась выше 10% общей численности дворянского общества. Основу дворянского собрания как до, так и после 1861 г. составляло потомственное поместное дворянство, которое после освобождения от обязательной службы в 1762 г. в массе своей проживало в своих поместьях. В 1858 г. 67% от общего числа дворян находились в деревне. Поскольку, по данным 1897 г., доля потомственных дворян в сельской местности в 2.2 раза превышала долю проживавших там же личных дворян, то можно предположить, что в 1858 г. около 80% потомственных дворян жили в деревне. К 1897 г. эта доля существенно понизилась — до 53%.
Следовательно, социальная база дворянских обществ всегда находилась не просто в провинции, а в деревне; интересы дворянских обществ всегда должны были иметь аграрную окраску, так как их выражали помещики — члены дворянского собрания. Однако в силу того, что значительная часть потомственного и большинство личных дворян имели местожительство в провинциальных городах, дворянство не было совсем безразличным к тому, что происходило в городах. Порядок участия дворян в собраниях, так же как и процедура их проведения, носил строго формальный характер, никаких признаков непосредственной демократии, свойственных крестьянским или городским сходам, там не наблюдалось.
Далеко не все цензовые дворяне пользовались своим правом участвовать в самоуправлении, был широко распространен абсентеизм, что следует признать нормальным явлением. Всюду, где не было принуждения, общественные мероприятия, включая выборы, редко привлекали более половины тех лиц, кто имел на это право. Подъем общественной активности наблюдался в 1785 —1796 гг., при Павле I (1796—1801) он упал и сами собрания были запрещены. В начале царствования Александра I активность вновь возросла, а в 1820-е гг. — упала. Ввиду этого Николай I в 1831 г. признал участие дворян в собраниях обязанностью, уклонение от которой каралось штрафом и временным исключением из собрания. Но это постановление не имело серьезных последствий. В период подготовки Великих реформ и их проведения в 1860-х гг. без всякого принуждения сверху обнаружился спонтанный рост общественной активности дворян, в том числе и в их обществах. Но затем активность вновь пошла на убыль, и в конце XIX в. в дворянских собраниях принимали участие около 21% из имевших на это право. Обычно наибольшую активность в дворянских собраниях проявляли средние и крупные помещики, наименьшую — мелкие и крупнейшие помещики. Мелкие помещики игнорировали собрания из-за бедности и страха попасть в унизительное положение, крупнейшие — из-за спеси и стремления продемонстрировать свою независимость от местного дворянского общества. Богатейшие помещики, как правило, были близки ко двору, занимали влиятельное положение в столице, были тесно связаны друг с другом и считали излишним свое непосредственное участие в жизни местного дворянского общества.
Часто факт абсентеизма приводится в доказательство того, что дворянское самоуправление было не правом и привилегией, а обязанностью дворян поставлять чиновников в коронные учреждения.
Однако, во-первых, по закону нельзя было заставить дворянина служить против его воли, как это было в городских и крестьянских общинах; во-вторых, абсентеизмом отличались преимущественно крайние страты дворянства; в-третьих, дворянство уклонялось от участия в собраниях и от выборной службы не потому, что не ценило дворянское общество и не дорожило выборной службой, а потому, что искало более выгодную и престижную службу в центральных учреждениях, особенно по военной части. После неудачных поисков в столицах желающие служить возвращались в провинцию и поступали на службу в какое-нибудь местное учреждение. Поскольку неудачниками, как правило, были бедные и незнатные дворяне, то дворянские выборы превращались в раздачу богатым дворянством должностей беднейшим дворянам для доставления им средств существования и ради поддержания чести всей дворянской корпорации. Поэтому выборная служба высоко ценилась большей частью дворянства.
Дворянское собрание всегда имело в глазах дворянства большую социальную значимость, потому что оно выполняло две важные и высоко им ценимые общественные функции: во-первых, ограничивало произвол коронной администрации, защищая своих членов от ее злоупотреблений, и, во - вторых, служило выразителем общественного мнения (до 1861 г. это было мнение всего образованного общества, а после Великих реформ — мнение дворянского сословия), с которым коронная администрация всегда считалась.
В полной мере дворянские собрания функционировали до 1863 г. в 44 губерниях, после 1863 г. — в 37, включая Тифлисскую и Кутаисскую губернии.
