Расхищение общинных земель и увеличение количества рабов способствовали созданию крупных частных хозяйств, принадлежащих знатным семействам. Наследственное владение землями приближается уже к частной собственности.
Первые цари из династии Чжоу хотя и способствовали экономическому усилению землевладельческой знати, но пытались держать ее в своих руках и налаживали центральный и местный бюрократический аппарат.
Сохранялись сведения о создании высшего государственного органа. Он состоял из трех советников царя (великого наставника, великого учителя и великого покровителя) и трех управителей: один ведал делами культа, другой – общественными работами (включая ирригацию), а третий - военным делом.
Но все попытки организовать централизованное управление оказываются неудачными. Правители областей все чаще и чаще превращаются из царских наместников в самостоятельных царьков. Положение осложняется напором кочевых племен. Главным врагом Китая на севере были ди, а на западе – жуны. Эти кочевники нередко оказывали поддержку восстания против центральной власти. Особенно усиливается сепаратизм в период Восточного Чжоу. Правители ряда областей становятся более могущественными, чем чжоуский ван.
В переходной период «враждующих царств» (Чжаньго) возвышаются семь наиболее сильных образований. Как это не удивительно на первый взгляд, именно в эту эпоху наблюдаются в Китае значительные экономические сдвиги, которые в дальнейшем способствовали объеденению страны.
Начиная с середины 1 тыс. до н.э. железо все больше и больше внедряется в сельскохозяйственное и ремесленное производство. Железные мотыги, лемеха для плугов и серпы во многих местах (особенно на севере) вытесняют каменные, медные и бронзовые орудия. Благодаря этому становится возможным освоение целинных земель. Более глубокая вспашка приводит к повышению урожайности полей, которые к тому же начинают удобряться. Использование железных лопат дает возможность прорывать более обширные и глубокие каналы. Значительного развития достигает ремесло, особенно выработка шелковых материй и изделий, покрытых лаком.
Усилилось общественное разделение труда и хозяйственная специализация различных районов. В одних областях преобладало ткачество, в других – обработка железа, третьи славились своими кожаными изделиями и т.д. В связи с этим усиливается внутренняя, а так же внешняя торговля. На севере, несмотря на войны, происходит интенсивный обмен с кочевыми племенами. С юга ввозятся слоновая кость, драгоценные камни и жемчуг. В 6 в. до н.э. на смену раковинам (каури) появляются уже металлические деньги. Это были золотые слитки определенного веса и медные монеты в форме ножей, лопат и дисков (с квадратной прорезью).
Многие города из княжеских станов превращаются в торгово-ремесленные центры. Некоторые из них насчитывают свыше десяти тысяч жителей.
Усиливается роль купцов и ростовщиков. Многие из них начинают занимать видные государственные должности, оттесняя наследственную аристократию. Этому способствует появившаяся система продажи должностей. Положение большинства общинников в условиях развития денежного хозяйства резко ухудшилось. Многие из них не в состоянии были уплачивать долги и отдавали ростовщикам свои участки (сначала огороды и сады, а затем и поя). Лишившись земли, они должны были наниматься батраками. Но этим дело не ограничивалось. Бедняки, которые не могли получить работу, превращались в бездомных бродяг, подвергались преследованиям, обращались в рабство «за леность». Наряду с государственным развивается частное рабовладение. Нам известны имена крупных рабовладельцев и купцов, владевших сотнями и тысячами рабов. Появляются сообщения о восстаниях рабов.
Постоянная вражда царств, достигшая своего апогея в 4 и начале 3 в. до н.э., мешала благоприятному развитию производительных сил и обмена. Для создания единой ирригационной системы и регулярного распределения речных вод в масштабе всей страны требовались совместные усилия различных областей, невозможные при децентрализации. Случалось, что разнобой, получавшийся при сооружении плотин без согласования с другими районами, приводил к стихийным бедствиям. С другой стороны таможенные барьеры на границах воюющих царств, препятствовали хозяйственным взаимоотношениям. Интересы торговых кругов требовали тесного сплочения различных частей страны. Надо так же учитывать, что обострение классовой борьбы и угроза со стороны новых кочевников - сюнну (гуннов) также вызывали у господствующих слоев стремление к объединению страны.
В процессе объединения страны главную роль сыграло царств во Цинь, охватившее западные районы Китая и распространившее свое господство на юг, вплоть до берегов Янцзы.
В 4 в. до н. э. в царстве Цинь были проведены важные реформы, инициатором которых был сановник по имени Шан Ян. Опираясь на служилую аристократию и торгово-ростовщические круги, этот реформатор нанес решительный удар устоям патриархальной семьи и сельской общине. Шан Ян поощрял дробление крупных семейств и раздел их имущества, а так же разрешил открытую, беспрепятственную куплю-продажу общинных наделов. Был усилен податной гнет. Подати взымались независимо от размеров урожая, так что многие общинники, которые не могли в неурожайный год внести установленное количество продуктов (зависящее от размеров полей), разорялись, теряли землю и даже личную свободу.
