Как было сказано выше, одной из важнейших тенденций эпохи Ренессанса была идея обновления церкви, возвращения ее к апостольским идеалам. Однако этот путь был полон соблазнов и роковых ошибок. Яркий пример тому история одного и величайших проповедников раннего Врзрождения Джироламо Савонаролы.
В 1490 году по просьбе Пико делла-Мирандола Лоренцо Медичи пригласил во Флоренцию проповедника Джироламо Савонаролу, который был известен в широких кругах своими пламенными проповедями и предсказаниями и имел множество почитателей и последователей. Во Флоренции Савонарола занял кафедру учителя в монастыре Сан-Марко.
Успех проповеди Савонаролы был необычайный, и монастырь быстро наполнился светскими слушателями; которым подчас даже не хватало мест. В своих проповедях Савонарола настойчиво говорил о необходимости и близости обновления церкви, о том, что скоро Бог поразит своим гневом всю Италию. Он утверждал, что, подобно ветхозаветным пророкам, передаёт лишь веления Божии, угрожал проклятием тому, кто не верит в его пророческое призвание, обличал испорченность нравов флорентийцев.
Все свои идеи Савонарола основывал на Библии. Кроме буквального ее толкования, он делал почти к каждому стиху еще четыре толкования: духовное, нравственное, аллегорическое и мистическое. Тем самым Савонарола находил подтверждение всем своим мыслям, вдохновениям и пророчествам. Влияние его, усилилось благодаря исполнению некоторых его предсказаний — смерти папы Иннокентия, нашествию французского короля.
Постепенно Савонарола приходит к идее собственной богоизбранности. Его цель на земле - обличение пороков и проповедь добродетели. Во время одной из проповедей Савонарола произносит: "Всякое зло и всякое благополучие города зависит от его главы... Тираны неисправимы, ибо горды, ибо любят лицемерные похвалы, ибо не хотят возвратить обратно захваченное несправедливо. Они предоставляют общественное управление дурным чиновникам, склоняются на лесть, не выслушивают несчастных, не судят богатых. Претендуют, чтобы бедные и крестьяне работали на них даром, или терпят эти претензии в своих чиновниках, вносят подкупы в выборах, продают право на сборы пошлин, чтобы еще более отяготить народ...".
Лоренцо, тревожно прислушиваясь к речам сурового обличителя пороков.Савонарола видел в нем общественного врага, с которым никогда не могла примириться его душа. В 1491 Савонарола был избран в настоятели монастыря Сан Марко, и его проповеди переносятся в кафедральный собор.Став настоятелем монастыря, Савонарола отказывается от необходимого в знак уважения визита к Лоренцо. Лоренцо огорчен: "Чужеземец пришел в мой дом и не удостаивает меня даже своим посещением".
Кроме того, Савонарола пророчески заявил, что Лоренцо Медичи близок к смерти. Лоренцо оставляет свои надежды на благосклонность Савонаролы, но, предчувствуя скорую смерть от тяжелой болезни, он просит монаха принять у него исповедь и отпустить грехи. Все, в том числе и Лоренцо, знали, как добр, мягок и нежен этот проповедник в отношении к людям. Недаром же он говорил: "Мы не должны осуждать грешника, но, скорее, обязаны оплакивать его грехи и иметь сострадание к нему, потому что, покуда есть свободная воля и милосердие Божие, он всегда еще может обратиться к Богу и исправиться". Джироламо Савонарола согласен был принять исповедь лишь при соблюдении трех условий: упования на бесконечную милость и благость божью, исправление допущенного или завещание этого сыновьям Лоренцо, а также возвращения флорентийскому народу свободы. Последнее условие привело Лоренцо Медичи в негодование и Савонарола ушел, не дав ему отпущения грехов. Мучимый ужасными терзаниями Лоренцо Медичи умер 8 апреля 1492 года.
Поле смерти Лоренцо Медичи власть получил Пьеро Медичи, несправедливое правление которого вызвало возмущение народа, что дало Савонароле новых сторонников. Он считается главой партии противников Медичи. Для династии это предоставляет большую угрозу, и Пьеро запрещает Савонароле читать проповеди во время поста. Проповедник вынужден уехать в Болонью, однако жена правителя Болоньи приказала убить Савонаролу за то, что он назвал ее в церкви Диаволом.
Савонарола бежит во Флоренцию, где начинает проводить реформы монастыря Сан-Марко. Он настоял на строгом соблюдении обета нестяжательства, распорядился продать монастырские имения и запретил любые проявления роскоши в одежде, питании, во всем монашеском обиходе; обязал монахов своими трудами добывать средства к жизни, в связи с чем завел школы живописи, скульптуры, архитектуры и книжной миниатюры. Поощрял занятия науками, в особенности богословием, философией и этикой; в целях лучшего понимания Священного Писания и пропаганды христианства среди язычников учредил преподавание древнегреческого, древнееврейского и некоторых восточных языков. В конце концов, он добился независимости монастыря от ломбардской конгрегации и сформировал новую тосканскую конгрегацию с центром в Сан-Марко.
