Планировалось спровоцировать в Петрограде вооруженное выступление под руководством большевиков, под видом защиты законной власти ввести в столицу войска и "укрепить" правительство, установив военно-буржуазную диктатуру. В Ставке Верховного главнокомандующего в Могилеве, являвшейся центром заговора, была разработана программа "оздоровления": фактическая милитаризация всех сторон жизни; введение смертной казни не только на фронте, но и в тылу; ликвидация Советов, ибо они несомненно воспротивятся этому; разгром большевиков как самой радикальной и бескомпромиссной партии, делающей ставку на Советы, открыто заявляющей о курсе на социализм.
Корниловский мятеж, начавшийся 25 августа 1917 г, оказался неудачным и в течение недели был подавлен. Выступление провалилось по ряду причин: разногласия Л.Г. Корнилова с А.Ф. Керенским привели к расколу контрреволюционного лагеря; левые и леворадикальные силы, напротив, сплотились в защите демократических завоеваний Февраля; шедшие на Петроград воинские части были распропагандированы и остановлены; армия в целом не поддержала мятежников; и др.
Выступление Корнилова привело к очередному правительственному кризису: министры-кадеты, узнав о начале мятежа, подали в отставку, фактически поддержав попытку переворота. Когда провал корниловской авантюры стал очевиден, Керенский приступил к формированию нового состава правительства. Лишь спустя три недели после подавления корниловского мятежа, 25 сентября, был объявлен состав коалиционного правительства. Но это снова была лишь смена лиц, а стране нужна была новая программа.
Августовские события 1917 г. кардинально изменили соотношение сил, политическую ситуацию в стране. Консолидировавшиеся правые силы были разгромлены. Эпитет "корниловцы", приставший ко всему буржуазному блоку политических сил, Временному правительству, углубил разрыв между "верхами" и "низами". Советы, получившие новую жизнь как органы вооруженной борьбы, еще более политизировались, становились антиподами демократии, открыто противопоставлялись другим органам управления. Характерной чертой советской системы была непосредственная опора на вооруженную силу – солдатские массы, возродившуюся после июльских репрессий Красную гвардию (рабочую милицию). Были "реабилитированы" большевики: правительство освободило группу социал-демократов, арестованных в июльские дни. Высоко поднялся авторитет большевиков, занявших самую непримиримую позицию по отношению к заговорщикам и к тем, кто им покровительствовал, в частности, кадетам. Об этом красноречиво говорили результаты состоявшихся в сентябре выборов в районные Думы в Москве. Резко упал (по сравнению с июнем) авторитет меньшевиков и эсеров (число голосов, поданных за них, снизилось с 70 до 18%). Кадеты сохранили своих сторонников, но не приобрели новых (а по сравнению с выборами в IV Государственную думу число голосов, поданных за них, сократилось более чем в 3 раза). Преобладающим стал блок большевиков и левых эсеров (процент голосовавших за большевиков возрос с 11 до 51,5%). К концу сентября большевики обладали подавляющим большинством и во влиятельном Петросовете. Демократический центр (вчера еще доминировавший в общественно-политической жизни) быстро таял. Социалистические партии (эсеры, меньшевики) раскалывались. Левое их крыло, по многим вопросам – отношение к войне, аграрная реформа, защита интересов рабочих – блокировавшееся с большевиками, в сентябре составляло относительное большинство. В ряде местных эсеровских и меньшевистских организаций к левым группам переходило руководство. Межпартийное сотрудничество, очень зыбкое с самого начала революции, разваливалось, превращаясь в противостояние двух лагерей – умеренного (кадеты, правые эсеры, меньшевики) и ультра-радикального (большевики, левые эсеры, анархисты).
Октябрьский переворот и поляризация сил внутри страны. Разочарованные неэффективностью существовавшей демократии, медлительностью и громоздкостью системы государственных институтов, большая часть которых (Временное правительство, земельные комитеты, суды и т.д.) окончательно потеряла авторитет, народные массы возлагали надежды на переход всей власти к Советам, ожидая от них радикального и быстрого решения всех наболевших вопросов. В городе, в деревне, в армии, в национальных районах нарастал стихийный революционный процесс. К осени 1917 г. в России назрел общенациональный социально-политический кризис, сложились предпосылки для революционного взрыва.