Таким путем циньские цари могли собрать огромные средства, которые помогли им реорганизовать армию. Бронзовое оружие было почти полностью заменено железным. Боевые колесницы все больше вытесняют более подвижной и маневренной конницей.
Благодаря реформам Шан Яна армия царства Цинь стала превосходить по своим боевым качествам войска других китайских царств, что сказалось в последующих междоусобных войнах. В течении первой половины 3 в. до н.э. циньским царям удается разгромить всех своих соперников. Династия Чжоу в середине 3 в. до н.э. утрачивает не только фактически, но и официально свою власть.
Окончательное объединение страны произошло в царствование Ин Чжэна (246-210 гг. до н.э.), который подчинил своей власти все царства, существовавшие еще на территории Китая. В 221 г. до н.э. он принял титул императора (хуанди) и стал именоваться Цинь Шихуанди (первый император Цинь).
Он провел ряд успешных войн на севере с гуннами, а на юге со страной Юэ (к югу от Янцзы, включая территорию современных провинций Гуандун и Гуанси). Для защиты от северных кочевников была сооружена Великая Китайская стена, представляющая из себя сложную укрепленную линию, состоявшую из земельных валов, каменных и кирпичных стен и башен.
В своей внутренней политики Цинь Шихуанди распространил на всю империю установление Шан Яна. Все государство было разделено на 36 областей, управлявшихся царскими чиновниками. Старая наследственная знать была отстранена от управления и поставлена под неусыпный контроль.
Борьба с родовой знатью и покровительство, оказываемое частным земельным собственникам и купцам, вызвали сильное сопротивление. Во главе недовольных встали влиятельные конфуцианцы, желавшие, чтобы в их руках находилась вся система образования. Они были ревнителями и противниками нововведений, не признававшими реформ Шан Яна. Против этого оппозиционного направления Цинь Шихуанди принял решительные меры. 460 ученых-конфуциев были казнены.
По преданию, император приказал изъять из частных собраний всю философскую и историческую литературу, напоминающую о тех временах, когда были иные порядки, и сжечь ее. Однако сочинения, относящиеся к естественнонаучным знаниям, в том числе трактаты по земледелию, садоводству, медицине, фармакопее, было предписано тщательно хранить.
Внешняя и внутренняя политика Цинь Шихуанди требовала огромных расходов на армию, бюрократический аппарат, а также на строительство укреплений и дворцов. Вся тяжесть налогов и повинностей ложилась на плечи земледельцев. Сельская община пришла в упадок. Право беспрепятственного отчуждения земли приводило к тому, что многие земледельцы для уплаты налогов и частных долгов продавали ха бесценок свои наделы и даже членов своих семей, превращавшихся в рабов.
Тотчас после смерти Цинь Шихуанди началось массовое крестьянское восстание, к которому примкнули и рабы. Один из вождей этого движения - деревенский староста Лю Бан оказался наиболее удачливым. В 207 г. до н.э. он сверг последнего представителя династии Цинь и основал новую династию, получившую название Первой, или Старшей, династии Хань.
Первой (Старшей) династии Хань пришлось бороться с разрухой, сопровождавшей падение империи Цинь. От голода, болезней и междоусобиц погибло множество народа.
Лю Бан восстановил централизацию страны и в то же время пошел на известные уступки тем, кто пострадал при династии Цинь. Он освободил множество людей, превращенных в государственных рабов за долги или преступления, отменил особенно тяжелые налоги и повинности, передал местные дела в руки выборных старост. Были даны некоторые льготы преследуемой в предшествующий период старой знати. По мере усиления Ханьской империи стали восстанавливаться деспотические порядки времен Цинь Шихуанди. Особенно это чувствовалось при наиболее видном представителе Первой династии Хань-императоре У-ди (140-87 г. г до н.э.). При нем местная знать вновь была поставлена под контроль императорских чиновников.
Внешняя политика У-ди была особенно агрессивной. Китай далеко вышел за пределы, которых он достиг при династии Цинь, особенно в северо-западном направлении. Для разведки путей, ведущих на далекий запад, был послан путешественник Чжан Цянь. Он достиг стран Давань (Ферганы), Кангюй (Хорезма) и Дася (Бактрии), а также собрал ценные сведения о Парфянском царстве и Индии. У-ди, получив от него необходимые данные, снарядил армию для овладения «Великим шелковым путем», соединяющим Китай с далекими западными странами. Китайские войска в первом походе достигли озер Лобнор, а во время второго похода дошли до Ферганы. На юге У-ди стремиля закрепиться в северной части Индокитая, а на северо-западе овладеть частью Кореи. Однако эти хищнические вторжения не имели прочных результатов. Захватническая политика требовала огромных средств. Налоги и повинности достигли необычайных размеров. Подушная подать взималась даже с детей и стариков, что и привело к массовым случаям детоубийства и отцеубийства.