Вследствие того, что военные действия в ходе первой мировой войны проходила на территории Украины, украинское национальное движение преследовалось правительствами и Австро-Венгерской, и Российской империй.
Война, начавшаяся на Балканах, была в определённой мере результатом негативного отношения России к украинскому движению в Галичине. Российские официальные круги рассматривали Галичину как средоточие украинского сепаратизма. Этому способствовало и украинское национальное движение, прежде всего в Австро-Венгрии, которое имело тенденцию к его распространению на Приднепровскую Украину.
Россия делала всё возможное, чтобы предотвратить распространение этого движения из Львова на Приднепровскую Украину. Россию беспокоили политические достижения украинцев на парламентских выборах 1913 г. в Венский парламент, в который прошло 30 украинцев и только 1 москвофил (на предыдущих выборах 12 украинцев и 8 москвофилов), а также их влияние во Львовском сейме. Поэтому для России было необходимым покончить с центром украинского возрождения в Галичине.
Трагедия украинского национального движения заключалась в том, что его представители, не имея собственной государственности, чтобы защитить свои интересы, разделённые территориально, были вынуждены воевать друг против друга в армиях других государств, которые игнорировали украинские национальные интересы.
С началом войны в Австро-Венгерской империи развернулась борьба с украинским движением. По подозрениям в русофильстве украинцев арестовывали, высылали, уничтожали. Тысячи людей были арестованы и отправлены в специальные лагеря в Австрии, где их без суда и следствия годами держали в тяжелейших условиях. По неполным данным 36 тыс. украинцев, в т. ч. стариков и женщин, было расстреляно и повешено и столько же украинских заключённых погибло в австрийских концентрационных лагерях.
Царское правительство уже в первые дни войны начало осуществлять широкомасштабные антиукраинские акции, стремясь уничтожить национально - освободительное движение, считая его "сепаратизмом" и "мазепинством". Эти акции были направлены прежде всего против печатных органов "Просвиты" и клубов. В Киеве было приостановлено издание газеты "Рада", ежемесячного издания "Литературно-научные известия" и "Украинская хата", популярного еженедельника "Село". Редактора "Украинской хаты" П. Богацкого сослали в Восточную Сибирь. Многие политические и культурные деятели оказались в ссылке. Так, М. Грушевский после возвращения в 1914 г. в Киев был арестован и сослан сначала в Симбирск, позже в Казань. В 1916 г. его перевели в Москву под гласный надзор полиции, где он и находился до марта 1917 года.
Успехи российских войск в Галицкой операции дали возможность расширить репрессии и преследования "мазепинцев" в этом регионе Украины. Из оккупированных территорий царское правительство образовало Галицко-Буковинское генерал-губернаторство, которое возглавил черносотенец граф Г. Бобринский. Он заявлял, что "Восточная Галичина и Лемковщина изпокон веков часть единой великой Руси; в этих землях коренное население всегда было российским, строй их поэтому должен быть основан на российских принципах. Я буду внедрять здесь русский язык, закон и устройство".
Вслед за этим было разработано новое административное деление земель. Генерал-губернаторство было разделено на четыре губернии - Перемышльскую, Львовскую, Тернопольскую и Черновицкую. Их возглавили российские чиновники и местные москвофилы, которые начали репрессии против украинцев.
Политика российской администрации была направлена на ликвидацию национального самосознания и так называемого "мазепинского духа". Уже в октябре 1914 г. при генерал-губернаторе начал действовать жандармский отдел, который преследовал украинских общественных деятелей. В отчёте жандармского полковника Мезенцева отмечалось, что на протяжении нескольких месяцев было проведено около 1000 обысков 1200 арестов, 578 человек по решению генерал-губернатора были сосланы в отдалённые районы России.