Авторитет Савонаролы возрастал не только среди простонародья, но и среди образованных кругов флорентийского общества, в числе его почитателей были известные гуманисты Джованни Пико делла Мирандола, Анджело Полициано, прославленные художники Сандро Боттичелли, Фра Бартоломео, юный Микеланджело и многие другие.
Характер повседневной жизни Флоренции под влиянием Савонаролы резко переменился: исчезла роскошь женских одежд, прекратились азартные игры, разгульная жизнь с пирами и песнопениями, любовные похождения, маскарады и карнавалы. Флорентийцы стали строго соблюдать посты, посещать церкви, свободное время проводить за изучением Библии, творить дела милосердия, даже возвращать «неправедно приобретенное» ремеслом купца или ростовщика.
В 1494 жизнь во Флоренции меняется - в Италию вторгаются французы во главе с Карлом VIII. Флорентийцы видят во французах освободителей от тирании семьи Медичи. Пьеро страшно напуган – он самостоятельно отправляется с повинной к французскому королю в сопровождении нескольких послов и предлагает Карлу VIII в полное распоряжение на все время войны все тосканские крепости. Это было больше, чем могли ожидать и требовать сами французы. Возмущенные послы в полном негодовании оставили Петра Медичи и Карла VIII и вернулись во Флоренцию.
Страшная буря поднялась в городе, когда здесь разнесся слух, что Петр Медичи предал всю республику в руки Карла VIII. Было решено отправить новое посольство к Карлу VIII, которое должно было заявить, что Флоренция готова принять с подобающими почестями французского короля, как друга, но не как покорителя страны. В нем участвовал и сам Савонарола, которого глубоко уважал, почти боялся Карл VIII – в конце концов, именно Савонарола установил связь между королем и флорентийским народом – путем публичных молитв и проповедей.
Узнав о посольстве, Петр Медичи опять испугался, тотчас же пообещал королю дать двести тысяч дукатов, а сам отправился во Флоренцию, приказав по дороге собрать войско. Во Флоренции он был холодно встречен сеньорией, давшей ему понять, что он уже лишился прежнего значения. Петр Медичи попробовал силой занять прежнее положение и наткнулся на возмущение народа. Ему пришлось бежать из Флоренции, оставив в ней своего брата, который чуть позже тоже бежал из города, переодевшись простым монахом и припрятав предварительно свои драгоценности в монастыре Сан Марко.
Одно из воззваний правительства к народу гласило: "Вследствие того, что Пьеро Медичи в своих тиранических стремлениях много раз делал посягательства на флорентийскую свободу, он объявлен... бунтовщиком, и поэтому, согласно законам, всякий безнаказанно может убить его. Так как он продолжает упорствовать в своей злой воле, возбуждает против нас не только многих римских баронов, но и самого папу и почти всех правителей Италии, надеясь с их помощью уничтожить вашу свободу, присвоить себе ваши доходы, бесчестить ваших жен и дочерей и вновь зажить той жизнью тирана, которой он и его предки столько времени мучили ваш город... Всякому, кто убьет названного Пьеро Медичи будет уплачено 4000 полновесных флоринов золотом".
Между Карлом VIII и Флоренцией был установлен договор - республика и король будут друзьями, оказывая друг другу взаимную помощь. Король будет носить титул восстановителя и защитника флорентийской свободы, в три срока ему выплатят крупную сумму денег и на два года оставят за ним флорентийские крепости, если война с Неаполем не окончится раньше.
Флоренция была предоставлена самой себе, но без правительства. Путем голосования было выбрано двадцать центральных уполномоченных, которые должны были назначить людей на те или иные должности. Но, находясь на протяжении долгих лет под управлением тирана, флорентийцы отвыкли от самоуправления – двадцать горожан из разных сословий не смогли сойтись во мнениях. В это же время начались усиленные интриги партий. В городе возникла смута. Прекратилась торговля, повысилось количество безработных людей.
В этой опасной обстановке борьбы за власть Савонарола начал попытки наведения порядка: "Откажитесь от роскоши и тщеславия, продайте излишние вещи и раздайте бедным… Но прежде всего составьте закон, повелевающий открыть лавки, и дайте работу народу, лежащему теперь праздно на улицах...».
Постепенно проповедник превращался в политического деятеля. По своим политическим взглядам Савонарола был республиканец, но он думал, что республика лишь тогда будет благом для Флоренции, когда граждане станут нравственнее: религиозное и нравственное очищение произведет и политическую реформу. Савонарола указывал на несправедливое распределение налогов, нападал на богачей, говоря, что они «присваивают себе заработную плату простонародья, все доходы и налоги», а бедняки умирают с голода. Всякий излишек — смертный грех, так как он есть достояние бедных. Мирское благо должно быть слугою нравственного и религиозного блага, от которого оно зависит. Весь народ должен собраться под предводительством шестидесяти гонфалоньеров-знаменосцев; каждый из этих отделов составит план закона; из них знаменосцы выберут четыре лучших и представят сеньории, которая после торжественной молитвы выберет из этих проектов лучший. Налоги должны быть пересмотрены, так как они обременительны, и в то же время государство нуждается.