Она отвечала в самых милостивых выражениях, а солдаты и офицеры кричали: «Да здравствует императрица Екатерина!», в то время как Меншиков пригоршнями бросал из окна деньги. Таким образом, Екатерина овладела скипетром, которого она была так достойна.
Весной 1727 года императрица тяжело заболела. Светлейшему князю А.Д. Меншикову приходилось выбирать, на кого из возможных наследников делать ставку. Он знал, что если не заручится расположением наследника или наследницы, то дни его сочтены. Если престол достанется одной из дочерей Петра и Екатерины – Анне или Елизавете, то при дворе неимоверно вырастет значение мужа принцессы Анны – герцога Голштинского. Отношения герцога и Меншикова были таковы, что светлейшему не стоило ждать для себя ничего хорошего от подобной перемены. В том случае, если трон перейдет к юному Петру, Меншикову грозила месть со стороны императора за участие в расправе над его отцом, царевичем Алексеем. Но внуку Петра шел только двенадцатый год, что позволяло Меншикову надеяться подчинить будущего царя своему влиянию. Светлейший князь окружил Петра вниманием, поселил его в своем дворце и начал приготовления к его обручению со своей дочерью – Марией.
6 мая 1927 года скончалась Екатерина I, уже днем гвардейские штаб- и обер – офицеры были вызваны во дворец, а солдатам было велено не отлучаться из квартир и ожидать вестовых. К вечеру оба полка стояли вокруг дворца «на лугу» и тут же ночевали.
Утром 7 мая в присутствии высших чинов империи Меншиков объявил о завещании Екатерины; секретарь Верховного Тайного совета Василий Степанов огласил документ, согласно которому престол переходил к Петру II. Но до совершеннолетия император не должен был вступать на престол, для этой цели назначались официальные опекуны в лице Анны, Елизаветы, герцога Голштинского и членов Верховного Тайного совета.
Завещание не только вводило регентский совет при императоре, но и отменяло петровский закон о престолонаследии: в случае смерти Петра II корона переходила к его сестре и дочерям Петра I Анне и Елизавете. Оглашение завещания завершилось присягой новому императору присутствовавших гражданских и военных чинов, а также полков гвардии, прокричавших «виват» вышедшему к ним Петру.
Воцарение Петра II формально не было переворотом; Меншиков успел вырвать правовую санкцию на этот акт. Однако Лефорт в своем донесении о событиях этого дня писал о различных настроениях высших чинов государства, среди которых было много противников Меншикова. Тут же стали расходиться слухи о том, что Меншиков отравил императрицу; это мнение отразилось в документах архива самого князя.
12 августа 1727 года Лефорт сообщал: «Меншиков дошел до крайних пределов, его скупость дошла до крайности. Он так себя поставил, что царь не может ни видеть, ни слышать его. Один раз царь послал спросить у Меншикова 500 червонцев. Меншиков полюбопытствовал узнать их употребление. Царь отвечал, что они ему нужны, и, получив их, подарил сестре. Узнав об этом, Меншиков разгорячился, как бесноватый, и отнял деньги у великой княжны. Вот новая метода заставить полюбить себя. Бог знает, какие желания составляют они для счастливого освобождения».
Из письма Лефорта Августу II от 30 августа 1727 года: «День именин великой княжны прошел в споре между царем и Меншиковым. Как только последний хотел с ним говорить, тот повертывал ему спину. Царь поддерживает свою власть. Он сказал одному из своих любимцев после нескольких исканий со стороны Меншикова, на которые он не отвечал «Смотрите, разве я не начинаю его вразумлять».
События развивались стремительно, и уже 7 сентября были готовы свежие новости для короля Августа: «Раздосадованный, что у монарха более проницательности, чем он желал бы видеть, чтобы заставить царя приехать в Ораниенбаум, куда тот не поехал, Меншиков приехал ночевать в Петергоф.
На следующий день Верховный Тайный совет велел принести из дома Меншикова все вещи царя и снять караул…
Касательно желания Меншикова уехать в Украину; я скорее того мнения, что его не упустят из виду, а уж тем более не поручат ему начальствование… Этот переворот – причина здесь всеобщей радости, не исключая даже самых верных его любимцев».
На следующий день император возвратился в Петербург. К Меншикову послан был генерал Салтыков с объявлением, что тот арестован. Как только Меншиков прибыл в Раненбург, ему подали кипу бумаг с обвинениями против него. Его приговорили к ссылке в Березове, самом отдаленном местечке в Сибири. Там он сам срубил дом и пристроил к нему часовенку. 12 ноября 1729 года он умер.
Всего через год, зимой 1730 г. Петр II тяжело заболел. В ночь с 18 на 19 января он, метаясь в бреду, закричал: «Запрягайте сани – я еду к сестре!». Это были его последние слова. Сестра, к которой он собирался ехать, умерла незадолго перед тем.