Особенно жёсткие репрессии применялись к священнослужителям греко-католической церкви. Российская администрация арестовывала их и высылала в Сибирь. Во Львове 19 сентября 1914 г. был арестован митрополит А. Шептицкий. Вначале его вывезли в Курск, а потом в монастырскую тюрьму в Суздале, из которой он был освобождён только с началом революции 1917 года. В то же время позиции православия в генерал-губернаторстве укреплялись. Осуществление "православной акции" Св. Синод возложил на архиепископа Волынского Евлогия. По его распоряжению на греко-католические парафии, оставленные униатскими священниками, назначались православные настоятели, которые стремились покончить с греко-католической церковью и силой обратить население в православие.
Ещё большим трагизмом обернулось для украинского движения отступление российских войск. Отступая, они опустошали край, массово вывозили на Восток население. Было разграблено много украинских учреждений культуры, в частности Научное товарищество им. Шевченко, вывезены ценные предметы из музея и библиотеки Народного дома во Львове. Наступавшие австрийские войска проводили такую же разрушительную работу, что и отступавшие российские: преследовали украинцев, арестовывали и сажали в тюрьму население по обвинению в шпионаже в пользу русских, осуществляли суды и расстрелы мирных жителей.
Поражение российской армии в 1915 г. обусловили изменения в отношении российской общественности и правительственных кругов к украинскому вопросу. Лидер конституционных демократов П. Милюков добился принятия партией резолюции о признании прав украинцев на широкое культурное самоопределение. На сессии Государственной думы он, а также депутаты Н. Суханов, Н. Чхеидзе выступили с резким осуждением политики России в Галичине. На одном из думских заседаний фракции социал-демократов и трудовиков был подан запрос в отношении запрещения украинской прессы. Во время дискуссии по этому вопросу позиция правительства была подвергнута резкой критики в выступлениях депутатов И. Александрова, А. Дзюбинского, Н. Чхеидзе.
Резонансное значение имело письмо Красноярского епископа Никона в журнале "Биржевые ведомости" за июнь 1915 г. под названием "Орлы и вороны" в отношении реакции российского духовенства и администрации, которые поддержали антиукраинскую политику царизма.
В активную борьбу включились общественные деятели Украины. В Государственную думу обратилась украинская делегация в составе профессора Е. Иванова, писательницы С. Русовой и журналиста Ф. Матушевского с меморандумом о нуждах народного образования в Украине и о необходимости введения украинского языка в школе.
Активное движение за возрождение украинской культуры и образования развернулось на местах. На разных губернских и уездных, профессиональных и общественных собраниях принимались решения о введении украинского языка в школах, свободе украинской прессы, деятельности "Просвиты" и других культурно-образовательных организаций.
Значительную роль в возобновлении украинской общественно - политической и культурной жизни играли Союз освобождения Украины и Товарищество украинских поступовцев. Несмотря на то, что СОУ поддерживал Германию, но одновременно он выступал за прекращение войны и выражал надежду на то, что "все цивилизованные народы мира, в том числе и украинский, имеет полную свободу для решения своей судьбы и организации политических, общественных и экономических связей со своими соседями согласно своих желаний". Однако обе организации ограничились только декларациями. Конкретных практических действий в условиях войны они не предпринимали.
Введение военного положения усилило репрессии со стороны царских властей: была введена цензура, что значительно ухудшило политическую работу в массах.
С самого начала военные действия наложили отпечаток на все сферы внутренней жизни Украины. Прежде всего война существенно подорвала производительные силы. В армию было мобилизовано около половины работоспособного мужского населения Украины: в Волынской губернии - 49,9%, Киевской - 51,8, Полтавской - 49,4, Харьковской - 49,1, Черниговской - 50,6%. Несколько меньше был процент мобилизованных в Екатеринославской губернии (34,2%), промышленность которой непосредственно работала на военные нужды. Дефицит рабочей силы в городах (в разных отраслях промышленности - на 25-30%) покрывался за счёт женщин, подростков, военнопленных, крестьян.