Сложившуюся ситуацию большевики расценили как исключительно благоприятный, но кратковременный момент для захвата власти. Ленин и его сторонники торопили с мобилизацией сил армии и рабочих промышленных центров, с подготовкой вооруженного восстания. Против выступали Каменев, Зиновьев, ряд других деятелей партии. Они доказывали, что еще возможно сплочение всех демократических и социалистических сил в рамках продолжающегося буржуазно-демократического развития страны, связывали с буржуазной демократией возможность постепенного складывания условий, необходимых для преобразований в направлении к социализму. При этом отрицалась любая форма диктатуры, необходимость насилия и революционного переворота, подчеркивалась роль уже завоеванных демократических свобод как высших ценностей. Попытка же построения социализма в отсталой стране связывалась с неизбежным насилием над обществом, опасностью построения лишь "казарменного" социализма. Они вновь указывали на пагубность сужения революционных задач лишь до целей одного класса (пролетариата). Их программа опиралась на достижения теоретической мысли западной и русской социал-демократии, доказывавшей отсутствие в России предпосылок для социализма.
Признание неготовности страны к социализму является общей чертой теоретических воззрений основных российских социалистических партий и их лидеров накануне Октября. Не составлял исключения и вождь большевиков В.И. Ленин, неоднократно, как в 1917 г., так и в начале 20-х годов, отмечавший недостаточность формационных предпосылок социализма в России. Как и принято было в марксистской традиции, В.И. Ленин рассматривал социалистическую революцию в России в контексте мировой революции. Он считал, что мировая революция, помощь мирового пролетариата должны компенсировать недостаточность формационных предпосылок социализма в России. От других вождей международной и российской социал-демократии (кроме Л.Д. Троцкого, с марта 1917 г. солидарного с В.И. Лениным в этом вопросе) Ленин отличался тем, что считал, что детонатором мировой революции может послужить не демократическая, как полагали К. Маркс, Ф. Энгельс, К. Каутский, Г.В. Плеханов и др., а социалистическая революция в России. В том, что мировой капитализм в целом созрел для замены его социализмом, большинство социал-демократов не испытывало сомнений. Таким образом, это была не авантюра (в чем упрекали Ленина его политические оппоненты в 1917 г.), а научный и политический просчет, который был обусловлен пониманием глубины общенационального кризиса в России, относительной слабости конструктивных возможностей российской буржуазии, соотношения сил в стране, но в то же время непониманием сущности кризиса капитализма. Вместе с тем стремление большевиков осуществить социалистическую революцию и установить пролетарскую диктатуру было явным насилием, игнорированием специфических особенностей остальных революционных потоков (аграрного, национального).
Усилия, энергия, убежденность В.И. Ленина позволили переломить позицию руководства большевистской партии, еще недавно (в сентябре) отвергавшего ленинский курс на вооруженное восстание. На заседаниях ЦК 10 и 16 октября 1917 г. идея вооруженного восстания окончательно победила. 12 октября на заседании Исполкома Петросовета был создан Временный революционный комитет (ВРК). ВРК создавался легально как комитет обороны Петрограда, а фактически стал центром подготовки вооруженного восстания.
Фактический паралич центральной власти не позволил ей предотвратить переворот. Созванные в сентябре 1917 г. Демократическое совещание и Временный Совет республики (Предпарламент), формировавшиеся путем представительства от общественных организаций и игравшие сугубо совещательную роль, чтобы не связывать рук правительству, призваны были противостоять Советам, обеспечить передачу их функций городским думам, земствам, профсоюзам, кооперации и другим общественным организациям, тем самым нейтрализовать большевиков, но превратились в очередную говорильню. Предпринимавшиеся контрмеры (подтягивание к столицам верных войск, подготовка переезда правительства в Москву, переговоры с союзниками с целью ускорить заключение перемирия с Германией) были вялыми и непоследовательными. Планы ареста В.И. Ленина, членов ВРК, занятия Смольного (там располагался Петросовет) не были осуществлены. Большевики, напротив, сумели создать подавляющий перевес сил в решающий момент в решающих пунктах, а именно: в столицах и на фронтах армии, близких к центру.