Бесспорного наследника у Петра II не было. Судьбу престола должен был решать Верховный Тайный совет, состав которого претерпел изменения: после ссылки Толстого и опалы Меншикова в Совет вошли Долгорукие, а после смерти Апраксина – Голицын и В.В. Долгорукий.
Всего на престол было четыре претендента – дочь Петра I Елизавета, сын ее покойной сестры Анны, и две племянницы Петра I – Екатерина и Анна. Елизавету и будущего Петра III как возможных наследников, никто не рассматривал; Екатерина Ивановна была замужем за герцогом Мекленбургским, и поэтому предпочтение было отдано Анне Ивановне, вдовствующей герцогине Курляндской.
Главная причина, почему предпочтение было отдано герцогине Курляндской, была та, что она находилась в то время в Митаве, эта отдаленность позволяла устроить республиканскую систему правления.
По соглашении всех голосов решено было, что вся власть будет принадлежать Верховному Совету, и собрание постановило следующие условия:
1) Императрица будет управлять согласно с заключениями Верховного Совета.
2) Она не будет ни объявлять войны, ни заключать мира.
3) Она не будет налагать новых податей, ни раздавать важных должностей.
4) Не будет казнить дворян без явной улики в преступлении.
5) Не будет ни у кого конфисковывать имущество.
6) Не будет располагать казенными землями, ни отчуждать их.
7) Не вступит в брак и не изберет себе нового преемника без соглашения по этим предметам Верховного Совета.
Собрание назначило трех лиц для объявления императрице о призвании ее на престол. Депутатами были: князь В.Л. Долгорукий, князь Михаил Голицин и генерал – лейтенант Леонтьев. Депутатам получено было предложить императрице, чтобы она подписала вышеназванные статьи и не брала с собой в Москву своего любимца, камер – юнкера Бирона.
Анна подписала условия и выехала в Москву. Тем временем в Москве шляхетство выражало недовольство узурпаторами – верховниками. Шляхетство представляло собой силу, потому что множество дворян съехались в Москву, чтобы присутствовать на коронации. Верховники вынуждены были уступить и другим право подавать свои мнения относительно новых форм правления.
10 февраля к Москве подъехала императрица Анна Иоановна. Наступил переломный момент. Государыня объявила себя полковником Преображенского полка и капитаном кавалергардов. Тем самым она нарушила один из главных пунктов кондиций, которые подписала и поклялась выполнять.
В ночь с 24 на 25 февраля дворец был окружен гвардейскими ротами под командованием С.А. Салтыкова. Утром императрица собиралась принять челобитчиков от шляхетства. К 10 часам утра во дворец стали съезжаться военные и статские чины. Князь Черкасский доложил императрице, что шляхетство просит аудиенции. Когда Анна вышла в приемную залу, там было около двухсот человек. Князь В.Л. Долгорукий встал рядом с императрицей. С другой стороны встал генерал Салтыков. Челобитную подал императрице фельдмаршал князь Трубецкой. После того, как челобитная, в которой говорилось о незаконных действиях и обмане Верховников, была зачитана, наступила всеобщая растерянность, поднялся шум. Анна написала на челобитной: «Быть по сему». После этого она велела шляхетству совещаться в соседней зале, не выходя из дворца, и сегодня же представить ей свое мнение. Когда все вновь собрались в аудиенц-зале, была зачитана челобитная о восстановлении самодержавия.
Анна спросила, согласны ли члены Верховного Тайного совета, чтобы она приняла предложение народа. Верховники, окруженные гвардейцами возражать не смели. По приказанию Анны принесли подписанные ею в Митаве кондиции, и генерал Салтыков их разорвал.
Укрепляя доставшуюся ей власть, Анна Иоановна упразднила Верховный Тайный совет, восстановила Сенат в прежнем значении, а 18 октября 1731 г. по инициативе Остермана был образован Кабинет Министров. Кабинет-министрами стали: князь А.М. Черкасский, граф Г.И. Головкин и А.И. Остерман, уже пожалованный из баронов в графы.
1730 – 1740 гг. в русской истории получили название «бироновщины».
Э.И. Бирон происходил из бедных и незнатных дворян. В 1727 г. он стал фаворитом Анны Иоановны. Когда члены Верховного тайного совета посылали будущей императрице кондиции, они специально оговорили запрет на въезд в Россию ее фаворита, но он прибыл в Россию сразу же после разрыва кондиций и занял должность обер-камергера.
Обладая огромным влиянием на императрицу, Бирон вмешивался практически во все дела, при дворе он оказывал покровительство выходцам из Германии и Курляндии, сурово преследовал всех своих противников, от самых знатных, до совсем незаметных.
Подводя итог можно отметить, что первые три переворота прошли без кровопролития, но, начиная с самого первого, стало понятно, что главную роль во всей эпохе дворцовых переворотов будет играть гвардия.