Дворянские собрания разделялись на губернские и уездные. С 1831 г. те и другие могли быть обыкновенными — для решения всяких дел, касающихся губернского дворянского общества, и чрезвычайными — для решения дел, не терпящих отлагательства. Первые созывались раз в три года губернатором, вторые — по мере необходимости губернским предводителем с разрешения губернатора. В день, назначенный для открытия собрания, губернатор приводил дворян к присяге в церкви, но сам не имел права присутствовать на собрании, хотя бы и был помещиком данного уезда или губернии. На уездном собрании председательствовал уездный предводитель дворянства, на губернском — губернский предводитель дворянства. В компетенцию обыкновенных губернских дворянских собраний входило: 1) избрание должностных лиц по дворянскому самоуправлению, в дворянский суд и в коронные учреждения; 2) представления и жалобы коронной администрации и государю об общественных нуждах и потребностях местного дворянства; 3) установление размеров денежных сборов на нужды дворянского общества; 4) исключение из среды собрания «порочных членов»; 5) проверка дворянских родословных книг; 6) распоряжения относительно использования имущества, принадлежавшего дворянскому обществу; 7) составление смет и раскладка земских повинностей с помещичьих имений (с 1805 г.). Обыкновенные уездные дворянские собрания имели ограниченные функции. Они собирались за три месяца до открытия губернского собрания с целью составления двух списков — списка дворян уезда, имевших право участвовать в губернском собрании, и списка лиц, изъявивших желание служить по выборам, а также для выборов лиц в комиссию по проверке финансового отчета и посредников полюбовного размежевания спорных земель между дворянами уезда. Таким образом, важнейшие решения, касающиеся местного дворянства, и выборы лиц на общественные и коронные должности являлись прерогативой обыкновенных губернских дворянских собраний. Чрезвычайные дворянские собрания и в губернии, и в уезде собирались редко и не имели сколько-нибудь серьезного значения.
В соответствии с законом дворянские собрания регулярно представляли правительству и государю свои ходатайства. В 1785—1831 гг. не существовало никаких ограничений относительно предмета прошений, а сами ходатайства по желанию дворянства могли представляться непосредственно государю через особо избранных самим дворянством депутатов. В 1831 г. Николай I постановил, чтобы дворянское собрание передавало свое ходатайство лично императору через своих депутатов только тогда, когда сам император вызовет депутатов, причем их не могло быть более трех человек. Предмет ходатайства был ограничен местными, но не обязательно сословными, дворянскими нуждами. В 1865 г. Александр II ограничил предмет ходатайства только дворянскими нуждами и ввел запрещение на то, чтобы одно какое - нибудь сословие (здесь имелось в виду прежде всего дворянство) говорило от имени других сословий и брало на себя инициативу в вопросах, решение которых зависело исключительно от верховной власти. В 1888 г. предмет дворянских ходатайств снова расширился до уровня местных нужд губернии. Конституция 1906 г. даровала всем сословиям право апелляции к верховной власти.
Дворянское собрание пользовалось правом налогообложения дворян на условиях как добровольности, так и обязательности. В дореформенное время облагалась только земля, с 1870-х гг. стали облагаться другие недвижимые имущества, в частности городские дома. Капиталы дворянских обществ пополнялись также за счет пожертвований и вкладов по завещаниям. Дворянские общества долго боролись за переход в их собственность выморочных дворянских имуществ и капиталов, которые по закону отходили к казне. Первую уступку в этом вопросе правительство сделало в 1883 г., а в 1902 г. полностью удовлетворило их желание. Благодаря этому дворянские общества стали получать значительные капиталы. Например, за 1883—1892 гг. по всем губерниям Европейской России дворянские общества получили выморочных земель, денег и ценных бумаг на 3 млн р. После 1861 г. расходы на материальную помощь бедным дворянам стали наиболее крупной статьей в бюджете дворянских обществ, которые учреждали и содержали богадельни, приюты, сиротские и воспитательные дома. В 1902 г. во всех губерниях с помощью государства были учреждены губернские дворянские кассы, призванные помогать местным потомственным дворянам в уплате долгов и по случаю разного рода «бедственных событий».